Ben King vince la seconda tappa in un'estenuante battaglia con Bauke Mollema
Credito immagine: Eurosport
L'americano Benjamin King (Team Dimension-Data) ha prodotto una superba corsa in solitaria dalla fuga per guidare fino in fondo la temuta salita finale di La Covatilla per vincere la tappa 9 della Vuelta a Espana 2018.
King ha fatto parte della pausa principale della giornata che è andata via libera all'inizio della giornata, poi è andato avanti da solo prima della parte più difficile della salita finale. Tuttavia, Simon Yates (Mitchelton-Scott) è il nuovo leader della corsa.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), come King parte della fuga, ha inseguito l'americano fino all'ultima salita ma non è riuscito a colmare il divario in una battaglia di volontà in solitaria negli ultimi chilometri.
Tra i favoriti, la difficoltà del Covatilla ha visto emergere i veri favoriti per gli onori della Vuelta, battendo prima il detentore della maglia rossa Rudy Molard (Groupama-FdJ) poi il secondo classificato e il vincitore di ieri Alejandro Valverde (Movistar) dal gradiente punitivo.
Invece sono stati Miguel Angel Lopez dell'Astana, Nairo Quintana di Movistar, Wilco Keldermann del Team Sunweb, Rigoberto Uran di EF-Drapac e Ion Isagirre (Bahrain-Merida) a guidare la linea.
Tuttavia, a finire solo pochi secondi più indietro è stato Simon Yates di Michelton-Scott, e il veloce traguardo dell'inglese è stato sufficiente per prendere la maglia rossa con un vantaggio di appena 1 secondo su Valverde.
Come si è svolto il palco
Ci è voluto molto tempo prima che arrivasse il primo serio traguardo in vetta della Vuelta 2018, ma la salita di La Covatilla alla fine della tappa 9 era destinata a dare e poi un po'.
L' altitudine del traguardo di 1.965 m verrebbe raggiunta dopo quasi 25 km di salita costante, ma il vero dolore verrebbe inflitto dalla parte centrale della salita classificata, un tratto di oltre il 10% di rampe della durata di circa 5 km.
Ma tutto ciò sarebbe arrivato solo dopo 180 km di quel tipo di guida dura che ha già fatto una selezione abbastanza seria tra i favoriti negli ultimi giorni.
Il Puerto del Pico di 1a categoria (1, 375 m) su 52, 3 km e il 2 ° cat Puerto de Pena Negra (1, 910 m) su 98 km farebbero molto per ammorbidire le gambe lungo il percorso, il che significa che chiunque fosse sentirsi abbastanza forti da attaccare sulle ultime piste della giornata avrebbe guadagnato il loro vantaggio.
L'importanza del palcoscenico significava che siamo stati trattati per le immagini TV in diretta fin dall'inizio dell'azione della giornata, qualcosa che in genere mostra quanto duramente debba lavorare l'interruzione della giornata per essere chiara e quante altre prova a fallire prima che una mossa alla fine si attacchi.
Beh, non oggi. Grazie soprattutto a Thomas De Gendt (Lotto Soudal), la prima mossa della giornata è stata quella che si è bloccata.
Il belga è stato raggiunto da Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen e Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) e Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt e Mollema erano probabilmente i nomi più grandi del gruppo, anche se Mate in maglia da montagna potrebbe contestarlo. King, nel frattempo, è stato il miglior piazzato in termini di classifica generale, l'americano seduto 26° assoluto a 6' 34 e indossando la maglia bianca della combinata sulle spalle avendo già vinto una tappa nella gara di quest'anno.
Come previsto, Mate ha conquistato punti sia su Puerto del Pico che su Puerta de Pena Negra per rafforzare il suo vantaggio nella competizione degli alpinisti. La pausa aveva raggiunto il vantaggio di oltre 5 minuti a questo punto, con i ranghi Groupama-FdJ del leader assoluto Molard che facevano la maggior parte del lavoro per colmare il divario.
Alla fine, però, i compagni di squadra del leader della corsa hanno rinunciato a fare tutto il lavoro e il divario è balzato rapidamente oltre i 9 minuti, il che ha portato King nella maglia rossa virtuale.
A malincuore, Astana, Movistar e il Team Sky hanno iniziato a correre, il che ha visto rapidamente il divario ridursi di nuovo a circa 6 minuti e il gruppo ridursi rapidamente di dimensioni. Ha anche visto il gruppo ridursi drasticamente di numero, come il campione del mondo Peter Sagan che ha deciso di sedersi e raggiungere il traguardo a un ritmo più lento.
Ma King, a quanto pare, stava prendendo sul serio la sua offerta per il comando della corsa e certamente immaginava le sue possibilità di vincere una seconda tappa.
Ha attaccato il resto della fuga quando la pendenza ha iniziato a farsi sentire sui pendii più bassi della salita finale, e ha aperto un vantaggio di 90 secondi in modo impressionante rapidamente prima che Mollema facesse la sua mossa in risposta.
10km dal traguardo ancora nessuno aveva tentato la fortuna dal gruppo, segno che il ritmo stabilito in testa al gruppo era serio.
Ma la parte più difficile dell'intera scalata stava ancora arrivando e King l'ha colpita da solo, cercando disperatamente di mantenere il suo ritmo mentre il distacco da Mollema alle spalle iniziava a ridursi - 60 secondi, 55 secondi, 50 secondi… potrebbe King aspetta?
Presto il gruppo era anche sulla parte più ripida della salita, e il picco di pendenza era troppo per la maglia rossa di Molard, anche se era tutt' altro che l'unico scoperto e non si era rotto del tutto.
Ciononostante ormai Valverde aveva preso il controllo del comando virtuale, il distacco da King in testa ora è di 4'39 , con Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) a fare il passo.
Tuttavia, le sue possibilità di ottenere la maglia rossa erano ormai finite, ma King stava ancora inseguendo la vittoria di tappa. Eppure Mollema stava ancora chiudendo, nel disperato tentativo di evitare un altro secondo posto su questa salita essendo arrivato secondo dietro a Dan Martin l'ultima volta che la Vuelta è arrivata qui nel 2011.
Ancora i favoriti dietro si guardavano a vicenda, ma davanti King aveva raggiunto la parte più facile della salita a 2,5 km dalla fine e aveva ancora 20 preziosi secondi di vantaggio intatto. Quando la pendenza si è attenuata e i metri al traguardo hanno iniziato a scorrere più rapidamente, il divario si è improvvisamente congelato mentre King e Mollema si sono svuotati con il traguardo allettante vicino.
Alla fine King ne ha avuto abbastanza e ha vinto la seconda tappa di un'impressionante Vuelta 2018, Mollema è rimasta indietro per finire ancora una volta secondo sulle brutali piste del Covatilla.
