La manifestazione ciclistica Eroica si è espansa oltre i suoi confini italiani. Il ciclista affronta i sentieri di ghiaia nella prima edizione sudafricana
Ci sono molti volti perplessi nella cittadina di Montagu.
Non è che andare in bicicletta sia un passatempo insolito da queste parti, anzi proprio il contrario.
Il Sudafrica è impazzito per il ciclismo negli ultimi dieci anni e il Western Cape è diventato la sede di una sfilza di tappe e di eventi di un giorno su strada e mountain bike. Semplicemente non l'hanno mai visto prima.
Invece del solito gruppo di Lycra avvolti in pellicola termoretraibile, la gente del posto si ritrova a fissare piuttosto increduli un gruppo eterogeneo vestito con vecchie maglie da ciclismo di lana e casquette di cotone, in sella a biciclette fatte di sottili tubi d'acciaio.
E a differenza della spinta per la posizione che comporta l'inizio di una gara normale, questo gruppo sta chiacchierando amichevolmente e girando i pedali a quello che può essere meglio descritto come un ritmo lento.
Quello che gli spettatori non sanno è che questa è una tattica molto sensata dato ciò che il campo dovrà affrontare.
"Stai andando dove su cosa?" è stata la domanda sinceramente stupita della nostra pensione il pomeriggio precedente mentre osservava la mia Peugeot Classique del 1984.
Quello che vedo come patina, i suoi occhi si registrano molto chiaramente come ruggine.
È un mountain biker. Riesco a vedere la sua Specialized in carbonio nero in piedi con orgoglio sulla veranda. 'Sull'Ouberg Pass.'
Ribadisco le quattro parole, anche se questa volta con un po' meno di sicurezza.
Inizio prudente
È questo passo il motivo della nostra cauta cadenza nei primi 500 metri lungo la strada principale di Montagu. Questo e il fatto che nessuno è davvero sicuro di dove dovremmo andare.
La segnaletica del percorso, si scopre, non è il punto forte dell'evento. Descritta come "raccapricciante" sul sito web di Eroica South Africa, Ouberg è la salita più grande della rotta "Keisie" di 140 km che ci porterà in un grande viaggio circolare verso nord e poi verso est fuori Montagu.
Dei 140 km, circa 100 km sono su ghiaia con gli ultimi 40 km su un paio di passaggi ripidi prima di un veloce ritorno in città.
Gli "noi" in questione sono 41 corridori, con il resto dei 142 partecipanti che affrontano i percorsi più brevi di 90 km "Kogman" e 50 km "Kingna" che, come il Keisie, prendono tutti il nome dai tre fiumi che convergono nel Montagu.
Questi numeri potrebbero sembrare deludenti rispetto alle molte migliaia che prendono parte alle Eroicas europee, ma per un paese con poca eredità ciclistica, va bene.
Ci sono anche alcune impressionanti biciclette vintage in esposizione. Protagonisti dello spettacolo sono le celebrità dell'Eroica – Luciano Berruti sulla sua Peugeot del 1907 con cerchi in legno e Paolo Cavazzuti sulla sua Bianchi Bovet del 1935 – ma i locali hanno anche alcuni macchinari impressionanti e una gamma di vintage italiani, francesi, inglesi e tedeschi le biciclette sono apparse fuori dalla lavorazione del legno, insieme agli abiti dell'epoca.
I primi 20 km sono ragionevolmente pianeggianti, ma non senza incidenti. Il tempo potrebbe essere meravigliosamente sereno e frizzante, ma nelle 24 ore precedenti la regione è stata sferzata da una tempesta che ha lasciato sacche di fango in quelle che sono strade sterrate abbastanza ondulate.
Trovare la linea più liscia richiede un occhio attento e un po' di pianificazione in avanti, ma le nostre vecchie bici subiscono comunque un pestaggio e molte bottiglie d'acqua si staccano dalla sua gabbia.
È la sciocca sterzata di un cavaliere per recuperare uno di questi che ne fa cadere altri due proprio davanti a me e il sangue si mescola con il terriccio scuro.
Su per la 'vecchia montagna'
Ouberg è il prossimo. È lungo 8 km con una pendenza media di poco superiore al 5%, raggiungendo il 9% nella parte più ripida. Sulle bici antiche con ingranaggi robusti è un vero toccasana.
La tempesta della notte precedente si è arrampicata sulla superficie solcata e trovare trazione è una sfida.
Dopo aver guidato la mia mountain bike a velocità singola su alcuni di questi sentieri, sono abituato a pedalare fuori sella mantenendo il peso sulla ruota posteriore, ma qui anche quella tecnica ha un successo limitato.
Non ci sono tasselli sui miei pneumatici da turismo e un 42/23 rappresenta il mio rapporto di trasmissione più semplice.
Comunque, faccio progressi costanti. Inoltre, in re altà, ho superato diversi motociclisti e ho persino accelerato un po' sopra la cima fino al primo punto d'acqua a 30 km.
Ci sono tre ciclisti che stanno riempiendo le loro bottiglie e sembra che siamo all'estremità del campo. Uno di loro è Marcel Knecht, cittadino svizzero su una Chesini del 1981 opportunamente biancorossa.
È un tipo amichevole e abbiamo avviato una conversazione nei prossimi chilometri. Si scopre che Marcel ha fatto due volte l'Eroica a Gaiole, in Italia – un'esperienza invidiosa per il resto di noi che abbiamo solo sentito parlare di questo evento ormai leggendario – ma quello che dice dopo è una sorta di sopracciglio.
'So già che, da un punto di vista emotivo, le prossime sei ore saranno le migliori che abbia mai trascorso in bicicletta.
'L'Eroica in Italia è fantastica, ma ora è troppo grande. Ma qui, in questo scenario incredibile, sotto questo cielo africano, siamo solo noi quattro. Per me è davvero incredibile.'
Strade perfette
Ha ragione. Immagino che vivendo all'estremità dell'Africa diamo per scontata questa roba, ma qui stiamo pedalando su quelle che ora sono le strade di ghiaia meravigliosamente lisce e ondulate della riserva naturale privata di Rooikrans, la campagna appena lavata dalla pioggia del giorno precedente.
Sembra di essere nel mezzo di una pubblicità di servizi finanziari, quindi la scena è perfetta e ambiziosa.
Proprio al momento giusto, oltrepassiamo cinque eland, la più grande di tutte le antilopi africane, che ci osservano con cautela.
Le bici da strada in acciaio vintage chiaramente sono estranee a loro quanto lo sono ai cittadini.
Poco dopo pedaliamo in una buca di fango. Copre l'intera larghezza della strada e gli altri tre riescono ad attraversarlo, ma fortuna ha voluto che la linea che scelgo passa attraverso il gloop più spesso.
Succhiando le mie gomme sottili, sono costretto a togliere rapidamente i piedi dai fermapiedi e finire per inzuppare le mie nuovissime scarpe Le Coq Sportif "old stock" nel fango spesso.
Ancora nella loro scatola quando li ho acquistati un mese prima, questo kit da ciclismo degli anni '80 è stata la mia grande scoperta per l'Eroica. Non l'ideale.
Le loro tacchette ora sono intasate di fango, richiedono la rimozione e un multiutensile per raccogliere il fango.
Per quanto amichevoli siano i miei compagni di guida, c'è ancora un traguardo da tagliare e scompaiono lungo la strada. È qui che la mia Eroica diventa interessante.
