Siamo stati invitati a trascorrere una giornata con il Team Giant-Alpecin al Tour of Britain per scoprire cosa fa funzionare una squadra professionista il giorno della gara…
Uno dei più grandi vantaggi del ciclismo è la libertà che offre e la fuga che consente, con montagne maestose e prati tranquilli che spesso fanno da sfondo a storie dalla sella. Ma non è sempre così. Questa mattina, siamo nel parcheggio di un hotel in una zona industriale ai margini di Exeter, con un cielo grigio inquietante che incombe sopra e pioggia prevista per la giornata a venire. Fortunatamente, però, non saremo noi a guidare.
È la mattina della sesta tappa del Tour of Britain 2016, lunga 149,9 km, e siamo stati invitati a trascorrere la giornata con il Team Giant-Alpecin, la squadra tedesca del World Tour che ospita Tom Dumoulin, il doppio vincitore di tappa del Tour de France e medaglia d'argento olimpica a Rio 2016. È lui che la squadra sta guidando oggi, con l'olandese seduto all'8° posto assoluto, a 1 minuto e 12 secondi dalla maglia gialla mentre la gara entra nelle ultime fasi decisive, e siamo qui per scoprire esattamente come opera una squadra per portare lui - e gli altri loro corridori - oltre il traguardo nella migliore posizione possibile.
Ci imbattiamo in Marc Reef, il Directeur Sportif (DS) del team per la settimana mentre sta pagando per la squadra alla reception, e ci guida intorno al lato dell'hotel dove troviamo tutta una serie di veicoli di un moltitudine di squadre. Oltre al Team Giant-Alpecin, ci sono gli entourage di Movistar, BMC, Trek, Bardiani-CSF, NFTO e Cannondale-Drapac, che creano un parcheggio gremito, animato dall'attività mattutina degli equipaggi del team che si preparano per la giornata a venire.
La preparazione è fondamentale
Facciamo capolino attraverso la porta del camion del Team Giant-Alpecin e troviamo Joost Oldenburg, uno dei soigneur del team che aggiunge gli ultimi ritocchi alle musette: le borse che verranno consegnate ai corridori nel feed zona."Ovviamente i corridori devono continuare a rifornirsi di carburante per tutta la tappa", afferma Joost, "ed è importante avere una certa varietà di cibo mentre guidi, non solo per motivi nutrizionali, ma anche per la testa". i gel energetici vanno tutti bene, troppi possono essere poco appetitosi. 'Quindi dentro la musette abbiamo due gel, una barretta salata o salata, quattro barrette energetiche, uno shot energetico, due torte di riso, un pezzo di cibo solido, una coca cola e due bidon.'
Diamo un'occhiata. Le torte di riso non sono le cose stantie e gonfie di cui le persone a dieta vivono, sono un pacco nutriente di bontà che è stato a lungo utilizzato dal gruppo professionistico. Il Team Giant-Alpecin cucina i suoi in un cuociriso in miniatura a bordo del bus della squadra, usando il riso per sushi per mantenere intatte le torte e aromatizzandole con qualsiasi cosa, dalla Nutella al burro di arachidi. Anche oggi nella musette per sostentamento alternativo c'è una porzione di torta - noci, da quello che potremmo dire - ben confezionata in un foglio di carta stagnola.
Nei bidons viene mescolata una miscela di elettrolita o polvere di energia, con i due differenziati da un segno sul coperchio in modo che i partecipanti sappiano cosa stanno distribuendo durante la gara. "Aggiungiamo anche un po' di proteine ai bidon che i corridori hanno verso la fine della gara, per iniziare il processo di recupero attivo", afferma Joost.
Intorno al retro del camion troviamo Felipe ed Ed, i meccanici designati dal team per la gara, che fanno gli ultimi preparativi. Alle pareti del camion sono appese le biciclette, le ruote e l'equipaggiamento necessario di tutti i piloti in gara, e poiché ci sono gare su strada, a cronometro e in circuito incluse nel Tour of Britain di quest'anno, ciò equivale a un sacco di cose. "Ci sono 25 set di Shimano C50 e 25 set di C35, oltre ad alcuni set di C75", afferma Ed in riferimento al muro di carbonio e gomma alla nostra destra, prima di caricare otto biciclette: una da corsa e una di scorta – per ciascuno dei quattro corridori del Team Giant-Alpecin rimasti in gara.
Nel frattempo, Felipe ha una di queste ruote nel supporto di centraggio e sta applicando della colla al cerchio su cui incollare il tubolare. "Usiamo sempre i tubolari", dice, "e questi devono essere sostituiti se si usurano o se c'è una foratura, in modo che siano pronti per essere riutilizzati". Il tempo minimo di asciugatura consentito dal Team Giant-Alpecin la colla tubolare da fissare è un giorno, che ad alcuni sembrerebbe troppo poca, ma Felipe spiega, mentre strizza gli occhi da un occhio e fa girare la ruota per controllare che la vasca sia stata incollata dritta, che facciano molta attenzione a carteggiare la vecchia colla prima di applicare la nuova roba. "È molto importante", sottolinea.
Per quanto riguarda la pressione, Ed spiega che aumenteranno gli pneumatici a 8 bar (120 psi) come standard per i tubolari (essendo più flessibili dei pneumatici convenzionali e quindi in grado di sopportare una maggiore pressione per la stessa resistenza al rotolamento). Questo viene quindi regolato in base alle condizioni meteorologiche e stradali.
In azione
Certo, la pioggia ci accoglie nella città di partenza di Sidmouth, nel Devon, e Felipe applica un sottile strato di grasso alle catene delle bici come ulteriore barriera contro il bagnato. Del nastro medico con una guida approssimativa scarabocchiata su di esso è attaccato allo stelo della bici di ogni ciclista in modo che siano consapevoli di quando sono dovuti punti importanti come salite e stazioni di alimentazione. Le unità principali dei misuratori di potenza Pioneer forniti dal team vengono quindi collegate.
Di nuovo all'interno del bus della squadra, i piloti si stanno preparando per la corsa che li attende. Roy Curvers, un membro fondamentale della squadra che ha trascorso la sua intera carriera da professionista con il Team Giant-Alpecin e le sue precedenti incarnazioni, sta giocherellando con i suoi occhiali da sole. "È una protezione extra contro le intemperie", dice, notando che ci fissiamo con curiosità mentre applica un bastoncino di cera, quasi come una penna, sulle lenti prima di lucidarle.'Copri le tue lenti con questo in modo che non si appannino e la pioggia scorra più facilmente.'
Uno dei corridori in formazione, o stagiaires, Martijn Tusveld, per coincidenza si sta godendo il suo compleanno oggi, e fuori il resto della squadra viene lusingato dal podio MC in un recital di Buon Compleanno quando la squadra è sul palco firmare. Allieta la folla senza fine mentre sta sotto la pioggia. La giovialità non dura a lungo, però, non appena arriva il momento di iniziare, e siamo impacchettati nell'auto del team insieme a Felipe il meccanico e Marc il DS mentre i piloti partono, e ci ritroviamo in un convoglio in corsa per le strade affollate.
'Qual è il piano per oggi, Marc?' chiediamo mentre le forme di fuga senza i corridori del Team Giant-Alpecin rappresentati.
'Oggi aspettiamo l'ultima salita', rivela, riferendosi al brutale arrivo in vetta all'Haytor nel Dartmoor, dove il team spera che Tom Dumoulin riesca a guadagnare tempo e salire in classifica, e con il gioco d'attesa in funzione, la gara inizia a svolgersi.
Nella prima metà della tappa ci sono un paio di "pause nella natura", durante le quali il gruppo sceglie in massa di fare una falla lungo la strada prima di tornare al gruppo. Il brusio è elettrico mentre i motociclisti si precipitano oltre i finestrini dell'auto, affrontando curve cieche molto più velocemente di quanto qualsiasi automobilista possa gestire e aprendosi una strada attraverso l'affollata processione con un'incredibile precisione di guida della bici.
Poco dopo che ha smesso di piovere, ci fermiamo e un pacco di gilet viene lanciato da un finestrino aperto mentre il pilota 23enne Jochem Hoekstra corre verso l'auto: una scorta di barrette energetiche viene respinta alla sua mano aperta in sostituzione, pronto per essere distribuito al resto della squadra una volta tornato nel gruppo.
Il profilo del palco è costellato di brutte e ripide salite, ma è solo fino al penultimo, Dunchideock, che il tono di DS Marc alla radio diventa più serio.'Iniziate a salire ora, ragazzi', dice, spiegando che una volta in cima alla salita, la discesa e i chilometri intermedi saranno troppo veloci perché i corridori possano salire senza un consumo di energia controproducente.
In cima alla salita, Joost si trova sul ciglio della strada a mani vuote dopo aver distribuito i suoi speciali bidon parzialmente proteici. Ci dà un pollice in su mentre sfrecciamo oltre. Il piccolo schermo TV montato sul cruscotto dell'auto riproduce le immagini dal vivo da poche centinaia di metri davanti a noi, e assistiamo alla fuga che si avvicina e Tom Dumoulin, al riparo dai compagni di squadra Tusveld e Hoekstra, viene visto a la parte anteriore del gruppo.
Superiamo dozzine di ciclisti caduti, fino a quando alla fine inizia l'inizio dell'ultima salita. 'Com'è, Tom! ' ("Dai, eh, Tom!) grida Marc mentre Rohan Dennis del Team BMC attacca e Dumoulin lo segue, mentre il gruppo scheggiato e inzuppato striscia dietro. ' Alles of nichts! ' ("Tutto o niente!") piange.
Tempo di recupero
Pochi minuti dopo e la fase è decisa. Wout Poels del Team Sky finisce appena davanti a Dennis e Dumoulin, in uno sforzo che spinge il pilota Giant-Alpecin al 2° posto, dove andrebbe a finire sul podio finale a Londra. Il risultato lascia la squadra di buon umore mentre si riorganizza sull'autobus.
'Quando quei ragazzi veloci se ne vanno, non c'è niente che tu possa fare per fermarli,' ci dice Jochem con un sorriso mentre si scalda sul suo turbo trainer sul retro dell'autobus mentre la star dello spettacolo Dumoulin posa per selfie con i fan dietro di lui. Il processo di recupero è già iniziato e i ciclisti stanno girando le gambe - marcia bassa, alti regimi - sui loro turbo, mentre sorseggiano frullati proteici per superare gli sforzi della giornata. Dopo circa 10-15 minuti smontano, tutto viene rapidamente impacchettato e l'autista dell'autobus, David, inizia il viaggio verso il prossimo hotel. I motociclisti sfruttano al massimo la doccia incorporata nella parte posteriore dell'autobus, così che quando arrivano agli scavi di quella notte c'è un lavoro in meno da fare.
Il viaggio da Haytor a Bristol, dove il giorno successivo si terranno le tappe 7a e 7b, dura due ore. "Lunghi trasferimenti in questa gara", dice il meccanico Felipe, che guida l'auto in cui prendiamo un passaggio.
All'hotel arriviamo ancora una volta per assistere a un gruppo di altre squadre che si spingono per lo spazio nel parcheggio e piloti stanchi che trascinano le tute nelle loro stanze, mentre ogni sorta di personale della squadra si affretta. La loro giornata non è ancora finita. "Prima puliamo sempre le bici", dice il meccanico Ed mentre fa esplodere una delle Giant Propel del team con un tubo di alimentazione, "soprattutto dopo una giornata come questa con pioggia e strade sporche. Sgrassare la catena, risciacquare, strofinare la bici con una spugna, risciacquare, quindi lubrificare nuovamente tutte le parti mobili.'
Nel frattempo i soigneur sono impegnati a pulire i veicoli, a mettere tutto il kit usato della giornata nelle lavatrici a bordo del camion della squadra, o ad allestire i lettini da massaggio nelle camere d'albergo. È un'operazione impressionante.
'Il massaggio è molto importante per il recupero', dice Dumoulin mentre si sdraia sul tavolo mentre il signore Joost va a lavorare sulle sue gambe. 'Sarò qui per circa 45 minuti dopo ogni fase, magari farò anche un po' di stretching, poi andiamo a cena, a volte facciamo una riunione di squadra per un debriefing della giornata, e poi è ora di andare a letto.'
Tom tira fuori il suo set di altoparlanti portatili, indossa Brothers in Arms dei Dire Straits e batte il telefono nella luce ambientale della prima serata della stanza d'albergo in cui è stata costruita questa stanza improvvisata per i fisioterapisti. È una scena tranquilla, ben lontana dai clacson a tutto volume, dai fan urlanti e dall'estremo dolore fisico sopportato all'inizio della giornata. Facciamo la nostra uscita e lasciamo che Dumoulin e il resto della squadra finiscano la loro giornata in pace, sapendo che dovranno rifare tutto domani…
