Ufficialmente il passo più alto d'Europa, il Col de l'Iseran è una prospettiva scoraggiante tanto per gli organizzatori quanto lo è per i corridori
Correre sul passo di montagna più alto d'Europa non è per i deboli di cuore. Inoltre, non è la cosa più facile al mondo da organizzare logisticamente, il che spiega molto perché il Col de l'Iseran, alto 2.770 m, ha partecipato per l'ultima volta al Tour de France nel 2007.
È giunto il momento che sia stato utilizzato di nuovo dal Tour, allora? Ebbene, gli organizzatori sono stati bruciati prima: anche in piena estate, l'Iseran ha spesso ancora neve in vetta, e nel 1996 ha dovuto essere abbandonato dalla via all'ultimo minuto, insieme al Col du Galibier, a causa al m altempo.
In tutto, il Tour ha scalato con successo la vetta solo sette volte nella storia della gara. Chiaramente l'Iseran merita di essere trattato come qualcosa di piuttosto speciale.
Raggiungere nuove vette
Il belga Félicien Vervaecke era il leader della vetta quando la salita fu utilizzata per la prima volta dal Tour nel 1938.
Fino a quel punto la salita più alta era il Galibier a 2.556 m, prima della costruzione di una strada che portava la vetta del Galibier a 2.645 m.
Tuttavia, dato lo status di Iseran come il passo più alto d'Europa, la sua corona è ora assicurata.
Un altro belga, Marcel Kint, avrebbe vinto quella tappa nel 1938 tra Briançon e Aix-les-Bains – la sua prima di tre quell'anno – ma la gara sarebbe stata ricordata come una battaglia reale tra Vervaecke e l'italiano Gino Bartali, con Bartali che alla fine è uscito in testa a Parigi con un vantaggio di quasi 20 minuti su Vervaecke.
La gara è tornata all'Iseran l'anno successivo, questa volta per la prima cronometro in montagna del Tour.
La tappa è iniziata a metà del lato "corto" della salita - da Bonneval a sud - e si è conclusa con una discesa a Bourg-Saint-Maurice per una distanza totale di 64 km.
Come se non fosse abbastanza difficile, questa prova contro il tempo è stata inserita da altre due volte in uno degli allora popolari giorni del "triplo stadio" del Tour: tre tappe in un giorno - in questo caso un Circuito di 126 km intorno a Briançon, seguito dall'Iseran Mountain TT, seguito da altri 104 km da Bourg-Saint-Maurice ad Annecy.
Non era nemmeno la prima tripla tappa di quel Tour del 1939. Le fasi 10a, 10b e 10c si erano svolte in un solo giorno solo la settimana precedente, e i corridori avevano ancora "doppie fasi" consecutive prima che la gara finisse a Parigi: quattro tappe negli ultimi due giorni.
Il belga Sylvère Maes vinse la tappa dell'Iseran TT e finì la gara in giallo, la sua seconda vittoria al Tour, avendo vinto anche nel 1936.
Doppio guaio
Più recentemente, Yaroslav Popovych ha superato la vetta dell'Iseran quando è apparso all'inizio della fase 9 del Tour 2007.
Partendo dalla Val d'Isère a nord, la tappa ha scalato l'Iseran prima di una discesa di 50 km ai piedi del Col du Télégraphe, poi il doppio colpo del Télégraphe e del Galibier prima dell'arrivo a Briançon.
La tappa è stata vinta dal colombiano Mauricio Soler, il suo sforzo è andato molto lontano per assicurargli la maglia del Re delle Montagne due settimane dopo a Parigi.
"Lo ricordo", dice al telefono il ventenne Alex Braybrooke a Cyclist dalla Provenza.
'È uno dei miei primi ricordi del Tour de France, l'anno in cui è iniziato a Londra.'
È letteralmente mezza vita fa per Braybrooke, che ora vive nel sud della Francia, gareggiando per la squadra di divisione uno francese AVC Aix-en-Provence.
Come quel gruppo del Tour 2007, Braybrooke faceva parte di un gruppo di 126 persone che ha affrontato il Col de l'Iseran quasi dal cannone nella fase di apertura del Tour de Savoie di giugno, una gara UCI 2.2 a cinque tappe che, come suggerisce il nome, si svolge in Savoia e Alta Savoia nelle Alpi francesi, vicino al confine italiano.
Affrontare una salita di 48 km sarebbe strabiliante nel migliore dei casi, anche ignorando il fatto che è arrivata all'inizio di una dura gara di quattro giorni (sì, uno dei giorni includeva due tappe, proprio come faceva il Tour de France).
Fattore nella competizione UCI Pro Continental sotto forma del team italiano Androni Giocattoli, 'fresco' dopo aver guidato il Giro d'Italia, e della squadra francese Fortuneo-Vital Concept, che si stavano dirigendo verso il Tour de France il mese successivo, e puoi capire perché Braybrooke dice di aver trovato la prospettiva di correre su "scoraggiante".
'La notte prima avevo pensato che fosse una salita di 20 km all'inizio, e poi quasi 10 km di pianura fino alla Val d'Isère, e poi una salita di 16 km fino alla cima da lì', spiega il pilota britannico.
'E infatti, con le gambe fresche in arrivo all'inizio della gara, quei primi 20 km non sono stati male, dato che erano un pezzo di strada molto largo e un po' ondulato.
Braybrooke ha superato l'Iseran nel primo gruppo, anche se forse non è stata una sorpresa che sia andato così bene.
Le vacanze in camper in Francia quando era più giovane erano spesso dettate dalle salite di cui aveva letto.
'Avevo questo libro di arrampicate, e quando venivamo in vacanza sulle Alpi, convincevo i miei genitori a fermarsi e accamparsi vicino alle montagne di cui avevo letto per poterle salire – anche se l'Iseran non è mai stato uno di quelli.'
Strada? Quale strada?
Affrontare la salita da nord, lungo il suo percorso più lungo, come ha fatto il Tour de Savoie, è stato fatto l'ultima volta dal Tour de France nel 1992, quando Claudio Chiappucci lasciò cadere il preferito delle sedicenti casalinghe francesi Richard Virenque.
Ha fornito il trampolino di lancio per la sua epica vittoria in solitaria al Sestriere, ricordata in particolare per il gran numero di fan – molti dei quali italiani estatici, che tifavano per uno di loro – e la follia di Chiappucci e le motociclette che quasi digrignavano fermarsi con poche speranze di poter vedere la strada davanti a loro.
Dopo aver attraversato una serie di tunnel vicino ai laghi di Tignes e Le Chevril, la località sciistica di Val d'Isère è il punto in cui inizia davvero la salita, con una pendenza media del 6% rispetto al meno profondo 4,1% in media su tutti i 48 km.
'Ho cavalcato la Ronde de l'Isard all'inizio dell'anno, e siamo saliti sul Port de Pailhères, ed è stata la prima volta che ho salito oltre 2.000 m in una gara.
'Questo era ovviamente 2.770m. Non sapevo cosa aspettarmi. Non credo di essere mai andato così in alto nemmeno in macchina!' ride Braybrooke.
'Non sapevo cosa sarebbe successo alle mie gambe, ma in re altà andava bene. La mia forma era abbastanza buona.'
Braybrooke ha concluso un eccezionale 26° posto al Tour de Savoie, segnando un altro passo nel suo viaggio per diventare un pilota professionista, un viaggio che non sarebbe stato possibile senza l'assistenza finanziaria del Dave Rayner Fund.
"Non sarei in grado di fare quello che faccio se il fondo non esistesse", dice. 'Sarebbe molto difficile stabilirsi all'estero come pilota; il fondo fornisce l'ancora di salvezza finanziaria di cui hai bisogno.'
Un ex beneficiario del Dave Rayner Fund è Dan Martin, che ora corre per Quick-Step Floors e ha concluso sesto assoluto al Tour de France di quest'anno (ha anche vinto il Tour de Savoie nel 2007).
Un altro beneficiario del fondo è Tao Geoghegan Hart del Team Sky, che è arrivato secondo al Tour de Savoie lo scorso anno.
L'Iseran ottiene sicuramente il pollice alzato da Braybrooke, quindi, anche se è momentaneamente sorpreso quando gli diciamo che la strada era stata riaperta per l'estate solo la settimana prima che lui la salisse di corsa.
'Non è stato affatto male. Qualcuno, da qualche parte, forse sapeva che sarebbe stato OK per noi cavalcarlo, quindi forse penseranno di usarlo di nuovo presto al Tour…'
