La vetta più alta delle montagne di Santa Catalina, i vari climi del Monte Lemmon ne fanno una delle salite più panoramiche del Nord America
Larga quasi 50 chilometri, ma che ospita solo 530.706 abitanti, la città desertica di Tucson impiega un po' per esaurirsi mentre lasciamo le catene di negozi basse e le autostrade a sei corsie alle spalle e ci dirigiamo verso Santa Catalina Montagne.
Situate a nord e ad est della città, le montagne segnano la fine della pianura su cui si trova Tucson.
Mentre gli edifici già ampiamente distanziati diventano ancora più radi, il deserto inizia a riaffermare la sua autorità sul paesaggio.
Perfettamente adattate alle condizioni aride, le piante lungo la strada sono troppo rigide per ondeggiare con il vento e danno poche indicazioni della brezza che passa.
Sono solo le bandiere americane issate nei cortili di quasi tutti i bungalow lungo la strada a regalarlo. Sventolando con forza dalla cima dei loro complessi, rendono visibile il vento caldo che ci spinge in avanti e verso il Monte Lemmon.
Proprio mentre le case lasciano finalmente il posto alla natura selvaggia, colpiamo la base della montagna. Proseguendo lentamente con la pendenza che cresce nei primi chilometri prima di stabilizzarsi intorno al 4-5%, un gigantesco ritaglio di Smokey the Bear, la mascotte del servizio forestale degli Stati Uniti, segna l'inizio della montagna vera e propria.
Oggi ci avverte che il rischio di incendi boschivi è moderato.
I primi chilometri passano facilmente, interrotti solo dalla mia voglia di scattare foto. Mentre cerco di calcolare un ETA in base alla mia velocità attuale e alla pendenza abbastanza costante nei prossimi 50 chilometri, uno sciame di benestanti abitanti del posto a bordo di auto da drift pesantemente modificate inizia a filtrare per.
Anche se le macchine rombanti sono impressionanti e i loro proprietari cortesi, mi chiedo se il traffico sarà così pesante fino in fondo.
L'autostrada Catalina che attraversa le montagne di Santa Catalina dal lato est di Tucson e fino a Summerhaven è conosciuta come la Sky Island Parkway.
Una parte designata del sistema US National Scenic Byway e l'unica strada sul Monte Lemmon, è popolare sia tra i turisti che tra la gente del posto.
Tuttavia dopo il passaggio di un centinaio di corridori dilettanti c'è pochissimo traffico per il resto della salita.
Abbondante fauna selvatica
Attirare visitatori è l'abbondanza di fauna e vegetazione che popolano la montagna. La scalata completa porterà i ciclisti attraverso un'ampia varietà di ambienti diversi, dal deserto all'alpino.
I pendii inferiori caldi ed esposti, come il deserto di Sonora sottostante, sono costellati dai famosi cactus saguaro della regione, che possono raggiungere i 12 metri di altezza.
Adeguandosi a un ritmo sostenibile lungo la salita, vengono lasciati abbastanza rapidamente indietro poiché, incapaci di far fronte al gelo prolungato, si attaccano alla base della montagna.
Il cambiamento del verde
Mentre la strada scava lentamente un sentiero tortuoso attraverso i piedi delle colline e più in alto nella catena, vengono sostituiti da una scarsa copertura di querce verdi, pini piñon ed erba di ginepro. Tutti punteggiano il paesaggio giallo cosparso di rocce.
Mentre i fianchi della montagna iniziano a invadere la strada, grandi pilastri di roccia accatastati segnano sempre più l'esterno delle curve.
A circa 23 chilometri e appena sotto i 2.000 metri, la strada curva intorno a Windy Point.
Fornisce una vista sbalorditiva e aperta lungo la montagna, e poco prima del punto a metà, è un luogo ideale per fermarsi e fare un bilancio.
Dopo aver ciondolato per qualche minuto, andiamo avanti. Spalancata e leggermente desolata, al di sopra c'è forse la sezione più spettacolare della strada.
Mentre la pendenza diminuisce, l'asf alto torna sopra se stesso. Esposto e in alto, con la roccia che cade precipitosamente su entrambi i lati, sembra fluttuare nel cielo.
Dura un paio di chilometri, prima di tornare in vetta. Qui l'ambiente cambia di nuovo quasi istantaneamente.
Molto più chiuso, il pino ponderoso inizia ad affollare il ciglio della strada. Crescendo sempre più alti e vigorosi con l'aumentare dell' altitudine, i segnali lungo la strada ci avvertono di stare all'erta per gli orsi.
Attento agli orsi
Anche se raramente attaccano le persone, sto iniziando a sbandierare e chiedermi se forse non avrebbero il rischio di fare uno spuntino a misura di ciclista che si muove lentamente.
A quanto pare, secondo il barista con cui ho parlato il giorno prima, sono i leoni di montagna a cui devi davvero fare attenzione.
Spingendo sempre più in alto la foresta diventa più fitta, con i pini ora uniti anche da abeti, pioppi e aceri.
A 40 chilometri la strada scende per la prima volta in discesa. Perdendo quasi cento metri, i successivi sei chilometri in discesa o pianeggianti ci portano a Summerhaven.
Quasi la vetta
Quasi in cima, e l'ultima tappa per la maggior parte dei motociclisti, un gruppo di cabine punteggia l'area circostante. Raggruppati attorno a un emporio che fornisce circa 40 residenti permanenti, c'è anche un ufficio postale, una pizzeria e una caserma dei pompieri.
Nel 2003 un incendio ha distrutto buona parte degli edifici, che da allora sono stati ricostruiti. Un luogo ideale per riprendersi, molti motociclisti sembrano abbastanza contenti della loro birra e cibo che si girano dritti e tornano giù da qui.
Tuttavia, proprio in cima al sentiero fuori città c'è una svolta contrassegnata da Ski Run Road. Questo sale per altri 300 metri di dislivello attraverso gli alberi e presenta le pendenze più ripide della salita a circa l'8%.
A partire da circa 2.500 metri, non è del tutto fantasioso immaginare che sia l' altitudine a rendere tutto questo un po' faticoso.
Altri quattro chilometri dopo, aggirando una sbarra in cima alla strada principale ti lascia su un ultimo tratto di strada mal tenuta poco prima della vetta vera e propria e dell'Osservatorio a infrarossi del Monte Lemmon.
Situato dietro un' alta catena e un recinto di filo spinato, il sito era originariamente un'installazione radar gestita dall'American Air Defense Command e utilizzata per tracciare sia le astronavi che i missili lanciati dalle vicine basi aeree.
Attualmente amministrato dall'Università dell'Arizona, i suoi otto telescopi sono ora occupati da applicazioni celesti piuttosto che militari.
Accanto ad esso, un sentiero roccioso traballante conduce a un belvedere che offre le migliori viste dalla montagna e ritorno verso Tucson.
Anche a novembre, a fondovalle la temperatura superava i 30°C. Nonostante il cielo senza nuvole, in cima si trattava di cifre singole.
Fai la figura nel vento freddo contro i corpi sudati e l'ombra tra i pini e sarai sicuramente felice di aver trascinato su i vestiti caldi per la discesa.
Con la neve possibile ovunque tra dicembre e aprile, la strada normalmente rimane percorribile per tutto l'inverno, durante il quale un abbigliamento adeguato non è solo consigliabile, ma essenziale.
È ora di scendere
Con un breve tratto di quasi il 15%, la discesa dall'osservatorio è l'unico tratto veramente tecnico del percorso.
Una volta tornati sulla strada principale, gli angoli sono tutti abbastanza ampi. Aggiungi la leggera pendenza ed è quasi possibile volare giù senza toccare i freni.
In effetti solo il limite di velocità ti costringerà a controllare i tuoi progressi. Sebbene generalmente in buone condizioni, la neve annuale provoca alcune crepe al centro dell'asf alto nella metà superiore della montagna, mentre la roccia occasionale riesce anche a trovare la sua strada fuori dalla collina e sulla cima nera.
Entrambi significano che vale la pena mantenere il tuo ingegno su di te mentre scendi.
Una delle gioie di un percorso di andata e ritorno è scoprire esattamente com'è ogni curva percorsa al contrario e ad alta velocità.
Anche giocando a fare i corridori e impiegando le nostre migliori pieghe aerodinamiche per squating top-tube, ci è voluta più di un'ora per tornare in fondo.
Con la temperatura in lento aumento abbiamo sfrecciato inesorabilmente verso il basso, le differenze tra le varie zone temperate e la loro flora appaiono ancora più marcate quando si percorrono ad alta velocità.
Mentre il sole di mezzogiorno aveva bruciato il paesaggio durante la salita, la fine della breve giornata di novembre ci stava rapidamente colpendo, gettando lunghe ombre su tratti estesi della strada.
Mentre correvamo lungo gli ultimi chilometri, la scintillante griglia di Tucson si è improvvisamente allargata davanti a noi. A volte le pendici della montagna si allineavano perfettamente con le strade che attraversano la pianura desertica sottostante, sembrando progettate per sputarci fuori a velocità fuori dal pendio e in città.
Sul ciglio della strada gli enormi cactus sono balzati in piedi come antenne. Siamo tornati indietro oltre Smokey the Bear e in un minuto eravamo sulla strada pianeggiante diretta a Tucson.
Statistiche vitali
Gradiente medio: 4-5%
Pendenza massima: 14,9 %
Lunghezza: 51,2 km
Altitudine iniziale: 783 metri
Altitudine cima: 2784 metri
Salita: 1756 m
Conoscenza locale
Lungo e costante, con una forma fisica moderata che si spegne troppo velocemente dovrebbe impedirti di raggiungere la vetta. Prova a prendere la prima ora con calma e poi aumenta il tuo ritmo da lì.
A 52 chilometri di lunghezza la montagna è una maratona, non uno sprint.
Prendi molta acqua. Nelle giornate calde punta ad almeno due litri. Sebbene ci siano servizi igienici a metà strada (Windy Point), il primo possibile rifornimento d'acqua è presso la stazione dei ranger di Palisades, a 43 chilometri lungo la salita.
Non lasciarti ingannare dalle condizioni del fondovalle. La temperatura varierà drasticamente tra la parte superiore e inferiore del Monte Lemmon.
Anche in estate sarai contento di scaldamuscoli e gilet in discesa. In tutti gli altri orari consultare le previsioni del tempo e vestirsi in modo appropriato.
In gran parte non disturbato dalle gare professionistiche, il Mount Lemmon è un campo di allenamento preferito dai ciclisti locali, un tempo incluso Lance Armstrong.
Se senti il bisogno di correre ci sono regolari prove a cronometro e gran fondo organizzate sulla salita.
Altrimenti puoi provare a battere la strava KOM dell'ex professionista di Cannondale Tom Danielson, anche se dovrai raggiungere una media di oltre 26 km/h.
