La gara pro Volta au Alentejo finisce a Evora, in Portogallo, questa domenica. Abbiamo fatto sport e abbiamo scoperto che è una bella parte del mondo
Gli ultimi 300 metri della Granfondo Evora in Portogallo sono un viaggio indietro nel tempo. Ti portano da una moderna strada a doppia carreggiata, oltre le mura medievali della città, sotto le torrette di un castello del 14° secolo e infine ai piedi di un tempio romano.
È un bel sentiero del tesoro - abbastanza per far guadagnare alla città di Evora lo status di patrimonio mondiale dell'UNESCO - ma dopo 170 chilometri accidentati e sei ore di fatica contro venti costanti e laterali, il cartello "300 metri" potrebbe anche dire: 'Benvenuto all'inferno'. Quasi tutti questi ultimi metri sono in salita e lastricati.
Lo stendardo del traguardo si estende dalle colonne corinzie del tempio romano (oggi testimoni di scene di sforzi umani e sacrifici altrettanto dolorosi e sgargianti come le cerimonie religiose che ospitò 2000 anni fa) ai 600 anni -vecchia Torre das Cinco Quinas. Dopo lo sforzo di scalare quegli ultimi 300 m - quando sembrava che il selciato mi stesse risucchiando fino all'ultima goccia di energia dalle membra - mi aspetto almeno di essere accolto da una bellezza in toga che brandisce uva e un calice di vino. Invece mi unisco a una coda di motociclisti incrostati di sudore per un cartone di zucca arancione e una ciotola di pasta, sperando che i resti fradici del buono cibo che ho ripescato dalla tasca posteriore siano ancora riscattabili.
Dopo avermi riempito la faccia di pasta, faccio clic-clack attraverso la piazza acciottolata fino a una bancarella che distribuisce bottiglie d'acqua. Chiedo alla figura alta e magra dietro il tavolo a cavalletto di passarmi una bottiglia, per favore. È solo mentre lo ingurgito che scopro che la persona che ho appena scambiato per un venditore di bevande è in re altà un eroe locale e vincitore del 2000 Volta a Portugal, Vitor Gamito. Mi metto a chiacchierare, e in un inglese stentato Vitor mi dice che ha faticato anche per quelle ultime centinaia di metri di ciottoli. Aveva terminato la Granfondo nel gruppo di testa più di un'ora prima. Rivela anche che farà il suo ritorno professionale al Volta a luglio.
Il problema con i ciclisti professionisti è il modo in cui appaiono freschi e luminosi così presto dopo aver completato un'epica impresa di resistenza. Io, nel frattempo, sembro e suono come se avessi appena trascorso le ultime ore aggrappato per la cara vita al tetto di un treno in rapido movimento. Gli auguro ogni bene e mi ritiro a sdraiarmi all'ombra di alcune rovine millenarie.
Buongiorno Evora
Sei ore prima mi stavo meravigliando di quanto fosse uno sport civile: un inizio alle 9! Niente di tutto questo alzarsi prima dell'alba per scoprire che il tuo hotel non ha fatto colazione presto e poi trascinare gli occhi annebbiati alla luce delle torce verso la tua penna di partenza sperando che qualcuno abbia una spilla da balia di riserva per il tuo numero. Invece, è una piacevole selezione di succhi di frutta, caffè, cereali, salumi, formaggi e pastéis de nata - le crostate di crema pasticcera portoghesi estremamente avvincenti - nel nostro hotel prima di una leggera salita in barella per le gambe fino alla linea di partenza all'ombra della cattedrale medievale di Evora. Qui l'atmosfera rilassata continua mentre i corridori scelgono di crogiolarsi al sole piuttosto che farsi strada a gomitate per arrivare in testa al gruppo. Ha la sensazione di un'escursione scolastica di fine anno piuttosto che di un evento ciclistico competitivo.
Mi incontro con Martin Thompson e Catherine Deffense, i nostri ospiti per il fine settimana e i direttori del tour operator di ciclismo Cycling Through The Centuries. Siamo raggiunti dagli unici altri britannici dei 900 corridori partecipanti: due enormi ex canottieri chiamati James e John e l'allenatore di triathlon Fiona Hunter Johnston. A completare il nostro gruppo di derelitti e randagi c'è il pilota portoghese Vasco Mota Pereira, che abbiamo incontrato durante un momento surreale a cena la sera prima.
Martin lo aveva notato mentre leggeva una copia di Cyclist con la mia faccia guizzante sulla copertina. Aveva viaggiato da Porto per cavalcare per conto di un ente di beneficenza portoghese per l'autismo il cui nome, ha spiegato, aveva la sfortunata traduzione inglese di "Happy Endings Association".
Nella tradizione secolare dei ciclisti di tutto il mondo, avevamo valutato provvisoriamente le reciproche capacità di guida con domande sottili e approfondite come: che bici guidi? Quanto spesso esci? E fai la ceretta o la barba? Alla fine della serata, eravamo sufficientemente soddisfatti delle nostre rispettive risposte da accettare di incontrarci sulla linea di partenza.
I primi chilometri ci incanalano lungo strade strette e acciottolate dove è richiesta una vigilanza costante. Mi ritrovo al volante della 24enne Fiona. Sono stato in grado di eguagliare facilmente il suo apporto calorico a tavola ieri sera, ma sospetto che farò fatica a eguagliare la sua potenza sulla strada. Abbastanza sicuro, già alla prima rotatoria sta già mostrando la sua classe prendendo la linea più corta e inserendosi perfettamente nel patchwork animato delle maglie del club e degli slogan degli sponsor. Non sorprende che la prossima volta che la vedrò salirà sul podio (lei, non io) quando riceverà una bottiglia di olio d'oliva locale e una grossa medaglia per essere stata la seconda classificata femminile d'élite.
Appiattire per ingannare
Mentre i ciottoli si trasformano in asf alto e l'architettura storica lascia il posto a campi che si estendono su orizzonti senza nuvole, siamo distesi due di fianco a noi lungo una strada dritta come una freccia che si sta dirigendo quasi impercettibilmente in discesa. Vasco, che assomiglia in modo sconcertante a Richie Porte nella sua divisa del Team Sky replica, è al mio fianco e per la prima ora voliamo. Il profilo del percorso era sembrato molto più appuntito del paesaggio dolcemente ondulato che ci circonda ora. So che la maggior parte dei 1.600 m di dislivello arriva nella seconda metà, ma scruta l'orizzonte lo stesso con ansia, come l'ispettore Clouseau che controlla le trappole esplosive poste dal suo assistente Kato.
Una flotta di battistrada della polizia sta chiudendo la strada mentre ci immergiamo più in profondità nella campagna. Uno di loro manovra al mio fianco. Mi ha appena visto scattare un selfie e ora mi sta urlando qualcosa in portoghese. Fortunatamente, sta anche sorridendo ampiamente. Vasco traduce: 'È preoccupato che possa essere nella foto e puoi vederlo mangiare il suo panino, che pensa non sembrerà molto professionale.'
Vasco sottolinea che la nostra velocità media è stata di 42 kmh nell'ultima ora. Abbiamo superato decine di corridori, sia per essere partiti così in fondo al gruppo che per qualsiasi altra cosa, e abbiamo deciso che dovremmo prendere una pausa nascondendoci dietro il prossimo gruppo che prendiamo.
Ma sembra che ogni gruppo stia andando troppo lento per noi. Il nostro slancio non conosce limiti. Non posso parlare per Vasco, ma sentire tutto quel sole sulle braccia e sulle gambe nude dopo un infinito inverno scozzese ha mandato in tilt le mie endorfine. Dobbiamo frenare questa esuberanza prima che finisca in un pasticcio esausto e consumato sul ciglio della strada. Proprio come il pilota che è scivolato via a una brusca svolta a sinistra davanti a noi, infatti.
La prima salita è così improvvisa e ripida da scuotere ogni tendine. Polsi e polpacci entrano improvvisamente in azione mentre sto sui pedali per la prima volta dall'inizio. Senza la cortesia nemmeno di un segnale di avvertimento, la strada è salita fino al 15%. Un nastro di cavalieri svolazza fino alla città fortezza medievale di Monsaraz. Sto lottando per rimanere al volante di Vasco, ma sta già dimostrando di essere il mio super domestico, controllando sempre dietro per assicurarmi che io sia lì, pronto a tornare quando non ci sono.
Mi trascina oltre un pilota dopo l' altro fino ad arrivare alla prima stazione di alimentazione in una piazzola acciottolata che offre un panorama mozzafiato sull'ampio e travolgente fiume Guadiana e sulle lontane pianure della Spagna. Sono 55 km completati. Un rapido rifornimento di bottiglie d'acqua e siamo di nuovo in viaggio, la rapida discesa ritarda la realizzazione che ora stiamo pedalando in un vento contrario rigido che ci perseguiterà per la maggior parte della distanza rimanente.
Maialini neri e idioti
La campagna sembra ingannevolmente piatta, anche se in re altà è più vicina alle strade ondulate del territorio dei Classici di Primavera. Siamo nel cuore della regione dell'Alentejo, famosa per i suoi villaggi imbiancati a calce, i maiali neri e gli alberi da sughero. (Durante il viaggio da Lisbona ci siamo fermati in una stazione di servizio dove tutto nel negozio sembrava essere fatto di sughero: borse, cinture, grembiuli e persino scarpe.) C'è anche molto paesaggio esposto tra gli insediamenti, il che significa lunghi tratti di strade inesorabilmente diritte dove piccoli gruppi di motociclisti lottano a turno per ripararsi dal vento.
Fortunatamente, ho Vasco, un maestro nell'arte di fare tiri lunghi e generosi nella parte anteriore. E Dio aiuti chiunque tenti di fare l'autostop con noi: Vasco si trasforma da un mite lettore di ciclisti in un ringhioso rouleur che lancia sguardi accusatori di rimando ai rompiruoti. "Passem pela frente!" grida - "Vieni in prima linea!" - anche se generalmente la maggior parte dei trasgressori è troppo terrorizzata e indietreggia. (In considerazione di ciò, a un certo punto è uno shock vedere Vasco prendere fiato sulla ruota di un ciclista che sta pedalando con un braccio al collo."Non me ne rendevo conto, onesto", protesta più tardi.)
Ci viene offerta una tregua occasionale dal vento quando pedaliamo per le stradine dei villaggi dove le case imbiancate a calce sfoggiano bordi gialli e blu, la tradizionale difesa contro la peste e il "malocchio". Molti residenti sono emersi dalle loro case per allineare i marciapiedi – alcuni ancora in pigiama – e fare il tifo per noi. Ma è un caso di altalene e rotonde: quello che guadagniamo al riparo lo perdiamo in comodità poiché significa invariabilmente rimbalzare su strade acciottolate dove l'idea dell'asf alto è stata a lungo liquidata come opera del diavolo.
L'anti-climax delle strade A
Tornando in campagna, dove i campi sono macchiati del giallo e del lillà del lupino e della lavanda selvatica, il paesaggio sta cambiando. Anche se difficilmente montagnosa, si profila una catena di colline, la Serra de Ossa. La strada sale a spirale attraverso ettari di foresta di eucalipti fino al punto più alto del percorso – 500 m – prima che una lunga discesa ci riporti al rettilineo di casa.
Questa sezione finale è un po' un anti-climax. Come dice Vasco, "Sono tutte estradas nacionais [A-roads], il che sembra un po' superfluo. Personalmente, avrei fatto qualche salita in più.'
A 10 km dalla fine, saliamo un' altra breve salita e improvvisamente sento di essere solo. Mi guardo dietro e non c'è traccia del mio fedele luogotenente. Rallento e compare Vasco che mi fa cenno di proseguire fino al traguardo. Se lo faccio, ho buone possibilità di raggiungere il mio obiettivo di cinque ore e mezza. Guardo indietro al Vasco, ovviamente in difficoltà, nella sua divisa del Team Sky e mi chiedo cosa farebbe Wiggo. Decido di aspettare. Vasco raggiunge e dice: Era l'uomo con il martello. Come lo chiami, il bonk?'
Lui sale sulla mia ruota e insieme torniamo a Evora e facciamo l'ultima salita di 300 metri attraverso 2.000 anni di storia, fianco a fianco.
evoragranfondo.com
