I Campionati Mondiali Gran Fondo UCI offrono ai dilettanti la possibilità di correre per una maglia iridata
Potrei provare a fare il figo, ma i capelli ritti sulla nuca mi tradirebbero. Indossare una tuta del Team GB con il tuo nome sulla manica è un vero momento.
No, queste non sono le Olimpiadi o in alcun modo legate allo sport professionistico. Ma è un campionato del mondo in buona fede, grandioso in termini di dimensioni e snello nell'esecuzione, e non posso negare di essere entusiasta di essere qui.
E anche se il mondo potrebbe non guardare, è una vera corsa: non meno di 56 paesi sono rappresentati tra i quasi 3.000 motociclisti.
Ci sono molte sfide che potresti associare alle corse in un evento del Campionato del Mondo, ma non ti aspetteresti di spiegare la cosa come una di queste.
Nel Regno Unito, in particolare, 'gran fondo' è solo un altro nome per uno sportivo, e sappiamo tutti che lo sport non è una gara.
In Europa, tuttavia, il formato gran fondo è ben consolidato come gara di un giorno a partecipazione di massa e di solito sono molto competitivi in testa.
Questo evento è diviso per genere e in nove gruppi di età dai 19 ai 75+, con un'ambita maglia arcobaleno assegnata ai vincitori di ciascuno.
È descritto come un "campionato di partecipazione di massa" in quanto devi guadagnare il tuo posto, ma per farlo è necessario solo che tu finisca tra i primi 25% della tua fascia di età in uno dei 20 eventi di qualificazione in tutto il mondo.
È un concetto a cui i triatleti si relazionano più facilmente, dato che hanno partecipato a lungo ai Campionati del mondo per gruppi di età.
Ti chiedi se questo è ciò che impedisce all'UCI di usare proprio quel titolo per questo evento, dal momento che così facendo l'inclusione di una cronometro sembrerebbe meno ossimoro.
Così com'è, l'evento ha già subito più cambi di nome rispetto a Puff Daddy. Pochi ora ricordano che un tempo erano i Campionati Mondiali Masters, ed è stato anche intitolato UCI World Cycling Tour Final.
Invasione britannica
Quella serie è stata registrata a malapena con i piloti britannici perché non c'era un round di qualificazione britannico.
L'arrivo del Tour of Cambridgeshire nel 2015 ha cambiato tutto questo e ha portato decine di piloti britannici a partecipare rispettivamente ai campionati in Danimarca e Australia negli ultimi due anni.
Quest'anno il Tour of Ayrshire è stato aggiunto come secondo evento di qualificazione e, con i Mondiali GF 2017 che si terranno ad Albi, facilmente accessibile nel sud-ovest della Francia, migliaia di corridori britannici hanno iniziato a provare a qualificarsi, con circa 600 facendo il viaggio.
Ai due eventi di qualificazione nel Regno Unito, i corridori al primo posto sono saliti sul podio di "Fanfare For The Common Man" di Copland, il cui crescendo magnificamente da brivido è altrettanto appropriato del suo titolo.
Sono stato abbastanza fortunato da sperimentarlo come il vincitore assoluto della corsa su strada in Scozia, il che significa che i miei piani per le vacanze estive per Albi erano già stati fissati.
Sono uscito dal TT, però, quindi qualificarmi per quell'evento ha richiesto un altro lungo weekend al Tour of Cambridgeshire.
Questi sono gli altri aspetti della qualificazione: il tempo e i soldi che devi dedicare a quegli eventi e poi alla finale.
Fare le due qualificazioni è stato un affare costoso, il viaggio ad Albi più o meno lo stesso, e questo è stato senza accettare le offerte dell'organizzatore britannico Golazo per il viaggio e l'equipaggiamento della squadra: la tuta "ufficiale" TT inizialmente costava £ 400.
Così tanto per l'uomo comune.
La cronometro
La cronometro di 22 km inizia giovedì. Fa caldo, come è stata tutta la settimana, e il mio orario di inizio è alle 15:37.
Ci sono 36°C all'ombra, di cui c'è poco prezioso. L'autodromo di Albi è il fulcro di tutti gli eventi: la partenza e l'arrivo del TT e l'arrivo della corsa su strada.
Con un facile accesso, un sacco di parcheggio e un percorso sicuro già pronto, è una buona soluzione, ma i box assegnati alle squadre nazionali sono troppo piccoli.
Ho installato il mio turbo all'ombra del blocco dei servizi igienici.
Data la temperatura, il riscaldamento è più una battaglia per stare al fresco. Sono ben preparato con asciugamani e bottiglie congelati, oltre a bevande fresche.
Almeno la coda per la rampa di partenza è ombreggiata e mi verso addosso dell'acqua ghiacciata mentre aspetto. Sembra che alcuni motociclisti si stiano già surriscaldando.
Gli ufficiali dell'UCI che controllano le posizioni di guida e agitano le loro tavolette magiche per cercare i motori ricordano che qui c'è più in gioco di £ 25 e una focaccina.
In pochissimo tempo, sono sulla rampa di partenza, guardo il conto alla rovescia e parto.
Ci vogliono forse 10 secondi prima che il caldo mi colpisca. Si irradia dall'asf alto come un fuoco e la mia bocca si secca.
Dovrei portare da bere? Mi concentro sulla mia posizione e potenza, attento a non partire troppo veloce, e volo lungo il rettilineo superiore del circuito aiutato da un vento in poppa.
Il percorso era stato aperto per le riprese il giorno prima e ho percorso due giri, quindi so che posso evitare di rompere la posizione per la maggior parte delle curve.
C'è una collina dopo 10 km. È lungo 1 km al 5-6% – non esattamente un muro, ma qualsiasi collina è dura a ritmo di TT. Dalle ricognizioni so di poter stare nel mio 56x23 e avevo programmato di salire molto, eppure arrivo disperatamente caldo e già a 180 bpm.
Mentre mi sposto sulla barra di base mi apre il petto e mi aiuta a scaricare la potenza, non mi raffredda per niente. Non c'è recupero in cima, solo sofferenza.
La breve discesa è veloce e intensa, porta a un incrocio a T a sinistra che non ho potuto esercitarmi a velocità nelle ricognizioni, quindi devo indovinare e poi calciarmi perché avrei potuto fare 5 kmh più velocemente.
Pochi chilometri dopo, una brutta curva a destra precipita di lato con un orribile camber. Mi ero esercitato con questo e ho scavato per superare un ciclista prima, nel caso non l'abbia fatto.
L'ho quasi fatto cuocere troppo e ho scremato la ghiaia all'uscita, e mi sono preso di nuovo a calci.
Gli ultimi 5 km impiegano un'eternità. Tornare al Circuit d'Albi mi sembra di essere quasi a casa, ma i rettilinei sono lunghi e con un vento contrario crudele.
Rosso in giro per i joule di energia rimanenti e tengo la testa bassa così tanto che quasi vado a sbattere contro il muro di pneumatici all'apice dell'ultima curva. E finalmente c'è la linea.
L'area ombreggiata del traguardo è un'oasi e non guardo nemmeno il mio tempo.
I volontari parcheggiano la tua bici per te dopo averti aiutato a scendere e a sederti, ti danno tutti i bicchieri di acqua fredda o coca che vuoi e non ti lasciano andare finché non sono soddisfatti che hai recuperato.
Dopo cinque minuti ho ancora le vertigini e sono almeno 20 prima che mi senta di nuovo normale. Ma ogni singolo pilota sembra a pezzi.
Sai che fa caldo quando un malese deve essere sollevato dalla bicicletta.
Miglia aeree
Il brasiliano Leonardo Aranha ha sofferto più di chiunque altro e al traguardo sembra scioccato. Miravo a fare 405 W ma ero 100 W sotto.
'Non riuscivo proprio a fare la potenza con il caldo. Non ho perso una cronometro in casa tutto l'anno e questo è stato un grande obiettivo.'
Deve essere stato. Per guadagnarsi la qualificazione, Aranha era volato in Scozia ad aprile per correre il TT e la Gran Fondo, poiché il Tour de Campeche in Messico non era più accessibile.
Io e lui abbiamo cavalcato insieme e abbiamo chiacchierato un po' in testa al gruppo a Kilmarnock, e ora siamo qui ad appassire insieme in Francia.
Un altro pilota che ha accumulato miglia aeree è Jim McMurray dalla Nuova Zelanda, che ha vinto l'argento nel 55-59 TT.
Questa è la sua quarta partecipazione: ha vinto l'oro l'anno scorso a Perth, in Australia, e l'argento nella corsa su strada, anche se quell'edizione "locale" prevedeva ancora un volo di otto ore.
"In questo momento è inverno a casa e 12°C, quindi il caldo è duro", mi dice. 'L'ho trovato difficile ma mi è piaciuto.'
Il ricordo del dolore svanisce sempre più velocemente con una medaglia al collo.
Quando i risultati vengono pubblicati, inizio la scansione dalla parte inferiore del primo foglio, dove immagino di essere, e mi sposto verso l' alto, e verso l' alto, la mia frequenza cardiaca aumenta con gli occhi in alto sulla pagina.
Sono quinto e sono dannatamente euforico. Non sono uno specialista e ho sofferto così tanto che ho pensato di aver fallito completamente. Questo è molto al di sopra delle mie migliori speranze.
Sette medaglie britanniche nelle loro fasce d'età e due – Jessica Rhodes-Jones (F19-34) e Kevin Tye (M55-59) – vincono l'oro.
Congratulazioni a loro e alle altre due dozzine che si sono piazzate tra le prime 10.
Il miglior tempo assoluto va al francese Samuel Plouhinec (40-44). Il che non sorprende dato che è un ex professionista la cui carriera di 17 anni includeva correre per le migliori squadre francesi come Cofidis.
I professionisti attuali nelle squadre UCI (Continental e superiori) sono esclusi, ma gli Elite e i professionisti in pensione di recente sono liberi di entrare e i podi ne sono pieni.
Nessuno con cui parlo pensa che questo sia in linea con lo spirito dell'evento, soprattutto se, come la vincitrice femminile 55-59 Jeannie Longo, sono state implicate in molteplici scandali di doping.
La corsa su strada
I due giorni di recupero prima della gara su strada sono molto necessari. Giro le gambe e metto a punto la mia bici da strada con una pulizia e una lucidatura profonde.
La gara maschile è di 155 km con 1.700 m di dislivello su alcune grandi colline tra veloci pianure.
Più di 1.400 corridori prenderanno il via in sei fasce d'età a intervalli di sette minuti. Le donne e gli uomini over 60 fanno un percorso di 97 km.
La corsa si snoda dolcemente verso i box di partenza dal centro di Albi, all'ombra della sua vasta cattedrale in mattoni.
Le città ospitanti adorano mostrare i loro punti di riferimento. La zona di partenza è ben segnalata fino all'ultimo chilometro, a quel punto si possono vedere i corridori dirigersi freneticamente in tutte le direzioni, non aiutati dai commissari al recinto che mostrano il segnale sbagliato.
Fortunatamente altri inglesi mi aiutano a entrare nel recinto e sono vicino al vantaggio per la partenza, che è neutralizzata ma nervosa. Tutti vogliono salire ma non c'è proprio spazio.
Ci mancano 25 km prima che il gruppo si allunghi un po' e io possa salire prima della breve prima salita a Castelnau-de-Montmiral, che sembra essere la città in cui rimarrò per la settimana, quindi L'ho già guidato due volte.
Decido di prendere l'iniziativa e di guidarla a un ritmo forte, intorno ai 450W, in parte per scuotere la gabbia della gara, in parte per assicurarmi di essere dalla parte giusta di qualsiasi spaccata.
Mi guardo intorno in alto e vedo che il grappolo è teso ma ancora molto intatto. Sarà una giornata difficile.
È quindi una corsa veloce verso la grande salita della giornata, la Côte de Font Bonne di 7 km. Quando il ritmo diminuisce ci sono attacchi, ma si spengono tutti rapidamente.
Poi, incredibilmente, tre evasi della fascia di età 40-44 anni arrivano dopo aver attraversato un gap di sette minuti da noi. Stanno assolutamente volando e questo accende il nostro gruppo.
Quando si staccano, uno spagnolo s alta dietro di loro. Con il gruppo in crociera, decido di andare anch'io, ma è un lungo inseguimento da solista a grande potenza da superare. Li raggiungo ai piedi della salita, poi il gruppo riprende il contatto a circa un chilometro di distanza nonostante noi battiamo un ritmo deciso che mi porta sulla soglia dello sforzo.
È un altro shock e ora ho bruciato una partita importante. Spingiamo su tutta la salita e giù dall' altro lato, curvando duramente e raggiungendo un picco di 90 kmh.
Il tempo è ora impostato e sfrecciamo lungo il fondovalle, spesso in una lunga fila. La seconda salita è altrettanto dura e c'è solo la più breve cessazione delle ostilità per la zona di alimentazione in cima.
Ci erano state promesse file di volontari che rinunciavano a bottiglie di bevande energetiche, ma ce ne sono solo una manciata e la maggior parte dei motociclisti che cercano di ottenere una bottiglia non possono.
Fortunatamente per me, la mia ragazza è riuscita a superare le chiusure stradali per incontrarmi con una musette contenente due bottiglie e delle barrette energetiche.
Di Cordes-Sur-Ciel, dopo tre ore soffro, sto pagando per i miei sforzi precedenti e l'obiettivo si è spostato sulla sopravvivenza.
Dopo aver guidato il percorso, so che c'è un' altra salita in arrivo, su una strada stretta alcuni chilometri più avanti.
Se riesco a farcela, dovrei essere a posto. Sto quasi per farcela, ma sono al limite della vetta mentre attraversiamo un piccolo villaggio.
È esposto, c'è un vento laterale, poi il gruppo accelera e le corde fuoriescono nella grondaia e sono quasi caduto per la prima di una mezza dozzina di volte.
Il percorso scende dolcemente per 15 km ma stiamo andando veloci e i ciclisti più freschi tirano su ogni rullo. Mi dondolo in modo precario, disidratato e con i crampi, e mi alzo ogni volta che posso per darmi spazio per scivolare indietro.
Gli ultimi 10 km sono pianeggianti ma ho quasi finito per un ponte su un'autostrada.
Gli ultimi 1,4 km sono sul Circuit d'Albi e siamo a malapena a 100 metri sul lungo e ampio rettilineo quando c'è un incidente nelle vicinanze.
Trovo un posto sicuro a destra del gruppo, sapendo che mi darà spazio per salire all'esterno della curva a sinistra in avvicinamento e poi essere all'interno per l'ultima curva.
Daccio tutto quello che posso nello sprint e taglio il traguardo in una guerra lampo di crampi agonizzanti. Non mi importa dove ho finito perché non sono mai stato così esausto e non avrei potuto dare di più.
Si scopre che sono 21esimo e il miglior britannico nella mia fascia d'età, il che è estremamente soddisfacente anche se la medaglia di bronzo era di pochi secondi davanti.
Il vincitore, il pilota d'élite francese Jean-Marc Maurin, ha attaccato a pochi chilometri da casa con un portoghese che ha battuto in volata.
Tutto il tempo, gli sforzi e le spese necessari per arrivare ad Albi ne sono valsi decisamente la pena. È stata un'esperienza davvero fantastica, al di sopra delle tante altre grandi cose che ho avuto la fortuna di fare in questo lavoro.
Se sei un pilota amatoriale, questa è la tua Gerusalemme.
Le corse del pilota
Cronometro: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, £5.499, orbea.com
Ho usato questa bici per due stagioni e ne adoro la velocità, la maneggevolezza e la frenata. L'ho aggiornato con una ruota anteriore Enve 7.8 e un disco al posteriore, misuratore di potenza SRM con corone Osymetric 56/44, ruote fantino Cycling Ceramic, barra aerodinamica 3T Revo Ltd, attacco Aeria -1/Seventeen Profile Design, Fizik Tritone sella e pneumatici Michelin Power Competition da 25 mm.
Gara su strada: Ridley Noah SL 2015, £5.499, sportline.co.uk
Questa bici mi ha servito brillantemente in tre stagioni e migliaia di chilometri di corse. È veloce, rigido, preciso e piuttosto sottovalutato insieme ai nuovi rivali.
Il kit di costruzione originale lo ha deluso, però. Il mio è ora dotato di un misuratore di potenza Verve Infocrank, ruote fantino Cycling Ceramic, sella Specialized S-WorksPower, attacco manubrio in carbonio Enve e manubrio Aero Road.
La scelta della ruota varia a seconda del percorso, ma ad Albi ho usato tubi Enve 4.5 (il mio obiettivo è 1300 g) calzati con tubolari Michelin Pro4 Service Course da 25 mm.
Ci vediamo l'anno prossimo
Dovrai agire velocemente e correre veloce se vuoi conquistare un posto ai prossimi campionati. I Campionati del Mondo Gran Fondo 2018 si terranno a Varese, in Italia.
Ci sarà un solo evento di qualificazione nel Regno Unito, il Tour of Cambridgeshire, che è già quasi al completo.
Se sei disposto a viaggiare, ci sono una serie di eventi alternativi nel continente che vale la pena guardare. Sarebbe bello vedere ulteriori eventi di qualificazione aggiunti e lo standard elevato, diciamo, al 10% dei migliori in ogni fascia di età.
La sede dei campionati 2019 è già stata annunciata a Poznan, in Polonia. Le informazioni complete sulla serie sono disponibili su ucigranfondoworldseries.com.
