Questa strada verso il nulla nei Pirenei è usata raramente dal Tour, ed è un peccato, dato che le sue apparenze rendono sempre le gare memorabili
Non è certo un caso che quelli che sono ampiamente considerati i due migliori Tour de France a memoria d'uomo – le edizioni 1986 e 1989 – hanno visto entrambi la salita di Superbagnères.
E se fosse una coincidenza? Bene, allora la salita può essere considerata un portafortuna per gli organizzatori, e includerla di nuovo potrebbe davvero ravvivare le cose.
Mentre ci dirigiamo rapidamente verso i 30 anni dall'ultima salita dei Pirenei sul percorso della più grande corsa ciclistica del mondo, è sicuramente giunto il momento che il Tour consideri di tornare indietro.
Qual è la rapina? I ponti stradali deboli sui pendii più bassi della salita significano che il Tour non è pronto a rischiare una catastrofe per portare in cima le pesanti infrastrutture della gara.
Una soluzione sarebbe quella di posizionare i pesanti autobus della squadra, il podio e le tribune VIP nella città di Bagnères-de-Luchon e avere solo l'essenziale attrezzatura per il traguardo in vetta, con le auto della squadra che traghettano i corridori verso il basso di nuovo alla conclusione della fase.
Ad ogni modo, si può solo sperare che si trovi una risposta per riportare i Superbagnères nell'ovile.
Più che semplici numeri
Una stazione sciistica durante i mesi nevosi, in estate Superbagnères è una caratteristica popolare nelle gite in bicicletta sui Pirenei passando per la città di Bagnères-de-Luchon alla sua base.
Ma cos'è che rende così speciale una scalata che è stata presentata solo sei volte al Tour comunque?
Dopotutto, con i suoi 18,5 km di lunghezza e con una pendenza media di poco superiore al 6%, Superbagnères non è una salita particolarmente difficile sulla carta.
Primo, c'è il fatto che nelle sue sei apparizioni al Tour – due delle quali erano una cronometro in montagna e un' altra come una breve e acuta corsa su strada di 20 km con partenza in serie – ha sempre e solo agito come una tappa finire.
Trattandosi di un'unica salita su strada (quindi, non un passo), Superbagnères è essenzialmente un cul-de-sac: quando raggiungi la cima non c'è altro posto dove andare se non tornare giù per la strada da cui sei venuto.
Ciò che la rende davvero una montagna da non perdere, tuttavia, è l'elenco dei nomi illustri che hanno vinto la sua vetta, un elenco che include Greg LeMond, Bernard Hinault, Federico Bahamontes e Robert Millar.
E non lasciarti ingannare dalla media del 6,3%: i continui cambiamenti di pendenza rendono questa salita una salita su cui è difficile trovare il ritmo, con sezioni superiori al 10% lungo il percorso verso la vetta di 1.800 m.
Aggiungi il fatto che quando i professionisti l'hanno affrontata, sono andati a pieno regime perché è stato l'atto decisivo della giornata, e hai una vera e propria scalata classica tra le mani.
La grandezza gli ha imposto
Superbagnères fece la sua prima apparizione al Tour de France nel 1961, quando l'italiano Imerio Massignan conquistò la vittoria di tappa.
Tornò l'anno successivo, questa volta come cronometro in montagna, e mentre Massignan avrebbe vinto il secondo titolo consecutivo di King of the Mountains, è stato lo spagnolo Federico Bahamontes a vincere su Superbagnères.
La sua successiva inclusione arrivò nel 1971, ed era un affare del tutto più curioso: una tappa sperimentale su strada di 19,6 km che iniziava a Luchon e terminava in cima alla salita.
Il vincitore questa volta è stato un altro famoso scalatore spagnolo, José Manuel Fuente, che ha tagliato il traguardo con quasi mezzo minuto di vantaggio dallo specialista belga dell'arrampicata Lucien Van Impe.
Nel 1979 Superbagnères fu inclusa ancora una volta sul percorso come un TT di montagna leggermente più convenzionale, vinto dal francese Bernard Hinault sulla strada per il secondo dei suoi cinque titoli del Tour.
Per quanto riguarda quelle classiche visite del 1986 e del 1989, riportano alla mente ricordi delle migliori corse in bicicletta, quando gare più imprevedibili - inclusi enormi attacchi e lotte spettacolari - dominavano il posatoio, in contrasto con la corsa molto più calcolata di oggi- processioni al potere.
Hinault potrebbe aver vinto su Superbagnères nel 1979, ma la sua esperienza nel 1986 è stata in qualche modo diversa, in quanto era semplicemente una salita di troppo per lui in una estenuante tappa 13.
Il giorno precedente - la fase 12 tra Bayonne e Pau - aveva visto Hinault al suo meglio in attacco, mettendo più di quattro minuti e mezzo nel suo giovane compagno di squadra di La Vie Claire Greg LeMond, che aveva promesso per aiutare a vincere il Tour 1986 dopo che LeMond aveva aiutato altruisticamente il francese a vincere il suo quinto e, come si è scoperto, l'ultimo Tour l'anno prima.
Significava che, entrando nella fase Superbagnères, Hinault guidava LeMond di 5 minuti e 25 secondi, dopo aver già battuto l'americano di 44 secondi nella cronometro della Fase 9 a Nantes.
È stato difficile capire come tutto questo stesse aiutando LeMond, specialmente quando Hinault ha iniziato la fase 13 attaccando di nuovo, questa volta sulla discesa del Col du Tourmalet all'inizio, con il Col d'Aspin, il Col du Peyresourde e la stessa Superbagnères ancora a venire.
È stata una mossa curiosa dato che Hinault era già in maglia gialla di leader. Il francese avrebbe poi affermato di aver attaccato apparentemente per mettere sotto pressione i rivali di LeMond e, per essere onesti, la mossa ha effettivamente costretto Urs Zimmermann, Robert Millar e Luis Herrera a inseguirli, consentendo a LeMond di sedersi sulle loro ruote mentre facevano il lavoro.
Dopo aver cavalcato duramente sull'Aspin e sul Peyresourde, Hinault è esploso in fondo a Superbagnères. Due giorni di gare dal fronte si erano rivelati troppi anche per The Badger.
LeMond è stato poi aiutato da un coraggioso attacco di un terzo pilota di La Vie Claire, il collega americano Andy Hampsten, che ha messo Millar e Zimmermann sotto ulteriore pressione, finché alla fine è andato all'attacco lui stesso.
Hampsten aveva vinto il Giro di Svizzera appena prima del Tour del 1986, e quindi avrebbe potuto legittimamente rivendicare lo status di leader aggiuntivo quell'anno, nonostante fosse il suo primo Tour, dando a La Vie Claire un triplice attacco. Invece, ha fatto tutto il possibile per LeMond.
"Sono stato in grado di aiutare Greg quel giorno attaccando il piccolo gruppo di testa in cui si trovava dopo che sono stato trascinato di nuovo su di esso da Robert Millar", ricorda Hampsten, parlando con il ciclista toscano, dove gestisce il suo Cinghiale Compagnia di tour in bicicletta.
'Quell'attacco ha costretto Zimmermann e gli altri contendenti a inseguire, il che era positivo perché a LeMond piaceva attaccare quando sapeva che i suoi avversari erano abbrustoliti.
'Dopo che si è avvicinato a me, ho lavorato tirandolo per quasi due chilometri finché non ho esaurito completamente le energie.
'Ricordo che la pendenza per Superbagnères nel 1986 era graduale prima di un ripido pendio finale che iniziava a circa 8 km o 10 km dalla vetta.
'Quel pezzo ripido è stato il punto in cui sono stato in grado di riprendere il contatto con il gruppo di testa di LeMond, quindi ho attaccato non appena ci siamo uniti a loro per sorprendere la concorrenza.
'Non è stato pianificato dal team di La Vie Claire. Eravamo abituati a mantenere la corsa aggressiva, quindi ho fatto quello che potevo.'
LeMond ha vinto la tappa da solo, un minuto e 12 secondi davanti a Millar, con Zimmermann terzo. Herrera era indietro di mezzo minuto, mentre Hampsten era quinto a 2 minuti e 20 secondi.
Gli sforzi di Hampsten lo hanno visto rivendicare anche la maglia bianca come miglior giovane pilota, una classifica che avrebbe guidato da lì a Parigi, dove è arrivato quarto assoluto. Non un brutto debutto al Tour…
Per quanto riguarda Hinault, avrebbe perso 4 minuti e 39 secondi contro LeMond, il che lo ha lasciato con indosso ancora la maglia gialla ma ora con soli 40 secondi di vantaggio sul suo compagno di squadra americano.
LeMond farebbe ulteriori danni sulle Alpi, portando a quel famoso momento sulla tappa dell'Alpe d'Huez quando i due compagni di squadra avrebbero tagliato il traguardo dopo essersi uniti, con Hinault che alla fine ha subito la sconfitta.
Tempo millenario
Dopo aver dominato sulle piste di Superbagnères per ottenere la sua prima vittoria al Tour nel 1986, LeMond avrebbe perso la maglia gialla nel 1989, senza compagno di squadra ed esposto.
In testa alla gara nella fase 10, il campione in carica del Tour Pedro Delgado, avendo perso 2 minuti e 40 secondi prima dell'inizio della gara mancando il suo tempo di inizio nella cronometro del prologo, aveva chiaramente qualcosa da dimostrare.
Mentre la gara si è spostata sulle piste di Superbagnères per il finale della tappa, lo spagnolo è andato avanti per unirsi ai precedenti corridori in fuga Charly Mottet e Millar.
La costante pressione di Delgado avrebbe presto messo nei guai il francese Mottet e solo Millar avrebbe potuto seguire la sua ruota.
A 100 metri dalla fine, Millar ha attaccato e Delgado non ha avuto risposta. Lo scozzese ha vinto la tappa, la sua terza al Tour dopo le vittorie nel 1983 e nel 1984, e ha più che compensato la delusione per aver perso la vittoria di LeMond su Superbagnères tre anni prima.
In termini di classifica generale del Tour, però, la vera azione stava accadendo lungo la salita.
Il francese Laurent Fignon, intuendo che LeMond con la maglia gialla potrebbe essere in difficoltà, ha iniziato a girare le viti, poi ha lanciato un attacco nell'ultimo chilometro.
All'inizio l'americano è riuscito a risalire il francese, ma lo sforzo lo ha portato in fondo al rosso, e quando Fignon ha spinto il suo rivale non ha avuto risposta.
LeMond, sconfitto, praticamente accasciato sulla sua bici, il naso a pochi centimetri dal suo computer da bici giallo fluoro (tutto era giallo fluorescente alla fine degli anni '80, dalla divisa della squadra ADR regolare di LeMond, ai suoi occhiali da sole, al suo cappellino da podio, al suo computer da bici ora coperto di sudore).
Potrebbero essere stati solo 12 secondi che Fignon ha guadagnato dall'americano sulla linea, ma avendo iniziato la giornata con soli cinque secondi di ritardo, sono stati sufficienti per metterlo in giallo.
E in questo Tour più di ogni altro nella storia, i secondi sono stati di vitale importanza. Entro la fine della cronometro finale a Parigi 12 giorni dopo, Fignon avrebbe perso la gara contro LeMond per soli otto di loro.
Gli amici si sono riuniti
Mentre artisti del calibro di Hinault e LeMond hanno sperimentato entrambe le estremità dello spettro delle emozioni ciclistiche su Superbagnères, Hampsten si sarebbe goduto costantemente buone corse sia nel 1986 che nel 1989, prima come compagno di squadra di LeMond e poi come leader a pieno titolo a 7-Eleven.
L'attacco di Hampsten a Superbagnères era stato determinante nella vittoria del Tour 1986 del compagno di squadra LeMond, e nel 1989 sarebbe stato di nuovo lì quasi al fianco di LeMond - anche se in una squadra rivale - alla fine battendo il suo ex leader della squadra colpito sul traguardo di tre secondi.
Questo ha lasciato Hampsten al quinto posto assoluto, ma la sua forma sarebbe caduta nelle Alpi e alla fine sarebbe arrivato a Parigi fuori dai primi 20.
La salita di Superbagnères ha sicuramente molte altre storie del Tour come queste ancora da raccontare. Quindi, mentre l'orgoglioso vecchio Grand Hotel in cima alla sua vetta, con vista mozzafiato sui Pirenei, attende il suo prossimo gruppo di ospiti dello sci invernale, spera che venga trovato un modo per essere nuovamente spinto all'azione accogliendo un afflusso simile di personaggi vestiti di colori intorno alla metà di luglio.
