Con le corse cancellate per il prossimo futuro, Cyclist scopre quale effetto sta avendo il coronavirus sullo sport
L'incertezza è la parte più difficile, ha affermato Larry Warbasse a fine marzo quando il coronavirus si è diffuso in tutta Europa, chiudendo gradualmente ma inesorabilmente un continente, mettendo in pausa la vita e, quasi per caso, interrompendo la stagione ciclistica..
Warbasse, l'americano del team francese AG2R La Mondiale, aveva partecipato all'UAE Tour a febbraio quando, a due tappe ancora da disputare, la gara è stata bruscamente interrotta. Trascorse i successivi due giorni e mezzo in quarantena. Sembrava un momento di sollevamento, dice con una risata amara.
All'epoca, a quelli di noi che guardavano da lontano, poteva sembrare uno spettacolo quasi comico. Parla di problemi del primo mondo: ecco questi ciclisti professionisti, alcuni degli atleti più in forma del mondo, chiusi nelle loro stanze nei loro hotel a cinque stelle in Medio Oriente.
Privi inizialmente di istruttori indoor, hanno evocato attività per distrarsi, per filmare e poi pubblicare sui social media. Nathan Haas e Attilio Viviani di Cofidis hanno inventato un'Olimpiade alberghiera, con discipline che coinvolgono valigie, pattumiere e qualsiasi altro oggetto che potessero trovare dentro e intorno alla loro stanza. Sam Bennett e Shane Archbold di Deceuninck-QuickStep hanno escogitato qualcosa di simile. Perdere temporaneamente la libertà non significava perdere il senso dell'umorismo.
Ma nel giro di poche settimane abbiamo potuto vedere che i corridori in quarantena dell'UAE Tour erano i canarini nella miniera di carbone: un preallarme di molto peggio a venire.
Warbasse dice di aver sentito in quel momento che la sua esperienza ad Abu Dhabi era profondamente inquietante: "Oh, assolutamente. Ho avuto un'idea, anche solo in quei due giorni e mezzo, di ciò che stava per accadere. Ero tipo "Penso che la stagione primaverile verrà cancellata".'
Tuttavia, Warbasse e i suoi compagni detenuti dall'UAE Tour sono tornati in Europa e hanno continuato la loro vita. Alcuni hanno corso. Il danese Michael Mørkøv e Deceuninck-QuickStep sono andati ai Campionati del mondo su pista a Berlino alla fine di febbraio e hanno vinto una medaglia d'oro a madison.
Ma in Italia la situazione si stava deteriorando rapidamente quando hanno corso a Berlino e sulle strade del Belgio per il weekend di apertura, con Omloop Het Nieuwsblad sabato e Kuurne-Bruxelles-Kuurne domenica.
Martina Alzini, della Bigla-Katusha e della squadra di inseguimento della squadra italiana, è lombarda, epicentro dell'epidemia in Europa. In Germania, per i Mondiali di atletica leggera, era ignara della crisi in atto: "Eravamo nel velodromo, era pieno di gente, non avevamo idea di questa situazione davvero drammatica, di questa emergenza a casa".
È tornata alla sua base vicino al velodromo di Montichiari nel nord Italia per il lockdown totale. Non poteva più correre in pista, anche se a lei, in comune con altri professionisti italiani, veniva rilasciato un attestato che le autorizzava ad allenarsi su strada. Ciò significava guidare da solo su strade stranamente tranquille intorno al solito affollato Lago di Garda. Ma non poteva vedere i suoi genitori, né i suoi nonni, nella vicina Milano.
Il virus si diffonde
Quando il blocco è arrivato in Spagna a metà marzo, e poi in Francia pochi giorni dopo, c'erano più restrizioni per i ciclisti, anche professionisti. In Spagna c'era una multa automatica per essere fuori strada. In Francia era meno chiaro, almeno per Warbasse, anche se la sua squadra francese, in comune con gli altri, ordinava ai propri corridori di non avventurarsi sulle strade.
Il loro timore era che se il pilota avesse avuto un incidente e avesse avuto bisogno di cure mediche, avrebbe sottratto risorse preziose agli ospedali che curavano i malati di coronavirus.
Ad Andorra, dove ha sede un gruppo numeroso e multinazionale di cavalieri professionisti, il principato inizialmente sconsigliava solo attività "pericolose". I professionisti che vivono lì si sono presi la responsabilità di seguire il corso responsabile: si sono banditi dalle strade, ritirandosi nei loro appartamenti e nei loro allenatori indoor.
"Primo giorno di lavoro a casa", ha detto Tao Geoghegan Hart, parlando dal suo appartamento ad Andorra. Niente Zwift, Netflix o le vecchie tappe del Tour de France su YouTube per Geoghegan Hart, il londinese del Team Ineos. Mentre guidava al chiuso, ha letto un libro.
Warbasse, che vive appena fuori Nizza, ha organizzato un campo di addestramento in altura a Isola 2000. Con le voci sull'imminente blocco, ha deciso comunque di andare in montagna, insieme a Will Barta, un connazionale americano nel Team CCC. Hanno affittato un appartamento ai margini della stazione sciistica. Ventiquattro ore dopo, è stato annunciato il blocco.
Pochi giorni dopo il loro esilio, Warbasse prese il telefono per riferire che si stava "solo rilassando" in cima alla montagna". Lui e Barta non avevano alcuna inclinazione a muoversi.
'C'era una direttiva del Dipartimento di Stato [americano] per gli americani all'estero di tornare a casa. Non ha senso per me andare a casa adesso. Ci sono gare che si svolgeranno prima o poi, chissà quando, e se dovessi tornare indietro ora potrei non essere in grado di tornare per queste gare.
Qui in Francia ci è stato detto che possiamo allenarci vicino a casa, ma non è chiaro esattamente cosa significhi. La gente va a fare escursioni, slittino e cose del genere, ma il mio team vuole che ci alleniamo al chiuso, quindi è quello che sto facendo ', aggiunge.
Per Warbasse, l'incertezza di non sapere quando potrebbero riprendere le corse è la parte più difficile. Nonostante ciò, il suo umore è buono: 'Non sono nel peggior spazio mentale. Mi sento meglio di due giorni fa.
'Non è la fine del mondo. Siamo in un posto bellissimo, abbiamo panorami incantevoli, abbiamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Ho il mio computer, ho un libro di Sudoku, ho parlato al telefono con un sacco di persone, familiari e amici, rimanendo in contatto molto più del mio solito, quindi è carino.
'Ieri abbiamo visto un film chiamato The Laundromat, anche se era un po' troppo complicato. Non ho ancora raggiunto il punto di totale noia, quindi non ho ancora cercato una serie Netflix.
"La settimana prima dell'inizio di tutto questo ho iniziato un corso online sulla finanza", aggiunge Warbasse. "Ho pensato che mi sarebbe piaciuto imparare un po' di più sulla finanza, quindi mi sono iscritto a questo corso attraverso la Yale University. Cercherò di andare avanti con quello per mantenere la mia mente un po' in movimento.
'Anche se mi sto allenando duramente e voglio tornare forte, sono anche nella mentalità di pensare che se questa sarà la fine del ciclismo, o la fine della mia carriera, la vita andrà avanti. L'economia sta andando a gonfie vele: che effetto avrà sulle sponsorizzazioni, sulle squadre, su come sarà il ciclismo il prossimo anno, chi lo sa?'
Corse verso il tramonto
È un punto importante. Il ciclismo professionistico, sempre incerto con il suo modello di sponsorizzazione per il finanziamento delle squadre, potrebbe diventare ancora più precario. Potrebbe sembrare una preoccupazione frivola nel più ampio contesto di un'emergenza sanitaria pubblica che sta costando migliaia di vite, ma ciò non vuol dire che il ciclismo, e lo sport più in generale, non contino.
La reazione dei tifosi al rinvio delle Classiche e del Giro d'Italia ha illustrato il punto: per molti queste gare sono una parte essenziale del tessuto colorato della vita. E per i corridori e le squadre, ovviamente, comportano un enorme investimento di tempo, denaro, pianificazione e sogni. Hanno un significato.
La pausa della stagione è stata particolarmente crudele per squadre e corridori in forma frizzante: Nairo Quintana e il suo team Arkea-Samsic hanno avuto un'apertura vertiginosa al 2020, così come Remco Evenepoel, Adam Yates e Max Schachmann, che hanno vinto la tronca Parigi-Nizza.
The 'Race to the Sun' aveva un'aria surreale, lo sfondo si oscurava - 'Race to the dark clouds' - mentre si dirigeva verso Nizza e i timori per la diffusione del coronavirus si intensificavano.
Mentre altre parti d'Europa iniziavano a chiudere, ogni giorno sembrava improbabile, ogni fase un bonus o un piacere colpevole. Tutti quelli che guardavano e guidavano potevano sentire che la stagione ciclistica era in orario prestabilito e che la ghigliottina poteva cadere in qualsiasi momento.
Alla fine il gruppo è arrivato a Nizza, ma non alla fase finale. La gara si è conclusa con un giorno di anticipo, ma che gara è stata, ogni tappa ha regalato emozioni elettrizzanti, aiutate da venti trasversali, un percorso difficile e tecnico e forse anche dalla consapevolezza dei corridori che questa potrebbe essere la loro ultima possibilità per un po' di tempo questa cosa che amano.
E per una volta Parigi-Nizza significava davvero qualcosa alle sue condizioni, piuttosto che come indicatore di forma per un impegno futuro e più importante, di solito il Tour de France.
La squadra in gara è stata Sunweb, che ha vinto due tappe con Soren Kragh Andersen e Tiesj Benoot e portando Benoot sul podio, secondo dietro a Schachmann. Anche Michael Matthews ha guidato bene; l'australiano è stato secondo dietro a Benoot in una sesta tappa che ha visto un'eccezionale prestazione tattica da parte della squadra tedesca.
‹‹‹Abbiamo mostrato su quel palco quanto siamo arrivati lontano durante il periodo invernale, quando abbiamo passato molto tempo a parlare di come volevamo affrontare la stagione delle Classiche››, dice Matt Winston, un allenatore della squadra. Sunweb ha dovuto reinventarsi dopo la partenza di Tom Dumoulin, vincitore del Giro d'Italia 2017, e l'arrivo di Benoot. Paris-Nice ha suggerito di aver trovato la formula giusta. La primavera sembrava promettente.
Purtroppo, non scopriranno mai come sarebbero andati nelle Classiche.
"Tutti alla Parigi-Nizza sentivano che sarebbe stata l'ultima gara per un po'", dice Winston. 'L'ultimo giorno è stato quasi come una sensazione di fine stagione: solo alla fine della stagione sai che vedrai le persone poche settimane dopo al campo di dicembre. A Nizza era un caso di "Ci vediamo quando ti vedremo".'
Cosa succede adesso?
La pausa a tempo indeterminato della stagione ha significato un'attenta gestione da parte dei team, in particolare per quanto riguarda la formazione dei piloti.
'Io alleno otto dei nostri corridori, ma come squadra abbiamo deciso di rilassare tutto, riportandolo al livello di allenamento di base', dice Winston. “Abbiamo 29 corridori, più il nostro team femminile e il team di sviluppo. Tutti sono stati riportati all'addestramento di base, solo corse di manutenzione.'
Per alcuni, come Benoot, Kragh Andersen e Matthews, significa effettivamente de-formazione.
"Essere al top della forma ora non ha senso", dice Winston. 'Sappiamo quando sarà la prossima gara non cancellata, ma non possiamo essere sicuri che si svolgerà.'
Una delle priorità chiave della squadra mentre la pausa va avanti, con alcuni corridori che potrebbero essere confinati nelle loro case, sarà semplicemente tenersi in contatto.
'Alcuni motociclisti vivono a casa con le loro mogli e figli, quindi sono occupati, mentre altri sono da soli in un appartamento. Dobbiamo mantenere un ottimo contatto con quei corridori , afferma Winston.
'Il lavoro può ancora andare avanti. Abbiamo un buon team di esperti - nutrizione, bike fit, ricerca e sviluppo - e stanno lavorando a nuove cose per quando i ciclisti ripartenzeranno. E con i piloti possiamo parlare di cose su cui possono lavorare e migliorare: piccoli compiti, sfide, cose tecniche, per mantenerli attivi e motivati.
'È strano per tutti. La stagione è così lunga che sei a casa solo per circa quattro settimane alla fine dell'anno prima di tornare su un aereo. Pensiamo sempre alla prossima gara. Questo sarà il periodo più lungo che la maggior parte delle persone, me inclusa, trascorrerà a casa da quando ha iniziato a lavorare nel ciclismo.'
C'è da considerare l'impatto sulla salute mentale, sia per il personale che per i motociclisti. È importante preservare un po' di normalità, o il più vicino possibile.
"Ieri alle 16:00 ora olandese tutto il personale ha acceso i propri computer, installato le webcam e bevuto insieme", riferisce Winston. Abbiamo passato un'ora insieme a chiacchierare, bere una birra, mostrare i nostri animali domestici e i nostri bambini. Se non altro, ci ha dato qualcos' altro a cui pensare.'
La rottura con la solita routine porterà senza dubbio a svolte improbabili per tutti.
"Stavo guidando sulla M6 con il camion di un compagno questa mattina, portandola per un servizio presso il centro di assistenza Scania a Lutterworth", ha detto Winston a fine marzo. ‘Avrei dovuto essere a Milano a prepararmi per Milano-Sanremo.’
Alzare il tetto
Poiché i ciclisti professionisti sono confinati al chiuso, alcuni prospereranno mentre altri sopravviveranno semplicemente
Uno dei grandi misteri della pausa nella stagione 2020 è come la trascorrono i piloti e chi emergerà in forma quando finalmente le corse riprenderanno. Warbasse pensa che ci sarà "un divario molto ampio" tra coloro che lo gestiscono bene e coloro che non lo fanno.
Un adattamento sarà principalmente l'allenamento indoor. Un altro sarà solo allenarsi e non correre. 'Sono sicuro che alcune persone torneranno assolutamente calpestando,' dice Warbasse.
'Mi sto allenando come se dovessi tornare e distruggerlo. Colgo questa come un'opportunità per allenarmi nel modo perfetto possibile. Di solito solo i team leader hanno questa opportunità, quindi sto cercando di fare la migliore preparazione possibile. Non è un'opportunità che probabilmente avrò mai più.
'La vedo in questo modo: tornerò e sarò il meglio che posso essere.'
"La prima gara di ritorno sarà davvero interessante", afferma Winston, coach del Team Sunweb. Avrai sicuramente dei piloti che l'hanno sfruttata come un'opportunità, ma dipenderà dal pilota. Alcuni vanno in bicicletta per correre; si mettono in forma correndo. Ad altri piace davvero l'allenamento; prosperano su questo e puntano solo a una o due gare all'anno.
'Quei ragazzi dovrebbero affrontarlo meglio, ma è molto difficile allenarsi quando non sai per cosa ti stai allenando.'
O quando, del resto, e quelle sono domande senza risposta in questo momento.
Illustrazione: Bill McConkey
