Desidera fare le cose in modo diverso Assos ha realizzato un telaio in carbonio prima che si rendessero conto di poter ottenere di più con la lycra
Nella punta più meridionale della Svizzera, vicino al Lago di Como e al confine con l'Italia, si trova il comune di San Pietro di Stablio. È qui, all'ombra delle montagne innevate, che Assos ha il suo quartier generale globale, nascosto discretamente accanto a un vigneto locale. Da qualche parte all'interno del gruppo di edifici ben imbiancati si trova l '"Incubatrice", una scatola di vetro in cui tutti i progetti devono essere sigillati e lasciati per un mese prima che siano ritenuti degni di portare il logo Assos. L'idea di questa quarantena autoimposta è di scoraggiare ritocchi eccessivi da parte di designer o dirigenti aziendali. È una politica insolita, forse, ma quando guardi indietro alla storia di Assos ha perfettamente senso.
Si potrebbe immaginare che Assos sia un marchio nato dall'amore per l'abbigliamento da ciclismo, intriso delle sottigliezze dei tessuti e delle cuciture, ma in re altà la sua storia è iniziata con quella che si dice sia la prima bicicletta in fibra di carbonio. Era il 1976 quando Toni Maier, il padrino del marchio Assos, portò la sua idea per un telaio aerodinamico da pista al Politecnico Federale Svizzero. I risultati sono stati piuttosto inaspettati.
'Ricordo che gli americani non vendevano in Oriente a causa dei russi, quindi non è stato facile trovare i materiali per la bici', dice Maier a Cyclist quando visitiamo la fabbrica. "Ho cercato persone che avessero più esperienza con il carbonio, perché in re altà era un materiale utilizzato solo nell'industria spaziale in quel momento.' In quei giorni prima di Internet, la ricerca del materiale era estremamente difficile e Maier aveva difficoltà a trovare qualcuno con una conoscenza adeguata."Ho trovato un'azienda che lavorava con la fibra di vetro, ma era nuova al carbonio". In un modo o nell' altro, la bici è stata completata insieme alle nuove barre aerodinamiche in cowhorn di Maier. Con la sua forma insolita e il materiale mai visto, la bici di Assos si è distinta, così come il suo prezzo di 50.000 franchi svizzeri. “Lo ha fatto davvero solo per passione. Non era logico, non era commerciale ', dice Désirée Bergman-Maier, figlia di Toni e ora socio in affari.
Maier si è affrettato a testare le sue teorie sull'aerodinamica della bici: "Un professore dell'Institute of Technology ha aiutato e ha anche portato la bici nella galleria del vento", dice Maier, ancora pieno di entusiasmo nonostante i suoi 76 anni. "All'inizio il vantaggio aerodinamico della bici era esattamente come avevamo calcolato", dice, tenendo le braccia larghe per dimostrare il margine. "Ma dopo aver messo il pilota sulla moto, è stato così", dice, con le dita pizzicate vicine. L'abbigliamento, si rese conto, era il luogo in cui si poteva vincere la battaglia.
Désirée riprende con entusiasmo la storia: 'Il ciclista indossava lana, ma Toni si rese conto che aveva una resistenza molto elevata. Quindi ha messo il ciclista nudo sulla bici e ha visto un'enorme differenza nell'aerodinamica. Ma era nudo. Poi Toni si è ispirato allo sci, perché nello sci già usavano materiali molto hi-tech nelle tute e pensavano all'aerodinamica. Quindi ha fatto indossare al pilota una tuta da sci e ha visto un significativo aumento delle prestazioni.'
Ciò ha portato a due innovazioni: il primo body e i primi pantaloncini in lycra, entrambi all'epoca rivoluzionari. Désirée afferma: "Era il 1978 quando Daniel Gisiger partecipò ai Mondiali di Monaco con il primo telaio in fibra di carbonio e il primo body. Non ha vinto ma era su tutti i giornali: sembrava un alieno.' Poi sono arrivati i pantaloncini in Lycra. Naturalmente, Maurizo Castelli confuta caldamente l'affermazione di Assos di creare i primi cortometraggi in lycra, ma Désirée respinge la contraddizione: "Sai, non siamo così interessati ai nostri concorrenti. Penso che siano più interessati a noi.'
Ad ogni modo, Assos è stato il primo a portare i pantaloncini in Lycra al gruppo professionistico con il team Ti-Raleigh. Il loro successo fu tale che alla fine degli anni '70 tutte le squadre professionistiche indossavano la lycra, rendendo obsoleti la lana e l'acrilico. E con i professionisti che pagano i prezzi al consumo per i pantaloncini Assos, la sua identità di marchio di ciclismo di prestigio è stata affermata.
Un'era mitica
Allora, e ora, l'impero di Assos è stato governato dai Maiers, una famiglia ricca di eredità ciclistica. Il padre di Toni Maier possedeva un negozio di biciclette svizzero: "Eravamo in cinque, tutti nati in un negozio di biciclette", ricorda. Sognava di essere un ciclista professionista in una delle epoche più appassionate del ciclismo. Si riversa in lunghe narrazioni e dibattiti sull'età dell'oro con Phil Griffiths, il distributore britannico di Assos che è anche lui in visita alla fabbrica. Griffiths, lui stesso ciclista olimpico, afferma che la sua passione per il marchio è stata innescata dall'ossessione di Maier per il ciclismo. Parlano spesso di un'epoca in cui l'equipaggiamento aveva uno status quasi mitico. 'Campag era come una religione quando stavo guidando', ricorda Maier.
Quando la carriera di Maier è stata interrotta da un infortunio al ginocchio, la sua attenzione si è concentrata sul suo marchio. Désirée dice: 'L'azienda è nata in casa nostra. Nel nostro seminterrato una signora cuciva i pantaloncini e abbiamo iniziato a venderli alle squadre. Poi abbiamo iniziato a pensare a un nome quando ha iniziato a diventare un business. Il nostro cognome è Maier, che non pensavamo suonasse bene, e poi mia madre ha avuto l'idea di un nome, Assos, che deriva dal greco per "asso", essere il migliore". Essere i primi è stata un'ossessione per Maier. Rimase concentrato sullo sviluppo della tecnologia per le biciclette prima di nuovi vestiti, usando i suoi capi di successo per finanziare l'abitudine: "L'abbigliamento era il pane quotidiano".
Le prime innovazioni di Assos includevano cerchi, guarniture, pedali, movimento centrale, mozzi, selle e una cintura che fissava un ciclista all'attacco manubrio per una maggiore potenza di arrampicata. Nonostante non si siano affermati come prodotti vendibili a lungo termine, molte delle invenzioni di Maier sono state dei successi. I cerchi in alluminio anodizzato straordinariamente leggeri, aerodinamicamente curvi e anodizzati di Assos erano in anticipo sui tempi e hanno ricevuto notevoli consensi: Fignon e Hinault stavano cavalcando sui miei cerchi, ribattezzati. Il mio problema più grande era che non avevo i soldi per pagarli.'
Così Assos ha continuato con l'innovazione nell'abbigliamento e idee come la linea di kit del 1995, la prima ad essere resa disponibile in una gamma completa di colori, ha consolidato il posto dell'azienda ai vertici del settore. Anche se le cose sono leggermente cambiate rispetto ai primi giorni in cui l'abbigliamento Assos ha creato per la prima volta i motociclisti sembravano alieni, è sicuramente un marchio con una particolarità duratura. Ma come Cyclist apprende durante la nostra visita, è quell'approccio insolito che ha reso Assos un nome così importante.
La connessione europea
In questi giorni la famiglia Maier non sta più cucendo pantaloncini nel seminterrato. Toni Maier ora ricopre un ruolo più di consulenza: il figlio Roche ha preso il potere con Désirée che gestisce l'immagine pubblica del marchio. Assos possiede una propria fabbrica in Bulgaria, con capacità aggiuntiva in Grecia. Ma è qui a San Pietro che si svolge ancora la R&D. A differenza di molti marchi, la produzione non è mai stata esternalizzata in Estremo Oriente. "Produciamo solo in Europa", afferma Désirée. 'La nostra fabbrica principale è in Bulgaria e lavorano esclusivamente per noi: tutti i pantaloncini, i collant e le maglie sono realizzati lì.'
San Pietro è il luogo in cui viene prodotto il kit personalizzato di fascia più alta e tutto il personale di produzione ha lavorato su ogni aspetto del processo per garantire la condivisione delle conoscenze. Vaghiamo nel primo piano della produzione dove una donna svizzera di nome Colette sta serigrafando la croce svizzera sulle divise delle squadre under 23, circondata dalle foto di Fabian Cancellara.
Anche tutti i materiali da utilizzare sono sottoposti a un rigoroso processo di test. Una macchina nel laboratorio di prova ruota i cuscinetti smussati sui tessuti per un milione e mezzo di cicli per valutare l'usura. Il laboratorio spinge anche altri limiti: una lavatrice invecchiata funziona giorno dopo giorno per esporre ripetutamente i vestiti allo stress del mondo reale. La durabilità del materiale è solo un pezzo del puzzle e i designer sperimentano innumerevoli varianti nella costruzione dei capi. "Abbiamo esaminato 80 diversi prototipi per i nostri pantaloncini con bretelle S7", afferma Désirée. Il perfezionismo è un principio guida ma spesso una spina nel fianco del marchio.
'Abbiamo realizzato un body per Andrea, il nostro modello, per l'Ironman alle Hawaii, e ha vinto nella sua categoria. Sarebbe stato il momento perfetto per lanciarlo, ma Roche ha continuato a cambiare questo e quello. Ora sono passati due anni e non abbiamo lanciato, quindi dobbiamo ricominciare ', dice Désirée. 'A volte perdiamo essendo troppo perfezionisti.'
Ma nonostante occasionalmente si metta una chiave inglese nei lavori, il meticoloso processo di Assos assicura che gli standard siano mantenuti elevati e Désirée insiste sul fatto che l'azienda ha un tasso di rendimento inferiore all'1%.
"Riceviamo molte lettere, lettere d'amore davvero, dai nostri clienti solo per ringraziarci e per dire quanto sono contenti del prodotto", dice. Anche questo comporta alcuni oneri e Désirée spiega che spesso ricevono resi in garanzia con prodotti che sono stati utilizzati per oltre 15 anni, probabilmente oltre il periodo di utilizzo previsto.
Nell'attico Kuku
Sebbene la qualità del prodotto di Assos possa far tornare i consumatori, il suo stile enigmatico ha creato una base di fan zelanti. Erwin Groenendal, direttore marketing e design, scherza sulle complessità che emergono. "Roche è responsabile di alcuni dei nostri nomi di prodotti divertenti, che possono rendere complicato il marketing", afferma. “Ma ci piace davvero che i nomi diventino iconici. La giacca Fugu parla di condizioni estreme e ora la gente parla di "condizioni Fugu". Il nostro obiettivo è creare interesse, ad esempio il KuKu Penthouse [un morbido marsupio nel camoscio per i genitali maschili”. Un' altra stranezza è che Assos usa solo numeri dispari nelle sue linee.
Poi c'è Assos Man, l'unico modello maschile del marchio, famoso per le sue pose tese. È una figura che è arrivata a incarnare il marchio. "Ora ha 42 anni ma il suo corpo è perfetto", dice Groenendal. “Un giorno dovremo cambiare, ma con lui siamo sempre stati molto contenti. Non è facile trovare il volto giusto per il nostro marchio.'
Se Assos Man è il marchio in forma umana, allora la Chiesa di Assos deve essere il suo concept store a Lugano. Il negozio manga. Yio assomiglia più a una concessionaria Porsche che a un negozio di abbigliamento da ciclismo. I capi di abbigliamento sono esposti come opere d'arte in stand illuminati. Al piano superiore si trova una zona relax con divani in pelle bianca e illuminazione d'atmosfera. Il posto è più un dominio per assorbire la filosofia di Assos che per acquistare effettivamente vestiti.
Assos ha anche una propria serie di credenze spirituali, basate su cinque livelli di vita dalla "nascita" alla "saggezza". Soprattutto, però, c'è il "Livello 13", una comprensione spirituale del ciclismo, ottenuta principalmente indossando il kit Assos. A volte è difficile sapere se il marchio sia serio o meno, ma è sicuramente desideroso di spargere la voce di Assos e ha in programma di aprire negozi di culto simili in tutta Europa. (Griffiths ci dice che vuole aprire proprio un centro del genere nel Regno Unito).
Assos dimostra che pensare in modo diverso può avere risultati intriganti, che si tratti della prima bicicletta in carbonio o di una morbida custodia per i tuoi delicati. La famiglia Maier sembra pienamente consapevole del fatto che il ciclismo è in continua evoluzione e garantisce che il kit faccia lo stesso. Come dice lo stesso Toni Maier, È il nuovo mondo del ciclismo. Vent'anni fa, nessuno avrebbe potuto immaginarlo.'
