Lizzie Armitstead è la nuova campionessa del mondo di corse su strada della Gran Bretagna e quest'estate è alla ricerca dell'oro alle Olimpiadi di Rio
Lizzie Armitstead sta passeggiando davanti agli alberi tintinnanti e agli yacht che ondeggiano di Cap d'Ail, un'opulenta località balneare sulla Riviera francese vicino all'affascinante città-stato di Monaco, dove ora vive e si allena il ciclista nato a Otley. Sontuosi appartamenti color crema e ocra fiancheggiano il lungomare. Boutique costose, campi da tennis in terra battuta, casinò e saloni a cinque stelle per coccolarsi con i barboncini sono a pochi passi di distanza. Ma la regina del ciclismo femminile è tutt' altro che abbagliata dalla sua residenza in questa lussuosa terra di svago e bottino.
"Penso sempre che gli yacht siano un po' strani", confessa con la tipica schiettezza dello Yorkshire. «Sono tutti quei pezzi bianchi dall'aspetto di plastica. Sembrano roulotte sull'acqua.'
Elizabeth Mary Armitstead ha fatto molta strada dai suoi giorni d'infanzia trascorsi in sella a una bicicletta viola di seconda mano decorata con stencil di palloncini e un cestino bianco, ma chiaramente non ha perso il suo senso dell'identità. Monaco può sembrare una casa opportunamente grandiosa per il nuovo campione del mondo di gare su strada, ma la 27enne insiste sul fatto che le piacciono più le cheesecake che il caviale.
"Adoro vivere qui ed è perfetto per me in questo momento, ma mi manca ancora così tanto della vita a casa", dice quando ci sediamo in un caffè con vista sul Mar Mediterraneo. «Soprattutto mia sorella, dato che ha appena avuto il secondo figlio. Siamo una famiglia molto unita. Mi mancano i miei amici. Mi manca il fish and chips. Mi manca il formaggio cheddar. E suppongo che in un certo senso mi manchi la vita normale. Mia mamma fa sempre una cheesecake quando torno a casa per Natale – è la mia preferita – e potrei tranquillamente mangiare mezza cheesecake in una volta ma devo limitarmi a un solo pezzo. Credimi: le persone sono scioccate da quanto posso mangiare.'
È facile immaginare che i suoi amici vengano a trovarla armati di bustine di tè dello Yorkshire. "No", ridacchia. 'Arrivano armati di crema solare e sacchetti vuoti da riempire. È una vacanza quando vengono qui, quindi non stanno nemmeno pensando di portarmi cose.'
Posto giusto, momento giusto
Quel 2015 si è rivelato un annus mirabilis per Armitstead probabilmente attenua il colpo. Oltre a realizzare la sua ambizione di vincere i Campionati mondiali di corse su strada negli Stati Uniti lo scorso settembre, si è anche assicurata la sua seconda Coppa del mondo su strada femminile UCI, il suo terzo titolo di National Road Race britannico e una nomination come personalità dell'anno della BBC Sports. La gioia personale si è fusa con il successo professionale quando ha annunciato il suo fidanzamento con il pilota del Team Sky Philip Deignan. Quando snocciola le congratulazioni dovute lei sembra sconcertata.
'Sembra un po' strano quando li elenchi così,' dice.'In qualche modo colpisce a casa ed è una strana sensazione pensare a tutto ciò che sta accadendo. Il Campionato del Mondo è quello che ho sempre voluto e, a dire il vero, non mi importava se non avessi vinto una sola gara l'anno scorso, purché l'avessi vinta. Quindi avere anche una stagione così buona è stato un bonus.'
Il Monaco ha dimostrato di essere una nuova casa ispiratrice per Armitstead. "Vivere qui ha avuto un impatto enorme", dice. "Il terreno significa che è difficile fare una corsa in piano, quindi fai sempre pressione sui pedali, anche durante le uscite di recupero, il che significa che ha aumentato il mio livello di prestazioni. Ottengo coerenza anche grazie al sole tutto l'anno. Le persone a casa dicono: "Oh, tutto quel m altempo crea carattere", ma questo lavoro è già abbastanza difficile senza ammalarsi perché sei fradicio e mangi terra fuori strada. Il cibo qui è ottimo, quindi è facile seguire una dieta sana. Ma ciò che aiuta davvero è essere in questa bolla. A casa ci sono sempre cose da fare, persone da vedere, impegni di sponsorizzazione da rispettare, impegni della comunità e ogni genere di cose che non ti aspetteresti. A volte devi dire di no e rinchiuderti, ed essere a Monaco mi aiuta davvero a concentrarmi, anche se mi mancano tutti a casa.'
Come per dimostrare il punto, quando è andata nello Yorkshire dopo Natale ha scoperto che i ponti locali erano allagati e ha trascorso la notte di Capodanno sgranocchiando Strepsils. Ma anche a Monaco le cose non sono sempre facili. Questa mattina si è unita a un giro di allenamento con un branco di corridori del Team Sky, poiché Monaco ospita anche vari professionisti tra cui Chris Froome e Geraint Thomas. "Un grosso errore", dice, alzando gli occhi al cielo. 'Ci stavano lavorando dall'inizio.'
Chiaramente non c'è pietà quando indossi le iconiche fasce arcobaleno della maglia del campione del mondo. "Lo indosso in ogni occasione", dice, sorridendo. ‘È divertente, non penserei mai di non indossarlo. Ottieni la tua maglia di presentazione e poi Bioracer mi ha fatto diventare delle vere maglie da campione del mondo con tutti gli sponsor e le cose giuste. Ci sono tutti i tipi di regole, come l'arcobaleno deve essere su uno sfondo bianco. Ma hanno anche realizzato una versione da allenamento nera perché il bianco è un incubo da tenere pulito in inverno.'
La sacra maglia arcobaleno attira interesse ovunque vada. "Hai una reazione enormemente diversa", dice. "Ogni volta che guido, in particolare in Italia o in Francia, le persone danno una seconda occhiata e gridano "Campione!" o "Coupe du Monde!", quindi è abbastanza bello. A casa un campionato del mondo non risuona ancora come una medaglia olimpica. Ricordo di essere andato al negozio all'angolo dopo le Olimpiadi [Armitstead ha vinto l'argento nella corsa su strada a Londra 2012] e ho ricevuto una carta che tutti i locali avevano firmato e una scatola di cioccolatini. Era una cosa enorme. Ma i Campionati del Mondo non si traducono davvero a meno che tu non sia nel ciclismo. Quindi è un buon lavoro, lo faccio solo per me.'
Armitstead è orgogliosa di essere la quarta campionessa del mondo femminile britannica, dopo Beryl Burton (1960 e 1967), Mandy Jones (1982) e Nicole Cooke (2008). Ma è stato il modo in cui ha vinto a Richmond che ha davvero addolcito i suoi ricordi. Dopo aver attaccato sulla salita finale per ridurre il gruppo di testa, ha permesso alla rivale olandese Anna van der Breggen di guidare lo sprint, quindi è passata nello scatto finale per la linea.
'Mi sentivo così dominante e così in controllo della razza', riflette. 'Una cosa che un compagno di squadra americano mi ha detto - ed è stato carino da parte sua perché ovviamente il giorno dei Mondiali non è la mia compagna di squadra - è stata: "Ricorda, Lizzie, la gente ha paura di te". E questo mi è rimasto davvero impresso nell'ultimo giro. Potevo dire che le persone avevano paura di me e tutti mi stavano aspettando. Quindi sapevo di poterlo dettare. Il piano era sempre quello di attaccare e poi fare uno sprint – su cui avevo lavorato in allenamento – e tutto ha funzionato.'
Una parte del suo piano generale per cui non si era preparata era cosa fare quando avrebbe vinto. Armistead ha superato il limite con la mano sulla bocca scioccata come un bambino eccitato davanti a una pila di regali di Natale.
'È stato davvero come cadere da un dirupo, solo perché non avevo attraversato l'intero processo di pensiero. Sono un tale pianificatore in tutto ciò che faccio e all'improvviso sono oltre il limite e penso: "Oh merda, l'ho fatto". Mi è stato dato un sacco di stick per quella foto. Vorrei solo aver alzato le mani in aria.'
Talente e tenacia
Il campione del mondo si è convertito sorprendentemente in ritardo al ciclismo. Sebbene da giovane le piacesse andare in bicicletta viola, non aveva alcun interesse per il ciclismo come sport e preferiva correre. Quando aveva 15 anni, gli scout del British Cycling Talent Team hanno visitato la sua scuola, la Prince Henry's Grammar School di Otley. I bambini sono stati invitati a prendere parte a un giro di prova e, dopo essere stato preso in giro da un ragazzo che l'avrebbe picchiata, Armitstead ha accettato di fare il giro (e picchiarlo). Quando gli scout hanno notato le sue capacità fisiche, è stata invitata a fare più prove e le è stato offerto un posto nel Talent Team.
'Quando ho iniziato a pedalare per la prima volta, non capivo', ricorda. 'Il ciclismo era un po' uno sport da vecchi. Ora va abbastanza bene, ma ricordo di essermi presentato a scuola con il mio completo da ciclismo e di avere dei look divertenti. Ma una volta che ho avuto un assaggio del successo ai Mondiali Junior [ha vinto l'argento nella gara scratch nel 2005], volevo di più. Ciò che mi ha davvero spronato, però, è stato ottenere il mio kit del Team GB. Anche ora, quando ricevo la nostra scorta di divise olimpiche, mi emoziono.'
È tradizione che i giovani ciclisti britannici svolgano il loro apprendistato in pista e Armitstead non era diverso. Nel 2009, all'età di 20 anni, ha vinto l'oro nell'inseguimento a squadre ai Campionati del mondo su pista senior, l'argento nella gara scratch e il bronzo nella corsa a punti. Ma ha preso la coraggiosa decisione di voltare le spalle alla relativa sicurezza professionale e finanziaria della pista per perseguire le sue ambizioni sulla strada. Aveva imparato ad amare il ciclismo su strada, che si adattava al suo fisico magro e alle sue capacità di resistenza, nonché al suo feroce senso di indipendenza, ma non c'era un percorso strutturato da seguire e poche ricompense da offrire. È stata costretta a fare le cose nel modo più duro, trasferendosi in Belgio e correndo all'estero per Lotto Belisol Ladies nel 2009, il Cervélo Test Team nel 2010/11 e AA Drink-Leontien.nl nel 2012 prima di unirsi alla sua attuale squadra Boels-Dolmans nel 2013.
Con l'enorme disparità di salari, sponsorizzazioni e premi in denaro tra la sfera maschile e quella femminile del ciclismo, è stato difficile trovare sicurezza e ha visto molte delle sue squadre sciolte. "Entrando nell'anno delle Olimpiadi [2012] ho avuto un contratto che è stato annullato il 24 dicembre [2011], quindi affrontare quel tipo di insicurezza è stato piuttosto difficile", dice. "Quando arriverà Rio avrò trascorso l'intero ciclo olimpico con la mia squadra attuale, cosa mai accaduta prima".
Da quando è passata alla strada, Armitstead ha accumulato un palmarès luccicante, che include i titoli nazionali britannici su strada del 2011, 2013 e 2015 e la corsa su strada dei Giochi del Commonwe alth del 2014, ma quella medaglia d'argento a Londra 2012, quando era per un soffio battuto dall'olandese Marianne Vos, resta speciale.
'Andando a Londra è stato il primo anno in cui mi sono concentrato sulla strada. Ero un totale sfavorito e sarei stato felice con una top 10, quindi ero al settimo cielo con l'argento. Mi ha davvero frustrato quando le persone hanno detto: "Oh, ero sventrato per te". Ho pensato: "Sventrato per me? Ho l'argento! È stato stupefacente!" Ma questa volta sarei sventrato con l'argento. Voglio vincere l'oro a Rio.'
Visione a tunnel
Forse è inevitabile che due talenti titanici come Armitstead e Vos siano stati caratterizzati come feroci nemici. Armitstead dice che questo non è vero, ma la sua schietta spiegazione fornisce uno spaccato dell'atteggiamento d'acciaio necessario per raggiungere la vetta.
'È divertente, non andiamo d'accordo, no, ma non c'è una grande rivalità. Il mio approccio è sempre stato molto professionale, quindi in termini di amici intimi che sono ciclisti professionisti probabilmente ne ho uno: Joanna Rowsell. La maggior parte delle persone sono colleghi di lavoro e concorrenti. Non è che non mi piacciano o abbia una grande rivalità con loro, semplicemente non mostro loro la mia faccia. Suppongo di avere questo tipo di maschera quando corro. Probabilmente ho abbastanza freddo. La gente non mi conosce molto bene, ma io scelgo di essere così perché è una specie di tua armatura, vero?'
Una gara che Armitstead ha ancora nel mirino è il Giro delle Fiandre. "Quello che mi appassiona sono i classici", dice. «Non c'è gara migliore del Giro delle Fiandre. Vincerlo con la maglia di Campione del Mondo farebbe una bella foto. Mi assicurerei di avere le mani in aria per quello. Ho avuto la forma negli ultimi anni ma non la tattica. È difficile perché tutti sanno quanto voglio vincerlo, quindi forse dovrei bluffare e dire che non mi preoccupo…'
Sebbene la crescita del ciclismo professionistico femminile rimanga lenta, il 2016 vede il lancio del nuovo UCI Women's WorldTour, che sostituisce la Coppa del Mondo femminile e aumenterà il numero di giorni di gara del 60%."Sono riluttante a essere eccessivamente positivo riguardo al Women's WorldTour perché non l'abbiamo ancora sperimentato e non sappiamo cosa accadrà", dice. 'Ne sono entusiasta. Spero che fornisca ciò che dice, ma non posso commentare finché non lo vediamo. La prova è nel budino, vero?'
Anelli, arcobaleni e Rio
Qualunque cosa accada sulla bici nel 2016, Armitstead avrà molto da occupare con il suo matrimonio ora fissato dopo le Olimpiadi di Rio. "Fortunatamente mia madre è una fantastica organizzatrice di feste, quindi sta prendendo il controllo. Ho scelto il mio abito da sposa e ho dato alcune idee, ma non mi piacciono i grandi matrimoni tradizionali e noiosi. Voglio solo tanto divertimento, una grande festa e la possibilità di iniziare la nostra vita coniugale insieme. La gallina è un incubo. Mia sorella ha detto: "Lizzie, dammi le date", quindi ho guardato il mio calendario e c'è un weekend libero da qui alle Olimpiadi.'
In una recente intervista Armitstead ha accennato al fatto che potrebbe prendere in considerazione l'idea di ritirarsi dopo Rio, ma in questo giorno non sembra essere il caso.
"Ci stavo pensando e sarebbe difficile abbandonare il ciclismo in questo momento", dice. “Non riesco a immaginare che questo sia il mio ultimo inverno di allenamento. Mi piacerebbe avere una grande famiglia e fare cose diverse, ma la vita è troppo bella in questo momento. Mi sento davvero grato perché le persone parlano di incroci nella tua vita e ne ho sicuramente avuto uno quando il British Cycling è venuto nella mia scuola quel giorno. Scegliere il ciclismo ha cambiato la mia vita, mi ha regalato una medaglia olimpica, una maglia da campione del mondo e persino un marito. Ho viaggiato per il mondo e sono incredibilmente grato per le opportunità che ho avuto.'
E con questo, la campionessa del mondo di corse su strada della Gran Bretagna dice addio e scompare nel crepuscolo di Monaco, oltre gli yacht e le auto appariscenti, contenta di sapere che ha una scorta di maglie iridate a casa, un anello di fidanzamento al dito e una medaglia d'oro olimpica nel mirino.
