Acquazzoni torrenziali, schianti schiaccianti, sofferenza con gli occhi socchiusi… questa corsa nel sud della Francia non ha niente di tutto questo
Chiunque abbia seguito le gesta del ciclista negli sport e nelle gran fondo europee nel corso degli anni avrà notato un certo schema negli articoli che appaiono sulla rivista ogni mese.
Di solito, lo scrittore inizierà il racconto s altando direttamente al momento più significativo della corsa – una salita che distrugge l'anima, forse, o un catastrofico guasto alla bicicletta – seguito da un ritorno indietro all'inizio dell'evento.
Ci sarà una descrizione dei corridori abbronzati e agili che aspettano nel recinto di partenza (coprire uno sportivo per una rivista significa che veniamo sempre spinti in testa al gruppo insieme ai seri whippet da corsa) e poi la pistola fuoco.
Tutti voleranno via a 50 kmh e il nostro intrepido scrittore descriverà i loro tentativi sempre più disperati di rimanere sulle ruote prima di essere abbandonati senza tante cerimonie.
Al chilometro 10 chi scrive sta già sperimentando i primi segni di esaurimento. Poi si schiantano, si perdono e finiscono il cibo. Poi piove.
Finalmente strisciano sul traguardo come un relitto rotto e tremante prima di dichiarare che esperienza gratificante è stata e come farebbero di nuovo tutto domani.
La mia esperienza con il Challenge Vercors è molto diversa.
Gli dei sorridono
Nelle settimane che precedono il Challenge Vercors, ho controllato frequentemente le app meteo.
A seconda di quello che guardo, il giorno dell'evento sarà temporale o temporale con l'aggiunta di burrasche, quindi è una piacevole sorpresa quando mi sveglio la mattina della corsa per trovare il cielo sereno e a malapena un respiro di vento.
È spaventosamente presto, e mentre gli ospiti del Velo Vercors si riuniscono in cucina per un caffè e scodelle di cereali, la conversazione è poco più di una serie di grugniti.
Velo Vercors organizza vacanze in bicicletta nella regione del Vercors, nel sud-est della Francia, una zona poco conosciuta ma bellissima appena a sud di Grenoble e vicino alle Alpi. La maggior parte degli ospiti ha esplorato le strade negli ultimi giorni e ora ci stiamo preparando a unirci ad altri 2000 motociclisti per affrontare un percorso che attraversa le lussureggianti vallate e le gole rocciose della regione.
Dopo le solite chiacchiere di guidare fino al villaggio di partenza, trovare parcheggio, fare la fila per la registrazione e sistemare le bici, siamo in ritardo per arrivare al box di partenza e non c'è più spazio per unirci al schiacciare.
A quanto pare, questo è per il meglio. Invece di aspettare, stipati come pecore, possiamo rilassarci e guardare gli altri corridori partire, prima di infilarci in fondo al gruppo.
Per pura fortuna ho evitato la maledizione di Cyclist – essere schierato a fianco dei concorrenti più veloci in testa – e invece mi sono ritrovato in fondo al gruppo, che ha un doppio bonus.
Non solo non devo battermi con un gruppo di semi-professionisti dalle gambe d'acciaio in testa alla gara, ma posso anche sentirmi soddisfatto delle mie capacità di guida mentre scivolo oltre un pilota dopo l' altro in i primi chilometri dell'evento.
Un lungo tratto in discesa ci vede immergersi in zone di sole e ombra, con la temperatura che sale e scende in un istante come se qualcuno avesse appena aperto la porta di un congelatore.
A quest'ora presto c'è ancora un leggero brivido nell'aria, ma non abbastanza da giustificare gli scaldabraccia, e la mia giacca leggera viene presto riposta nella tasca posteriore, dove rimarrà per il resto della giornata.
Con me ci sono Dominic, che trascorre le sue estati a fare da guida per Velo Vercors, e Julian, uno degli ospiti dell'azienda, che ha affari in sospeso con il Challenge Vercors ed è determinato a fare il lungo percorso oggi.
Ho deciso per il percorso medio di 114 km (discrezione che prevale sul valore e tutto il resto), quindi abbiamo deciso senza parole di restare uniti fino a quando i due percorsi non si separano da qualche parte dopo il segno dei 50 km.
Mentre seguiamo verso sud una lunga strada pianeggiante, Dominic si sposta davanti a un folto gruppo, con me a pochi centimetri dalla sua ruota posteriore, e inizia a guidare il ritmo lungo il fondovalle.
Ad un certo punto mi guardo alle spalle e sembra che l'intera Francia si stia trascinando. La fila dei corridori si estende a perdita d'occhio e si godono il viaggio in treno per diversi chilometri finché non raggiungiamo una rotonda nel villaggio di Villard-de-Lans e iniziamo la prima vera salita della giornata.
Visione della perfezione
Ormai il sole è luminoso e la prima parte della salita offre viste spettacolari sulla valle. Direttamente sotto di noi ci sono prati verdi con le dolci curve di un piumone sceso.
Più in alto ci sono le foreste, una tonalità di verde più scura e aggrappate ai pendii della montagna come una barba ben curata. Infine, dominano l'orizzonte le cime aguzze del massiccio del Vercors, spolverate con una leggera spolverata di neve zucchero a velo.
Come se la scena non fosse già abbastanza idilliaca, al centro di tutto c'è un'unica mongolfiera, sospesa in aria alla giusta altezza e distanza per completare l'immagine perfetta. È abbastanza per far versare una lacrima di gioia al direttore marketing di Alpen.
Non dura a lungo. Presto siamo circondati da alberi e per i successivi 10 km saliamo fino al punto più alto del percorso attraverso un tunnel di pini.
La pendenza non è mai forte, forse intorno al 7%, e incoraggia un ritmo costante sui pedali. Di tanto in tanto Dom o Julian avanzano, ma io tocco delicatamente per chiudere di nuovo il divario.
Oggi non ci saranno viaggi eroici nella valigia della sofferenza: tutto ruota intorno al puro godimento del viaggio.
Andiamo verso l' alto, sorpassando ancora abbastanza corridori per sentirci come se stessimo gestendo un ritmo sano in salita.
Dom e io discutiamo su quale sia la pendenza più efficiente per combinare la velocità di salita con la conservazione dello sforzo, e concludiamo che deve riguardare ciò su cui ci troviamo ora.
La salita ha la giusta quantità di sfide senza mai cadere nel disagio. Se solo ci fossero ancora qualche varco tra gli alberi per vedere il panorama, sarebbe perfetto.
Ad un certo punto il mio cuore si ferma quando avverto il rombo basso della mia ruota posteriore che suggerisce che ho una gomma a terra, ma a un'ispezione la gomma va bene.
È solo il manto stradale aderente che fa uno strano ronzio contro la gomma. Niente, a quanto pare, andrà storto nell'uscita di oggi.
Il principio del piacere
La lunga salita lascia il posto a una discesa ancora più lunga, che inizia ripida, scendendo attraverso la foresta come uno slalom gigante su una pista da sci, prima di diventare più dolce man mano che emergiamo dagli alberi e in un' altra valle.
Dopo circa 5 km di esplosioni lungo una strada principale (anche se misericordiosamente priva di traffico) arriviamo improvvisamente a una rotonda dove un gruppo di marshall urla e gesticola selvaggiamente.
Mi ci vuole un momento per capire cosa sta succedendo: questo è il punto di divisione per le vie medie e lunghe.
Colpendo velocemente la rotonda, superiamo le giacche ad alta visibilità assemblate e proseguiamo dritti per il percorso medio, seguito da urla di Non, à droite! À droite!'
I commissari hanno individuato i nostri numeri di gara e hanno notato che Julian sta andando nella direzione sbagliata per il percorso lungo.
Tranne che non sta andando nella direzione sbagliata: ha semplicemente concluso che non ha senso rovinare una piacevole giornata in bicicletta aggiungendo altri 40 km e 1.000 m di dislivello per la corsa.
Quindi, dopo aver deciso di restare uniti, Dom, Julian e io iniziamo un percorso di andata e ritorno, aumentando il ritmo mentre raggiungiamo il punto più meridionale del percorso prima di girare verso nord con un leggero vento contrario.
Presto siamo raggiunti da molti altri e ci godiamo la sensazione di sfrecciare lungo le strade strette a velocità, accovacciati sulle sbarre, fare a turno nel vento e fingere di essere in una cronometro a squadre.
Ovviamente, non ci vuole molto prima che inizi a sembrare un po' troppo come un duro lavoro e la nostra efficiente linea di ritmo si frantumi in un gruppo indisciplinato di singoli ciclisti.
Un italiano con i colori sgargianti del club è scontento dello scioglimento del gruppo – sperava chiaramente di essere trascinato fino al traguardo – e ci rimprovera ruotando un dito in aria per suggerire dovremmo tutti tornare al lavoro.
Ma ormai siamo tornati a un ritmo più tranquillo grazie al quale possiamo chiacchierare, goderci il sole e ammirare il panorama delle scogliere calcaree che custodiscono i bordi della valle.
Il nostro amico italiano sembra un po' arrogante ma non mostra alcun segno di voler andare avanti da solo. Oggi è un giorno di piacere, non di dolore.
Gola dei fantasmi
Dopo circa 85 km, il percorso ci riporta verso il villaggio di Villard-de-Lans, ma questa volta, avvicinandoci da ovest, arriviamo a vivere la Chute de la Goule Blanche, che si traduce come 'Autunno del Ghoul Bianco'.
Non notiamo alcuna apparizione spettrale, ma l'ambientazione è abbastanza drammatica per alcune storie di fantasmi. Il percorso si snoda attraverso una stretta gola con pareti di calcare che ci sovrastano su entrambi i lati.
A un bordo della strada, un muretto è tutto ciò che impedisce ai cavalieri incauti che si tuffano nel fiume Bourne. Dall' altro lato, la strada ha dovuto essere scavata nella parete rocciosa, creando un tetto di roccia che gocciola acqua fredda lungo il nostro collo mentre saliamo attraverso il canyon.
L'intero massiccio del Vercors è un dedalo di scogliere, gole, montagne e valli, attraverso il quale è stata creata una complessa rete di strade, spesso tramite tunnel attraverso la roccia o balconi arroccati precariamente su dirupi vertiginosi.
Inoltre, poiché si trova a un tiro di schioppo dall'Alpe d'Huez e dai classici colli delle Alpi, tende ad essere trascurato dalle orde di cavalieri in visita, quindi le strade intorno al Vercors rimangono beatamente vuote.
Usciamo dall'oscurità della gola al sole su campi verdeggianti e panorami di montagne lontane innevate.
Avanzamenti veloci
Dopo un breve periodo passato in tre in solitudine, una cacofonia di clacson da dietro ci avverte che stiamo per essere sorpassati dai piloti di testa dell'evento che hanno percorso il lungo percorso, quindi ci stringiamo verso il lato della strada e lascia che i due leader sfrecciano oltre. Sono un'immagine di tendini tesi ed espressioni addolorate.
Dietro di loro c'è un piccolo convoglio di veicoli da corsa, poi altri piloti che lottano per un posto sul podio.
Seguiamo la loro scia attraverso un villaggio dove un branco di spettatori ci acclama. Ovviamente hanno visto il numero del "percorso lungo" di Julian e hanno pensato che fossimo vicini al fronte.
Tutto quello che possiamo fare è sorridere, salutare con imbarazzo e pedalare oltre… lentamente.
La parte finale del percorso è una leggera resistenza in salita, che non è abbastanza ardua da prosciugare completamente le mie riserve ma invia un segnale al mio cervello, attraverso le mie gambe, che sarebbe abbastanza bello smettere di correre presto.
Come se fosse al momento giusto, appare un cartello sul ciglio della strada che mi informa che mancano solo 5 km. Giriamo lungo il pendio, spuntando i segnali del chilometro mentre procediamo, e abbiamo persino energia sufficiente per uno sprint giocoso verso la linea.
Dopo un po' di cibo post-evento e un po' di tempo trascorso a oziare al sole, faccio una rapida valutazione mentale di come è andata la corsa. Non sono caduto, non mi sono perso e non ho avuto danni meccanici o infortuni.
In effetti, non c'è stato alcun dramma o sofferenza, solo un bel giro in piacevole compagnia. Buon Dio – di cosa scriverò?
In definitiva, nonostante l'assenza di disastri, devo dire che è stata un'esperienza estremamente gratificante e rifarei tutto domani.
I dettagli
Tunnel e gole in abbondanza nel sud della Francia
Cosa: Sfida Vercors
Dove: Massiccio del Vercors, a sud-ovest di Grenoble
Prossimo evento: 20 maggio 2017
Distanze: 162 km, 120 km o 50 km (notare che i percorsi sono stati modificati per il 2017)
Costo: € 40 (circa £ 34,50) più € 10 di deposito per il timer elettronico
Registrati: grandtrophee.fr
Il giro del ciclista
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), £ 1.799, giant-bicycles.com
Questa è un sacco di bici per i soldi. La gamma Advanced Pro si trova nel mezzo della gerarchia Giant TCR (sopra Advanced ma sotto Advanced SL) e il Pro 2 è il più economico dei tre modelli Pro in offerta.
Per la tua £ 1.799 ottieni un telaio eccellente - rigido, leggero, reattivo - con una specifica dei componenti abbastanza decente, che può essere aggiornata nel tempo per creare una bici da corsa o sportiva davvero di alta classe.
Il gruppo Shimano 105 si comporta in modo efficiente, se non altrettanto fluido dei suoi fratelli più costosi, e le Giant SL1 sono un solido (senza essere eccessivamente pesante) set di ruote da allenamento.
Mancano un po' di vivacità, si sentono un po' morti nelle accelerazioni, quindi un aggiornamento delle ruote renderebbe la guida più veloce, ma dovresti spendere ben più di £ 500 per notare una differenza significativa.
L'unica nota negativa sono state le gomme Giant PS-L 1, che hanno forato alla loro prima uscita in vista dell'evento. Naturalmente, le forature possono essere causa di sfortuna, ma questa non è la prima volta che Cyclist ha motivo di diffidare delle offerte di pneumatici di Giant.
I fan della verniciatura arancione brillante (di cui io sono uno) dovrebbero entrare in fretta. La versione 2017 di TCR Advanced Pro 2 sarà principalmente nera. Boo.
Fai da te
Viaggio
Ciclista ha volato con BA a Lione-Saint Exupéry. Aspettati di pagare circa £ 150 per i voli, che include il prezzo di una borsa da bici. Lione è accessibile da diversi aeroporti del Regno Unito e con una vasta gamma di compagnie aeree tra cui Easyjet, Jet2 e FlyBe. Da Lione ci vogliono circa 90 minuti di trasferimento per il massiccio del Vercors.
Alloggio
Siamo stati nel meraviglioso Velo Vercors, un ex mulino a legna nel cuore del massiccio del Vercors. Gestito da Teresa Harte, offre camere B&B o agriturismi con angolo cottura, e dispone di un ampio garage per biciclette con officina. I pasti sono affari sociali, con cibo fatto in casa servito in un fienile convertito. Velo Vercors offre corse guidate e supporto per eventi come Challenge Vercors e L'Ardéchoise. I prezzi partono da circa £70pppn. Vedere velovercors.com per i dettagli.
Grazie
Grazie mille a Teresa per la sua ospitalità e alla guida ciclistica Dominic Lowden per aver dedicato più della sua giusta parte di tempo al vento. Grazie anche a Ludovic Griboval per aver organizzato l'ingresso al Challenge Vercors e aver fornito la moto per il fotografo del ciclista.
