Ciclista si reca in Giappone nel tentativo di vedere cosa si nasconde sotto la superficie lucida di uno dei marchi più riconoscibili del ciclismo, Shimano
Sono sul binario 22 della City Station di Osaka e chiaramente qualcosa non va. Le guardie ferroviarie percorrono la piattaforma cercando di mantenere un'aria fresca, ma il semplice fatto è che il treno proiettile per portarci allo stabilimento Shimano a Shimonoseki, in Giappone, è in ritardo di 45 minuti.
Sicuramente le teste rotoleranno. Grandi fiocchi di neve stanno cadendo sui binari e gli indicatori di direzione incolpano il tempo per i ritardi di un sistema ferroviario famoso per i suoi tempi al secondo.
Il tipo sbagliato di neve, a quanto pare, colpisce più dei pendolari assediati del Regno Unito.
Una volta a bordo, il treno proiettile è veloce – Strava raggiunge un massimo di 375 kmh – ma sono quasi 600 km lungo la costa fino a Shimonoseki e siamo fuori orario.
In quanto tale, il tour della fabbrica si trasforma in una visita così volante – 'hai 12 minuti per pranzare' – che vediamo a malapena qualcosa prima di essere riportati alla stazione per non perdere il treno di ritorno.
Questa è solo una parte di un viaggio che dovrebbe permettermi di vedere l'intera configurazione Shimano, inclusa la fabbrica Shimonoseki e il nuovo Sakai Intelligent Plant (SIP) e Manufacturing Technology Center (MTC) a Osaka.
Anche se è un peccato che la prima parte sia stata così poco rivelatrice, non posso fare a meno di chiedermi quanto Shimano voglia davvero che gli estranei sappiano comunque.
Il nostro tour sembra essere organizzato in modo astuto per mostrarci molto mentre rivela molto poco.
Tagliente
Non sorprende che Shimano sia stata fondata nella città di Sakai, nella prefettura di Osaka. La regione è rinomata per la lavorazione dell'acciaio e in particolare per la produzione di coltelli speciali.
Nel 1543 i portoghesi sbarcarono nel porto e iniziarono a commerciare armi e tabacco. Le foglie di tabacco richiedevano un certo tipo di coltello, come una mannaia alta, e i fabbri locali si misero a fabbricarle.
Hanno sviluppato una rete di piccole botteghe artigiane che si sono concentrate esclusivamente su diverse parti del processo di fabbricazione dei coltelli, come la molatura, la lavorazione dei manici e l'incisione.
Sebbene prodotti con diversi marchi, i coltelli utilizzavano tutti il sigillo di qualità Sakai Wazashu.
Così Sakai City è diventata sinonimo di coltelli di qualità. Potresti chiamarla la Sheffield dell'Est.
All'interno del Sakai Intelligent Plant vediamo scatole luminose che mostrano bellissime disposizioni di ogni parte che va in un pedale, freno o sistema di cambio Shimano.
È tutto molto brillante e carino, ma siamo qui per vedere il processo di produzione in azione, quindi l'eccitazione aumenta quando veniamo condotti alla fabbrica.
Tranne che non è proprio il pavimento in sé, ma una passerella a 10 metri da terra costruita per i tour delle fabbriche.
Offre una visuale a volo d'uccello, mantenendo i giornalisti ficcanaso a distanza di sicurezza da dove si svolge il vero lavoro.
L'interno dell'enorme edificio mi ricorda la tana di un cattivo di un film di James Bond. Tutto è immacolato; grandi macchine ronzano; i lavoratori in tuta e elmetto fanno i loro doveri, sorvegliati da una stanza piena di uomini che fissano intensamente i monitor.
Mi aspetto di vedere Blofeld guardare in basso dalla sua sala di controllo mentre accarezza il suo gatto bianco.
Tiro fuori la mia macchina fotografica, ma mi viene chiesto gentilmente di metterla via. Avrei dovuto ricordare la mia telecamera spia con fermacravatta.
L'edificio è incontaminato come una sala operatoria. Il SIP è il luogo in cui vengono prodotti i componenti di fascia alta come Ultegra e Dura-Ace e la maggior parte del lavoro viene eseguita da macchine automatizzate.
Anche il lavoro essenziale per trasportare la materia prima è svolto da carrelli elevatori robot, che danzano l'uno intorno all' altro in perfetta armonia.
Gli uomini agli schermi sono il centro nevralgico della produzione, da dove viene programmato tutto il lavoro. Possono anche svolgere attività in altri stabilimenti Shimano all'estero da remoto.
Camera con vista
Alla fine di ogni passerella c'è una sala di osservazione con uno schermo video per dimostrare il processo e un pensile contenente i componenti nelle varie fasi della loro produzione da un pezzo di alluminio freddo a una scintillante manovella Dura-Ace.
Dal nostro punto di osservazione privilegiato possiamo vedere pignoni e altri pezzi della trasmissione che vengono sputati fuori dalle macchine ogni cinque secondi.
A Shimonoseki si possono produrre da 80.000 a 150.000 pedivelle al mese, ma secondo il responsabile marketing globale Manabu Tatekawa quel numero può essere aumentato se la domanda esiste.
Invece di potermi avvicinare con una telecamera alla produzione, inizio a interrogare Tatekawa sul modo di lavorare di Shimano.
"La nuova tecnologia viene prodotta a Sakai City e poi copiata e incollata nelle nostre varie fabbriche in tutto il mondo per produrre la stessa cosa", dice.
'Quindi, anche se spediamo in Cina e in altre località per ridurre i costi di produzione, manteniamo la tradizione giapponese di alta qualità.
'A Shimonoseki abbiamo tutti i processi sotto lo stesso tetto, dall'ottenimento delle materie prime al taglio, alla formatura, alla lavorazione, alla finitura e alla spedizione.
'Ogni processo è davvero flessibile. Un giorno potremmo realizzare hub Nexus e il giorno successivo sostituirli con l'assemblaggio della corona anteriore.'
Guru del metallo
Tatekawa ci dice che Shimano utilizza solo metalli dal Giappone perché in questo modo può essere sicuro della qualità e del comportamento di ogni particolare metallo durante i processi di produzione.
"Ci fidiamo di ciò che sappiamo", dice. 'Abbiamo stabilimenti in Cina, ma importiamo alluminio e acciaio giapponesi anziché rifornirci localmente.
'Non è un caso che un gruppo di qualità inferiore avrà necessariamente materiali di qualità inferiore. Dipende molto dall'uso finale.
'Un gruppo di fascia medio-bassa potrebbe essere su una bicicletta che starà all'aperto in qualsiasi condizione atmosferica con poca manutenzione e deve essere molto resistente.
'Nella fascia alta non ci sono compromessi perché si tratta di gare e prestazioni, quindi utilizziamo molto titanio e alluminio di alta qualità.
'Non ci sono compromessi a quel livello perché basta un centimetro per perdere una gara.'
Shimano prenderebbe in considerazione i gruppi in fibra di carbonio? "Possiamo realizzare una pedivella in alluminio che eguagli le prestazioni di qualsiasi pedivella in carbonio", afferma Tatekawa.
'Non abbiamo bisogno di addebitare di più al consumatore. Il nostro obiettivo è ridurre i costi e migliorare le prestazioni.
'Puoi realizzare una pedivella e delle corone nere e applicare un adesivo per farla sembrare carbonio, ma non è solo questione di aspetto.
'Nei nostri test abbiamo raggiunto un'efficienza del 98% nel trasferimento di potenza dal pedale a terra.'
È chiaro che Shimano non ha fretta di abbracciare le cose nere, e Tatekawa si anima ugualmente quando sollevo l'argomento dei freni a disco: Ora tutti parlano di freni a disco sulle bici da strada.
'Pensano che possiamo semplicemente trasferire i nostri supporti per freni a disco per mountain bike sulla bici da strada, ma sono così diversi.
'La mountain bike ha una gamba grande, grassa e rigida, ma la gamba della forcella della bici da strada è sottile e il trasferimento di potenza è molto diverso, quindi è stato necessario progettare un supporto completamente nuovo.'
Tatekawa spiega che ogni nuovo gruppo Dura-Ace è il risultato di quattro anni di progettazione e test e, una volta lanciato, torna al tavolo da disegno per iniziarne uno nuovo da zero.
'Ogni quattro anni la tecnologia viene aggiornata e riprogettata. Non facciamo alcun compromesso per perdere qualche grammo. Ora abbiamo Dura-Ace e Ultegra con Di2. Non ancora 105.
'Continuiamo a ricevere richieste, ma dobbiamo farlo esattamente nel modo giusto. Ovviamente acquistiamo le batterie e altre parti dall'esterno, ma dal 2009 stavamo cercando i cavi elettrici giusti e non siamo riusciti a trovarne.
'Abbiamo chiesto a tutte le aziende – Sony, Panasonic, Phillips – di produrre un cavo impermeabile per noi e ci hanno risposto di no. Quindi abbiamo realizzato noi stessi il cavo giusto. Questa è la nostra passione.'
Alla domanda su chi considera rivali, Tatekawa risponde con filosofia: Per me la concorrenza più grande non viene da altri produttori di componenti per biciclette, viene da Xbox, Nintendo e PlayStation, cose che tengono le persone dentro le loro case quando potrebbe essere fuori a pedalare e sentirne i benefici.
'Vogliamo che le persone escano e si godano la natura.'
Perso nella traduzione
Shimano passerà al wireless in risposta al rivoluzionario sistema di cambio eTap di SRAM? Il manager del marchio stradale Takao Harada interviene per dare una risposta tipicamente Shimano: Utilizziamo il cambio via cavo da molti anni ormai.
'I nostri ciclisti professionisti si dicono tutti soddisfatti del cambio di cavo di Di2 e continueremo in questo modo.
'I ciclisti professionisti sono più lenti ad accettare i nuovi cambiamenti perché sono quelli che usano l'attrezzatura giorno dopo giorno e devono avere fiducia in essa.
'Dobbiamo mostrare loro cosa è possibile e alla fine potrebbero cambiare.'
Non sono sicuro se sia un sì o un no. Una simile vaghezza incontra la prossima domanda sul cambio elettronico che filtra nei gruppi sotto Ultegra.
"Per noi è un sogno rendere elettronici i nostri sistemi", dice Harada enigmaticamente.
E Shimano non esclude un gruppo a 12 velocità in futuro, ma non aspettarti una risposta chiara nemmeno su quando potrebbe essere.
'Sono sicuramente una possibilità', afferma il brand manager Tsutomu Muraoka.
'Ma abbiamo bisogno di costruire una nuova piattaforma per la durabilità. Per noi è un sogno renderlo disponibile ai motociclisti, e certamente non è fuori questione.'
Al termine del mio tour, sento di aver visto cose affascinanti, incontrato persone interessanti e di essere stato trattato con grande rispetto.
È certamente un onore poter visitare Shimano, ma non sono sicuro di essere più saggio riguardo ai metodi dell'azienda, alla sua etica o al suo piano per il futuro.
Forse è questo il punto: non diventi il nome più importante nel settore del ciclismo svelando facilmente i tuoi segreti.
