Ass altando la fortezza, la regione francese del Vercors dovrebbe essere brulicante di ciclisti, Cyclist scopre la sua beatitudine tranquilla
'Lo chiamano "The Fortress", ' dice Roger dal posto di guida mentre mi siedo a fissare attraverso il finestrino della sua macchina le pareti rocciose del massiccio del Vercors, sbalordito dal fatto che qualcosa di così dominante possa apparire così rapidamente da dietro una curva della strada. La roccia calcarea di colore giallo-grigio si mescola a fasce di lussureggiante vegetazione verde, che si riversa nelle gole e si riversa attraverso le valli per creare una cittadella davvero unica e leggermente scoraggiante. Roger e sua moglie Teresa gestiscono un'attività di vacanza in bicicletta, Velo Vercors, in una villa ristrutturata nel comune di Saint-Jean-en-Royans, proprio ai piedi delle rampe iniziali del massiccio, ed è lì che siamo andando ora.
'Vivevo in fondo alla strada a Romans-sur-Isère quando correvo in Francia a tempo pieno', spiega Roger dei suoi anni passati come ex pilota di pattinaggio. «È così che ho scoperto per la prima volta il Vercors. L'allenamento è stato semplicemente fantastico e alla fine ho pensato: "Devo tornare indietro". Nessuno sa che è qui però perché hai le Alpi da un lato e il Mont Ventoux dall' altro. È una gemma da scoprire.'
Immerso in modo evidente in quelle che sono conosciute come le Prealpi (territorio pedemontano alpino che si estende dal Lago di Ginevra a Nizza), è facile che gli occhi perdano la scritta in corsivo del "Massiccio del Vercors" quando si sfoglia una mappa della Francia meridionale. Ma ciò che manca alla zona in cime innevate, 25 km di salite e destinazioni immortalate dal Tour de France, lo compensa con misteriosi passaggi di tunnel e strade sospese su scogliere, pascoli rurali francesi e una gradita mancanza di orde di turisti. È, in breve, un luogo che sembra essere stato creato per andare in bicicletta e, mentre la nostra macchina entra nel vialetto di Velo Vercors, la voglia di uscire e iniziare a pedalare è difficile da reprimere.
Calma prima della tempesta
È metà settembre e la mattina è tipica della tarda estate in montagna: l'aria è appena piacevole e fresca; un sole che sorge lentamente dipinge profonde sfumature arancioni sulle pareti rocciose in alto, e il cielo non può ancora decidere se opterà per nebbioso o sereno. Mentre ci sediamo fuori a fare colazione, guardando le nuvole che si insinuano nella Fortezza sotto la guardia dei bastioni calcarei, provo un misto di trepidazione e impazienza. Temo che il nostro ass alto al grande altopiano non sarà eseguito così furtivamente come quello dell'astuta nuvola strisciante.
Ci attrezziamo, apportiamo le ultime modifiche alla posizione delle bici, riempiamo i nostri bidon e iniziamo a farci strada per le strade di St Jean per trovare l'inizio del nostro giro, un tour di 145 km del massiccio. I locali abbronzati guardano il mondo che passa comodamente dalla loro porta: "Bonjour, bonjour". I proprietari di caffè puliscono i tavoli e piccoli veicoli che sembrano lontani dalla strada sferragliano attraverso la piazza della città. È tutto molto europeo e sono tentato di fermarmi presto per un caffè e crogiolarmi nel dolce riflusso della vita quotidiana, ma mi scrollo di dosso e rivolgo la mia attenzione alla pedalata. I nostri primi chilometri costeggiano il fianco occidentale dell' altopiano, attraverso ombrosi boschi di noci e su una serie di ponti agricoli che attraversano i torrenti che si diramano dall' altopiano, destinati prima al fiume Isère, e poi al possente Rodano.
Nella pittoresca cittadina di Pont-en-Royans, un luogo in cui ogni edificio sembra essere pericolosamente bloccato su una scogliera, attraversiamo il fiume Bourne e così facendo attraversiamo il dipartimento del Drône a quello di Isère. Ma, cosa più importante, ci viene anche concesso uno sguardo all'interno del massiccio attraverso un varco nella scogliera, forgiato dal fiume Bourne e largo solo quanto basta per far passare una strada a una corsia. Conduce alle Gorges de la Bourne, prima di salire sull' altopiano, ma Roger insiste che il tempo per il nostro ass alto alla Fortezza non è ancora arrivato. A proprio agio, soldato, a proprio agio.
Il riferimento all' altopiano del Vercors come entità singola è facile, ma è un termine improprio in quanto sia "Vercors" che "Plateau" si riferiscono originariamente ad aree specifiche all'interno del massiccio in generale. A nord-ovest, e contro le cui difese Ruggero ha pianificato il nostro attacco, si trova la regione di Coulmes, in gran parte boscosa, un luogo di gole selvagge e strade ancora più selvagge che si arrampicano sulle scogliere. A est si trova la regione di Quatre Montagnes, una popolare destinazione sciistica durante l'inverno e sede di un vasto sistema di grotte, tra cui il Gouffre Berger, che a -1.122 m fino al 1963 era considerata la grotta più profonda del mondo.
A sud delle Quatre Montagnes si trovano gli High Plateaux, che ovviamente ospitano le vette più elevate del Vercors, con La Grand Veymont la più alta a 2.341 m. L'ultimo pezzo del puzzle è il Vercors Drômois, sede della città di La Chapelle-en-Vercors, e strato di pretesa di essere il Vertacomirien originale, che è quello che sono conosciuti come i nativi. Il Drômois è caratterizzato da prati di pecore al pascolo, che si muovono su e giù per i pendii dell' altopiano con le stagioni, così come gole mozzafiato come Combe Laval e Grand Goulets.
Questo groviglio di altipiani, gole, canyon e fiumi ha reso i viaggi e le comunicazioni interregionali un compito arduo nel corso della storia del Vercors, e le comunità separate un tempo erano molto isolate. Da allora le strade sono state scavate e le regioni del Vercors sono diventate sempre più unificate, ma le lunghe deviazioni sono ancora una parte intrinseca del viaggio da queste parti, ed è senza dubbio per questo che esplorare la regione in bicicletta è così divertente. Dove l'automobilista perde, il ciclista guadagna.
Stazioni di battaglia
Ci avviciniamo al villaggio di Cognin-les-Gorges e Roger, seguendo le indicazioni per le Gorges du Nan, fa segno di spegnere. I primi contrafforti dell' altopiano eruttano dal terreno in un muro di vegetazione verde davanti a noi, ma la strada riesce a trovare un'apertura nella fitta foresta e inizia a farsi strada avanti e indietro lungo la parete della scogliera.
Il ritmo facile dei nostri 30 km di apertura viene rapidamente dimenticato quando il piccolo anello è agganciato e la conversazione ristagna in mezzo al respiro affannoso. Ma dopo solo pochi tornanti la strada sembra fermarsi bruscamente davanti a noi, come se una frana fosse caduta sul suo cammino. Guardo Roger un po' confuso, ma si limita a sorridere e continua a cavalcare. È solo quando siamo a pochi passi dal blocco che un minuscolo foro nella scogliera adiacente, non più di due metri di diametro, si rivela, consentendo alla strada di fare una svolta di 90° e di incanalarvi discretamente. Il tetto del tunnel sembra così basso che non posso fare a meno di guidare con una curva, e mi infilo gli occhiali da sole sul naso per non schiantarmi contro qualcosa nell'oscurità, ma questo tratto di 30 m di oscurità è come un portale per un nuovo mondo ed esci come i bambini di Narnia nel cuore delle Gorges du Nan.
La strada su cui ci troviamo è stata scavata, o più probabilmente fatta esplodere con la dinamite, nel lato della scogliera, e tutto ciò che la separa dalla pericolosa caduta alla nostra destra è un magro muro alto un piede. Roger ha percorso questa strada dozzine, se non centinaia, di volte, ma sembra che la novità non svanisca: "Abbastanza sorprendente, eh?" dice mentre guardo in alto attraverso la gola, oltre gli speroni intrecciati di scogliere calcaree e fitte foreste fino al bordo dell' altopiano in alto. Dietro di noi una fessura tra i due lati della gola rivela una vista sull'Isère e sui nociti circostanti, ma quelle strade ondulate appartengono ormai al passato e abbiamo ancora altri 12 km di salita prima di raggiungere il Altopiano di Coumes.
Una volta usciti dalle Gorges du Nan, il paesaggio diventa più ampio man mano che l' altopiano inizia a rivelarsi. È difficile valutare quanta altezza stiamo guadagnando perché ora siamo diventati puntini insignificanti sul pendio. Mentre avanziamo, appare un rivolo di cavalieri, che si fanno strada su un pendio più avanti. ‘Bonjour, ça va?’ dico al pilota in fondo al gruppo quando raggiungiamo il livello, anche se improvvisamente me ne pento quando mi rendo conto che non ho la più pallida idea di cosa stia dicendo in risposta. 'Ehm, Anglais,' rispondo timidamente.
'Sei inglese? Amico, perché non l'hai detto?' Si scopre che questo mini gruppo di Québécois è arrivato dal Canada e sono fin troppo desiderosi di offrire descrizioni elaborate delle vie e delle salite che hanno scoperto la scorsa settimana. Quando apprendo che ci sono più di alcuni crossover con la nostra corsa oggi, la mia ansia quasi mi fa scattare alcune ruote dentate e correre per raggiungere la gola successiva, ma ricordo a me stesso di tenerlo a freno. C'è ancora molto da fare.
Il termitaio
La cima dell' altopiano di Coulmes è ricoperta di foreste e per un momento siamo circondati da alberi, ma presto giriamo un angolo e veniamo trasportati in un altro mondo quando si vedono le Gorges de la Bourne. È diverso dalle strette Gorges du Nan, simili a un burrone. È semplicemente vasto. Stando ai margini della valle, ci viene garantita una vista che si estende per miglia attraverso la gola piena di verde, il mare di flora interrotto solo da una serie di monoliti calcarei, accatastati come la coda di uno stegosauro prima che convergano in uno l' altopiano. Lascio che Roger prenda il comando mentre iniziamo a scendere: la strada è un semplice tendine e la sua conoscenza dei suoi tornanti è fondamentale se vogliamo prenderla alla velocità. La mia attenzione è ancora attirata dalla vista, tuttavia, e prima che me ne renda conto sto giocando a recuperare il ritardo, di tanto in tanto intravedo un fugace scorcio di Roger inquadrato contro colossali scarpate rocciose, o che appare attraverso le fessure tra gli alberi su un tornante sottostante.
Una volta raggiunto il fondovalle, giriamo a sinistra e iniziamo a dirigerci verso est lungo la valle, tracciando il fiume Bourne fino in cima, e una volta tra le scogliere è come navigare tra i passaggi di un gigantesco termitaio. La strada è un po' più battuta di quella della nostra prima salita, ma la carreggiata a due corsie è ancora quasi completamente priva di traffico e ci sono innumerevoli tunnel, strapiombi e strapiombi su cui deliziarsi mentre saliamo.
'Tagliando quasi 4 km nell'interno dell' altopiano, la grandezza del Combe Laval è solo esagerata da pericolose scogliere verticali'
Costeggiamo l'angolo sud-ovest della regione di Quatres Montagnes mentre raggiungiamo la cima della salita, prima di girare a sud e di attraversare le valli del Drômois. Roger indica un tunnel buio e cupo dietro un cancello d'ingresso con un cartello che dice "fermée": "Questa è la vecchia strada dei Grand Goulets", dice."L'hanno chiusa nel 2005 dopo alcuni incidenti automobilistici, ma la strada è ancora perfettamente percorribile." (Quando torno cerco in internet e scopro debitamente che il passaggio abbandonato, costruito negli anni '40 dell'Ottocento, è un parco giochi di tunnel, strapiombi e precipizi). "Non capisco perché non lo riaprano per ciclisti e camminatori", aggiunge Roger. 'È spettacolare laggiù.' Il sole continua a resistere alle nuvole sospese sopra, e noi sfruttiamo al meglio il suo calore con un café au lait nel villaggio di La Chapelle-en-Vercors, proprio nel cuore dell' altopiano e circondato su tutti i lati da dolci colline verdi, prima di affrontare la gamba meridionale.
Una corsa sul lato selvaggio
Nonostante abbia raggiunto l' altopiano, la strada continua a salire di soppiatto in modo ondulato – due passi avanti, uno indietro – mentre s altiamo tra le valli, attraversiamo ruscelli e affrontiamo la nostra strada attraverso la campagna. A est si trova il Parc naturel régional du Vercors e le alte alture dell'Altopiano, prive di qualsiasi residenza umana, strade o infrastrutture. La vista lungo le scogliere più esterne, che vanno da nord a sud, e del Mont Aiguille, l'obelisco naturale che ricorda la Monument Valley dello Utah, è spettacolare che solo gli escursionisti hanno il piacere di vedere, ma posso immaginare la sua presenza dall' altra parte comunque della partizione. Insieme alla conoscenza della reintroduzione nel parco del grifone e dell'iconica capra stambecco alpino, la sensazione è quella di una frontiera selvaggia. "Ci sono anche lupi là dentro", dice Roger in tono di aiuto mentre passeggiamo oltre una porzione di foresta particolarmente fitta.
Il punto più meridionale della nostra corsa ci porta oltre una stazione sciistica deserta e attraverso un tunnel fino alla cima del Col du Rousset, una salita di 20 km che si snoda sull' altopiano dalla città di Die. Dal nostro punto di osservazione vediamo la strada che scende furtivamente lungo il pendio; l'unica traccia di vita in un panorama boschivo altrimenti incontaminato. La densità del verde, la magnificenza delle scogliere calcaree e l'azzurro sfumato delle montagne che si estendono in lontananza hanno un'aria del Sud America.
'È divertente. Da qui in poi, è molto mediterraneo , dice Roger, riportandomi un po' più vicino a casa. 'Sembra diverso, il clima è diverso e ci sono un sacco di vigneti.' Sfrecciamo giù per alcuni tornanti della Rousset – sono semplicemente troppo irresistibili – prima di voltarci esitanti e proseguire per la nostra strada.
La nostra escursione al Col du Rousset vista ha permesso ai nostri contachilometri di strisciare per oltre 100 km, e mentre torniamo a nord e scendiamo a Vassieux en Vercors entriamo anche nell'ultimo terzo del nostro giro. La stessa Vassieux si trova come l'unico insediamento in una pianura rettangolare naturale - tecnicamente nota come polje quando si trova in questo rilievo calcareo carsico - e murata su tutti i lati da un pendio boscoso. Vedo la carcassa di un aereo bruciato su palafitte, circondata dalla vista distintiva di tombe di guerra uniformi, e Roger si affretta a informarmi che il Vercors era una roccaforte chiave della Resistenza francese e che Vassieux fu teatro di una sanguinosa battaglia durante il Seconda guerra mondiale. Ci fermiamo e riflettiamo per un momento al cimitero commemorativo, annidato ai piedi di un imponente muro di alberi, prima di risalire dalla conca fino a quello che è il punto più alto della nostra corsa, il Col de la Chau, a un modesto 1, 337 m. Alcuni impianti di risalita disoccupati mostrano però che è ancora abbastanza alto, e tiro fuori il gilet dalla tasca dopo che Roger mi ha allegramente ricordato: "Da qui è tutta in discesa".
La spinta finale
Mentre scendiamo tra gli alberi, un cartello annuncia il nostro ingresso nella Fôret de Lente, un deserto di 3.000 ettari di lupi, cinghiali, pecore selvatiche e cervi. Simile alle foreste che abbiamo attraversato a Coulmes e nell'Altopiano, è una foresta demaniale gestita, e in origine era il trasporto del suo legname a fornire lo slancio per costruire la strada che stiamo per negoziare, aggrappata al lato della Combe Gola di Laval e conosciuta come il Col de La Machine.
Durante il 19° secolo, quando il disboscamento era la principale attrazione economica della regione del Vercors, la rete di sentieri che collegava gli altipiani interni con le città commerciali circostanti, tra cui St Jean e Die, divenne insufficiente. Fu deciso che era necessario un percorso più efficiente fuori dall' altopiano per i carri di legname trainati da cavalli, e così, dopo la riuscita costruzione della (ora defunta) strada dei Grand Goulets, nel 1861 iniziarono i lavori sull'equivalente di Combe Laval. t fino al 1898 che la strada fu completata, dopo metodi di costruzione che secondo quanto riferito includevano uomini penzolanti giù per la scogliera armati di fasci di dinamite, che li collocarono in cavità e poi si spostarono via prima della detonazione. Passiamo un piccolo albergo alla nostra sinistra prima che la strada si abbassi con un po' più di scopo, e poi – non per la prima volta oggi – girando un angolo si scopre la vista della vasta gola circolare del Combe Laval apparentemente dal nulla.
Tagliando quasi 4 km nell'interno dell' altopiano, la grandezza del Combe Laval è solo esagerata da pericolose scogliere verticali, centinaia di metri
di altezza, che circondano il perimetro, e dalla nuvola bassa che vortica minacciosa nel suo ventre. Ci troviamo a guardare il precipizio dalla cima del Col de La Machine, immersi in una luce soprannaturale che è il risultato del sole di fine settembre alle prese con il sottile strato di nuvole.
La salita (che stiamo per scendere) è di 13 km per tornare a St Jean, e la sua vetta, a 1.011 m, si trova a quasi 900 m sopra il fondovalle sottostante. La strada gocciola alla nostra sinistra attraverso un tunnel, prima di riemergere più in basso da un buco vertiginoso nella scogliera, con pareti a strapiombo sia sopra che sotto. Mentre torniamo alla base, dentro e fuori dai tunnel Combe Laval su uno stretto ripiano della strada e guardando attraverso l'abisso, le scene sono a dir poco spettacolari. La nostra vittoria alla Fortezza è completa. È ora di battere in ritirata.
Con B&B e strutture con angolo cottura, Velo Vercors è la base perfetta da cui partire per scoprire il Vercors, e le gite guidate con Roger consentiranno un'esplorazione approfondita dell' altopiano e oltre (velovercors.com).
