Jan Ullrich è passato da una vittoria del Tour nel 1997 a un divieto di doping e diffamazione. Ora è pronto per uscire dagli "anni di Armstrong"
Jan Ullrich è di umore rilassato. Soddisfatto di vagare per le strade di Palma di Maiorca per il servizio fotografico di Cyclist, ha un aspetto sano e si presenta come un ragazzo con i piedi per terra e con i piedi per terra, il tipo di ragazzo con cui saresti felice di andare a bere una birra. Mentre si siede a prendere il sole del Mediterraneo, è difficile vedere alcun segno di una carriera ciclistica che sia stata testimone di trionfi, delusioni, scandali, recriminazioni e disperazione.
Il giovane Jan
Jan Ullrich ha fatto irruzione sulla scena del ciclismo nel 1993 quando ha vinto i Campionati mondiali di corse su strada amatoriali a Oslo, in Norvegia. In quegli stessi campionati, la gara pro è stata vinta da Lance Armstrong, ei due uomini sarebbero diventati accaniti rivali al Tour de France alla fine degli anni '90 fino al (primo) ritiro di Armstrong nel 2005. Gli anni prima e dopo sarebbero stati caratterizzati da fortune molto contrastanti per entrambi gli uomini.
Ullrich è nato a Rostock, nell'ex Germania dell'Est, nel 1973 e, come tanti ciclisti prima di lui, è stato ispirato a iniziare a pedalare da un membro della famiglia, in questo caso suo fratello maggiore, Stefan. Il loro padre se n'era andato quando Jan aveva sei anni. A 13 anni, Ullrich era già considerato abbastanza dotato per entrare a far parte della Kinder und Jugendsportschulen, la scuola di sport per bambini a Berlino Est, dove gli diedero una bicicletta decente e iniziarono a trasformarlo in una superstar del ciclismo.
"Il supporto che abbiamo ricevuto come atleti è stato molto buono", dice Ullrich a Cyclist. "Mia madre non avrebbe potuto permettermi una bici da strada perché era ridicolmente costosa, quindi averne una era qualcosa di molto speciale." Chiusi dall'ovest, Ullrich e i suoi amici hanno dovuto trovare i loro eroi sportivi più vicino a casa."A quel tempo, eravamo praticamente completamente isolati dalla cultura occidentale e dai suoi eventi, anche nel ciclismo. Hai alcune informazioni riguardanti il Tour de France, ma non è stato il grande evento ciclistico della DDR [Repubblica Democratica Tedesca]. Il nostro equivalente era la Peace Race", dice.
Quella è stata una corsa a tappe di due settimane che si è svolta ogni maggio dal 1948 al 2006, principalmente in Polonia, Germania orientale ed ex Cecoslovacchia. "Era il "Tour de France dell'Est", quindi è lì che ho trovato i miei primi idoli del ciclismo: Olaf Ludwig [vincitore nel 1982 e 1986] e Gustav-Adolf Schur, ' che è stato il primo tedesco dell'Est a vincere la gara, nel 1955, e che, come Ullrich, è stato campione del mondo dilettantistico su strada, nel 1958 e nel 1959. In seguito, dice Ullrich, il suo grande eroe del ciclismo è stato lo spagnolo Miguel Indurain: "Era l'unico ciclista che ho sempre ammirato".
Mentre le cose iniziarono a cambiare dopo la caduta del muro di Berlino, Ullrich firmò un contratto da professionista per la stagione 1995 con Telekom, e fu subito promosso alla squadra tedesca del Tour de France nel 1996, a soli 22 anni. Insieme al leader della squadra danese e all'eventuale vincitore Bjarne Riis, Ullrich iniziò a smantellare la presa che il suo eroe, Indurain, aveva avuto nel Tour dal 1991.
"Nessuno si aspettava molto, me compreso", ricorda Ullrich del suo primo Tour de France. "All'inizio, ho semplicemente guidato, godendomi ogni secondo, cercando solo di divertirmi.' Ma è stata la rivelazione della gara, più che capace di aiutare Riis in montagna, e ancora abbastanza forte dopo tre settimane per vincere la penultima tappa della gara, una cronometro di 63,5 km tra Bordeaux e Saint-Emilion.
'Certo, ammiravo ancora Indurain, anche se era il mio rivale,' dice Ullrich, 'ma quando sono riuscito a batterlo in quella cronometro… non posso descrivere quanto fossi felice e orgoglioso. La ricordo ancora come una delle mie più grandi vittorie. Ripenso ancora a quel Tour con sentimenti di gioia. Ha avuto un enorme impatto su tutta la mia carriera.' Ullrich era arrivato secondo assoluto dietro al suo compagno di squadra Riis, ed era giustamente pubblicizzato come un futuro vincitore del Tour. Il regno di Indurain era finito. L'onnipotente team Telekom di Ullrich aveva relegato lo spagnolo all'11° posto, quasi un quarto d'ora sotto Riis. Indurain si è ritirato alla fine della stagione, all'età di 32 anni. È stato cinque volte vincitore del Tour ed era tempo che una nuova generazione brillasse.
