Vince una fase back-to-back per la straordinaria giornata di azione dei caps gallesi
Geraint Thomas (Team Sky) ha vinto la sua seconda tappa consecutiva del Tour de France 2018 in cima all'Alpe d'Huez, vincendo uno sprint a cinque per il traguardo per coronare un'incredibile giornata d'azione nelle Alpi.
Dopo che Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) è caduto in un incidente negli ultimi 4 km, i contendenti in testa alla classifica generale hanno combattuto un'affascinante battaglia per la gloria negli ultimi chilometri, ma Thomas era l'ultimo uomo in linea, battendo allo sprint Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) e Chris Froome.
Nibali si è ripreso dalla caduta per finire in vista dei primi, ma Nairo Quintana (Movistar) è caduto a metà della salita lasciando a brandelli le sue speranze di vincere la gara.
Un attacco in anticipo del gruppo in fuga aveva visto l'olandese Steven Kruijswijk trascorrere la maggior parte della giornata con la maglia gialla virtuale, ma alla fine è stato barcollato a soli 3 km dalla fine quando il ritmo tra i favoriti è aumentato.
La storia della fase 12
Il Col de la Madeleine… il Col de la Croix de Fer… Alpe d'Huez. Tre salite intrecciate nel tessuto stesso del folclore del Tour de France e tutte e tre da affrontare nella 12a tappa, la terza di tre giorni consecutivi nelle Alpi.
In questi giorni si parla molto di ciò che il Tour deve fare per rendere le corse più eccitanti e imprevedibili, ma pochi sarebbero in disaccordo sul fatto che fasi come questa siano ciò che il Tour fa meglio.
Così tanti dei più grandi nomi del ciclismo professionistico hanno conquistato, e sono stati conquistati, su queste strade consacrate, e uscendo da Bourg-Saint-Maurice sotto il caldo sole, con 175 km di punizione davanti, c'erano molti ciclisti in bisogno di una propria prestazione che definisca la carriera se vogliono rompere il dominio del Team Sky nella gara di quest'anno.
La tattica di Sky ha funzionato quasi perfettamente ieri, ottenendo la vittoria di tappa e la maglia gialla per Thomas e uno svolazzo nel finale di Froome che ha lasciato quasi tutti i suoi rivali in difficoltà.
Tuttavia, per quanto Sky avesse guidato bene, artisti del calibro di Bardet, Quintana e Nibali hanno dovuto prendersi alcune delle colpe per aver giocato nelle mani di Sky tatticamente. La vista del trio che si guardava l'un l' altro sulla salita finale, riluttanti a collaborare contro un nemico comune, avrà sicuramente sollevato il morale di Sky tanto quanto qualsiasi cosa loro stessi erano in grado di fare sulla bici.
Indipendentemente da ciò, il tempo per le scommesse di copertura era finito. Se qualcuno ieri era stato dentro se stesso e aveva lasciato che Sky facesse il duro lavoro per tenere qualcosa di riserva, oggi era il giorno per dimostrarlo.
Ciò a cui pensare, quindi, nei primi chilometri mentre la gara ha attraversato il suo consueto ciclo in continua evoluzione di attacchi e contrattacchi da parte di coloro che cercavano di entrare nella prima pausa della giornata.
C'erano 30 km di percorso da percorrere prima dell'inizio dei 25,3 km del Col de la Madeleine (categoria fuori categoria, 6,2% di media), alla fine dei quali era stata effettuata una forte selezione di 26 corridori.
Tra questi c'erano nomi del calibro di Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink e Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) oltre a trasgressori seriali in fuga come Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) e Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Stazione di attesa
Dietro, Sky ha preso la posizione abituale in testa al gruppo. Il divario è stato mantenuto a circa due minuti per la maggior parte della Madeleine, ma con Wout Poels e Luke Rowe che hanno iniziato a lottare, il ritmo è stato leggermente rallentato. Sky stava iniziando a pagare per il loro ritmo incessante in prima linea? Il tempo direbbe.
Sopra la cima della Madeleine, lo sprint esplosivo di Alaphilippe si è assicurato un altro sacco di punti nella sua ricerca dei pois, con Barguil secondo e Serge Pauwels (Dimension-Data) terzo. Il gruppo ha seguito l'esempio a un ritmo molto più lento circa 2'45 più tardi.
Il Col de la Croix de Fer (29 km al 5,2%) si profilava come la seconda grande salita della giornata, ma prima la gara ha dovuto affrontare gli stretti tornanti dei Lacets de Montvernier, lunghi appena 3,4 km ma con una media dell'8,2%, sufficiente per guadagnarlo 2nd status di scalata di categoria.
Per ragioni a lui note, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) aveva deciso di fare da solo partendo dal gruppo di fuga, e ha scalato la vetta con 30 secondi di vantaggio sui suoi ex compagni, guidato – inevitabilmente – da Alaphilippe, e 4'10” sul campo principale.
Forse stava ripensando alla sua vittoria di tappa sull'Alpe d'Huez nel 2011, e le sue possibilità di un'improbabile ripetizione sono migliorate quando un gruppo selezionato di 10 è arrivato per dargli un po' di compagnia, tra cui Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil e una manciata di altri.
Maglia gialla virtuale
Tecnicamente, Kruijswijk ora indossava la maglia gialla virtuale, con un compagno di squadra chiave che guidava il ritmo davanti a lui a Gesink, e il divario continuava ad attenuarsi. Più significativamente, Rowe e Gianni Moscon erano già stati sganciati dallo Sky Express.
La pressione era alta e Kruijswijk ha aumentato ulteriormente il ritmo liberandosi da solo sulla Croix de Fer: una mossa coraggiosa con 20 km di salita ancora da percorrere, per non parlare della stessa Alpe d'Huez. Ma con un altro uomo del GC a Primoz Roglic annidato al sicuro nel gruppo, LottoNL-Jumbo aveva diverse opzioni con cui giocare.
Per ora, però, Kruijswijk si stava dimostrando un ottimo Plan A. A 10 km dalla vetta il suo vantaggio era cresciuto a 1'10" nel resto della pausa e 5'40" sulla maglia gialla. E ancora il divario è aumentato.
Sky ha poi perso altri due corridori, Poels e Jonathan Castroviejo, e improvvisamente AG2R e Movistar hanno preso il comando rispettivamente di Bardet e Quintana (o Landa). Ma con Kruijswijk ormai a sei minuti di distanza, questo stava diventando sempre più tanto un contrastare l'olandese quanto attaccare Sky.
Kruijswijk stava chiaramente iniziando a stancarsi mentre si avvicinava alla vetta, ma stava mantenendo il suo vantaggio di sei minuti su Thomas e il resto dei favoriti e ora era in vantaggio su ciò che restava della fuga di oltre tre minuti.
Stava sicuramente iniziando a sognare di essere il primo olandese in quasi due decenni a vincere sulla 'Dutch Mountain', come è conosciuta l'Alpe d'Huez, ma con altri 43 km da percorrere prima dell'inizio del leggendario scalare, c'era un sacco di lavoro da fare prima ancora che arrivasse.
Il cambio di terreno ha visto Sky riprendere la posizione in testa al gruppo, ma Kruijswijk, aiutato da un vento in poppa, stava facendo un buon lavoro nel difendere il suo vantaggio. Il gruppo aveva ormai catturato tutti gli altri del gruppo in fuga originale, lasciando solo un uomo davanti.
21 tornanti
E così via per l'Alpe d'Huez e l'inevitabile resa dei conti che si sarebbe svolta nel corso dei suoi 21 tornanti. Con poco più di quattro minuti di vantaggio dalla fine, Kruijswijk potrebbe resistere e vincere la fase?
Molto dipenderebbe da come si sono svolte le partite tattiche giocate dietro. Tutto quello che poteva fare era cavalcare e sperare.
Il gruppo contava circa 25 corridori ai piedi della salita, cinque dei quali del Team Sky. Ma quasi subito una mezza dozzina si è allontanata, tra cui Castroviejo di Sky, quando Michal Kwiatkowski ha preso il testimone in attacco. Un chilometro dopo anche lui si alzò a sedere, lasciando solo Egan Bernal a guidare per Thomas e Froome.
I piloti hanno continuato ad allontanarsi mentre Bernal ha mantenuto il ritmo alto, ma Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) e Roglic hanno mantenuto la loro posizione.
Il primo a fare una mossa è stato l'irlandese Martin, ma purtroppo è stata una mossa da dietro piuttosto che da davanti, come dimostrano chiaramente i suoi sforzi offensivi sul palco di ieri.
Era solo questione di tempo prima che uno dei big attaccasse, e Nibali debitamente obbligato a 9,5 km dalla fine, non andando all in ma provando l'acqua per cercare di addolcire i suoi rivali.
È stato subito ripreso, poi è stato il turno di Quintana e di nuovo la mossa è stata coperta. Il vantaggio di Kruijswijk era ora di 2'35 , a quasi 8 km dalla fine e, cosa preoccupante per l'olandese, nessuno si era ancora impegnato in un attacco in piena regola dietro.
Ora Bardet è andato libero, e ancora Thomas e Froome sono rimasti nascosti al volante di Bernal anche se il francese ha aperto il divario. Poi è arrivato lo shock di Quintana che è caduto dalla schiena, incapace di rispondere essendo stato appena riportato indietro da un suo attacco.
Bardet ora guidava il gruppo maglia gialla di 15 secondi a 5 km dalla fine, con Bernal ancora in testa davanti a Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa e Dumoulin, che teneva cupo alle spalle.
Finalmente il colombiano si è alzato a sedere, lasciando la maglia gialla di Thomas davanti a Froome. Ma poi un incidente con uno spettatore ha fatto cadere Nibali, e nel caos Froome è passato all'offensiva, catturando poi lasciando cadere Bardet e poi revisionando un esausto Kruijswijk a 3,5 km dalla vetta.
Il resto dei favoriti si è raggruppato, tuttavia, con Dumoulin che ha improvvisamente mostrato un cambio di passo per riportare Thomas e Bardet al volante di Froome.
Bardet finse un altro attacco e la tregua delle ostilità permise a Landa di riprendere il contatto. Ma Bardet non aveva finito, e un altro feroce attacco vide Landa allontanarsi di nuovo. Poi è stato il turno di Dumoulin di attaccare, e ora solo Thomas è stato in grado di rispondere. Ma ancora una volta il ritmo si è allentato, e di nuovo i quattro sono tornati insieme, e di nuovo Landa – tardivamente – si è unito a loro.
Anche Nibali e Roglic si stavano riprendendo, lasciando uno sprint di cinque uomini alla linea per decidere gli onori della giornata.
