Dopo due vittorie al Grand Tour, una diagnosi di cancro e una lunga carriera, Ivan Basso racconta a Cyclist di essersi ritirato dal gruppo professionistico
Ivan Basso ha un ampio sorriso. È lo stesso che gli è stato fissato in faccia per tutta la sua carriera. Che si tratti di scalare con Lance Armstrong sul Tourmalet o di far cadere Cadel Evans sul Mortirolo, Basso ha mantenuto questo sorriso luminoso mentre un mondo di pressione lo gravava su di lui, portandolo a essere soprannominato "The Smiling Assassin". Il giorno in cui ci incontriamo a Londra, è passato solo un mese dall'asportazione di un tumore canceroso a Basso ed è ancora incerto se il cancro si sia diffuso, eppure il suo sorriso è ancora al suo posto.
"Mi sono ripreso molto bene dall'operazione", dice a Cyclist. "Devo aspettare il risultato della scansione per vedere se è sotto controllo". Il suo cancro era ai testicoli. Un incidente durante la quinta tappa del Tour de France di quest'anno lo ha lasciato con un dolore persistente. Pochi giorni dopo un'ispezione ha mostrato un piccolo nodulo canceroso e il primo giorno di riposo ha salutato i suoi compagni di squadra e il Tour per sottoporsi al trattamento.
'È successo tutto in due giorni', ricorda Basso. 'Sono fortunato. Sì, ho il cancro e sì, ho una brutta storia familiare di cancro, ma non ci sono metastasi e con questo cancro il 98% dei pazienti vivrà ", dice. "Quindi c'erano cattive notizie, ma subito c'erano anche buone notizie". Ironia della sorte, il suo incidente potrebbe aver portato alla luce il problema nel miglior momento possibile. ‘Sono davvero fortunato perché se non fossi caduto forse sarei andato dal dottore sei mesi dopo, e poi è un problema.'
Oggi è stata una buona giornata per la sua guarigione. Ha trascorso la mattinata nel Surrey con dipendenti e clienti SaxoBank, parte del programma "Ride Like a Pro" dello sponsor del team SaxoBank (ridelikeapro.saxobank.com). Per Basso, la guida è stata fondamentale per il recupero sia fisico che psicologico. “Quando posso guidare la mia bici mi sento bene. La bici fa parte della mia vita: posso usare la bici per correre e posso usare la bici per il mio recupero.'
Per riassumere la sua visione positiva della vita, dice semplicemente: "Penso che la risposta sia il grande sorriso".
Modulo di combattimento
Mentre parliamo, il tempo ci cambia e presto piove a dirotto. Basso ricorda una giornata simile nel gruppo pro. "Eravamo in guai seri al Giro del 2010. Avevamo una tappa lunga, 275 km, e il tempo era così tutto il giorno", dice, indicando fuori dalla finestra. 'C'è stata una piccola salita all'inizio e dovevamo davvero controllare la gara. Siamo entrati in un lungo tunnel buio e la gente ha iniziato ad attaccare. Non potevamo vedere cosa stava succedendo. Fuori dal tunnel abbiamo visto un grande, grosso gruppo girare l'angolo davanti a noi. Stava piovendo così forte.' Scuote la testa con un sorriso affettuoso ma leggermente addolorato. Si è rivelato essere il giorno più difficile della sua carriera di ciclista professionista.
'Dopo due minuti, il DS è arrivato alla radio, dicendoci che ci sono 56 piloti nel gruppo di testa con un distacco di 57 secondi. L'Astana non avrebbe inseguito, pensavano che io e Nibali [entrambi del Team Liquigas] avremmo dovuto colmare il divario, quindi è cresciuto e cresciuto. La pausa ha guadagnato 16 minuti. È stato un disastro. Quando abbiamo visto che mancavano 225 km, abbiamo dovuto pregare. Abbiamo tirato sul davanti tutto il giorno e ha continuato a piovere. Alla fine, siamo arrivati sei minuti o sette minuti dietro l'intervallo e siamo scivolati in fondo alla classifica generale.'
Nonostante la giornata estenuante, Basso ha vinto quel Giro d'Italia. Era la sua seconda vittoria nell'evento, consolidando la sua posizione tra i reali dei ciclisti italiani.
'Quando ero giovane amavo il Giro perché, ovviamente, sono italiano e amavo la maglia rosa', dice. "Ma quando guidi il Tour de France per la prima volta è come quando vedi la donna della tua vita", aggiunge con gli occhi spalancati. Non sorprende che vincere il Tour fosse un obiettivo costante ma sempre sfuggente per l'italiano.
Dopo aver terminato quattro volte tra i primi 10 e due volte sul podio, Basso è stato allettante vicino alla vittoria assoluta. È persino diventato l'erede apparente quando nel 2004 ha battuto Lance Armstrong in cima al Tourmalet nella fase 15 del Tour, finendo terzo assoluto. Ma passò molto tempo prima che il suo talento avesse cominciato a fiorire.
'Ho iniziato a correre quando avevo sette anni,' dice. «Dalle sette alle 15 sono state solo piccole gare regionali. Poi sono entrato in nazionale e ho iniziato a muovermi in giro per l'Europa e il mondo. Quell'anno sono arrivato secondo ai Campionati Mondiali Junior.' Nonostante quella prima dimostrazione di talento, sono passati alcuni anni prima che Basso fosse in grado di mostrare le sue abilità nei ranghi professionisti. La sua svolta è arrivata con una vittoria ai Campionati Mondiali U23 su strada nel 1998, all'età di 20 anni. Da lì è entrato direttamente nel gruppo professionistico con la squadra italiana Fassa Bortolo.
'Sento come se negli ultimi 16 anni il tempo fosse passato troppo velocemente', dice, ma senza battere ciglio dal suo ampio sorriso. La sua ascesa tra i professionisti è stata rapida. Nel 2002 è arrivato 11° al Tour de France ed è stato settimo nel 2003. Si è trasferito al CSC-Discovery nel 2004 e sono seguiti altri successi. Ha vinto il Giro nel 2006 con un netto margine di oltre nove minuti, ottenendo tre vittorie di tappa nel processo. Seguì una serie di ottimi piazzamenti in tutti e tre i Grand Tour e sembrava destinato alla grandezza.
"Il mio idolo è Indurain", afferma Basso con orgoglio. “Quando avevo 18 anni l'ho conosciuto al Giro. Ricordo bene quell'uomo. Era davvero grande e sempre amichevole - un gentiluomo. Mi sono detto che se un giorno sarò un professionista vorrei essere così". Basso sembrava avere la capacità di emulare il suo idolo in termini di vittorie nei Grand Tour, e nel 2005 molti si aspettavano che riempisse il vuoto lasciato da Armstrong. Ma il destino e la polizia spagnola avevano altre idee.
Passato e futuro
Dopo essere arrivato secondo nel 2005, Basso si è avvicinato al Tour 2006 come favorito avendo appena ottenuto la sua prima vittoria al Giro d'Italia, dandogli tutte le possibilità di segnare l'inafferrabile doppietta Giro-Tour. Fu allora che intervenne Operacion Puerto e Basso fu escluso prima dell'inizio della gara. L'indagine della polizia spagnola sulle pratiche di doping tra atleti professionisti ha coinvolto Basso, insieme ad Alberto Contador, Alejandro Valverde e Jan Ullrich. Il rapporto affermava che aveva impiegato i servizi del dottor Eufemiano Fuentes per migliorare le sue prestazioni con il doping del sangue. Basso ha ammesso l'accusa di aver consultato e pagato Fuentes, ma ha negato di aver mai effettivamente dopato. Ha affrontato una squalifica di due anni.
Era l'apice dei procedimenti giudiziari per doping in questo sport. Ironia della sorte, anche con la sua accusa Basso rimane ufficialmente il miglior piazzamento nel Tour de France 2005, dandogli teoricamente diritto alla maglia gialla dopo la squalifica retrospettiva di Armstrong. Basso non prende in considerazione l'idea, però, e non passa molto tempo a considerare l'era della sua sospensione. "Devi concentrarti sul futuro e non sul passato", dice, diventando leggermente cupo per la prima volta. 'Ho lavorato duramente per riabilitarmi dopo il mio problema. Ho vinto tutte le stesse cose dopo come ho fatto prima del divieto. Dopo la squalifica sono arrivato secondo al Giro, primo al Giro, quarto alla Vuelta, quinto al Tour. Per farlo ho usato un sistema: non per guardare indietro, ma per guardare avanti.'
Il ritorno di Basso è una delle migliori storie di riscatto nello sport. Quando ho ricominciato nel 2008, volevo fare una dimostrazione che tutto fosse chiaro, e sono fortunato perché l'ho fatto e ho vinto. Penso che sia meglio dimostrare le cose con quello che fai, non con le chiacchiere.' In effetti, alcuni dei suoi momenti migliori sono arrivati negli anni dopo il suo ritorno.
Nel 2009 ha vinto il Giro del Trentino ed è arrivato quarto sia al Giro d'Italia che alla Vuelta a Espana. L'anno successivo conquistò la maglia rosa al Giro, battendo David Arroyo e Vincenzo Nibali. Scalando il Monte Zoncolan nella tappa 15, ha fatto uno degli attacchi più memorabili della sua carriera, allontanandosi dal gruppo in una fuga a due con Cadel Evans. A 3,8 km dalla fine, apparentemente con un sorriso raggiante, Basso ha calciato via Evans dopo un lungo incontro di boxe ombra, mettendo 90 secondi tra loro. Un' altra fuga nella fase 19 lo ha separato da Arroyo per assicurarsi la vittoria.
Per Basso, la vittoria del Giro 2010 sembra avere un significato speciale, eclissando persino la sua vittoria dominante nel 2006."Se dovessi scegliere un giorno che si è distinto nella mia carriera, penso sia quando ho vinto il Giro nel 2010", dice. 'Abbiamo avuto un finale molto speciale. Siamo arrivati all'Arena di Verona, che è come un colosseo. Ho finito la cronometro e sono entrato nell'arena e quando ho fermato la bici e ho staccato i pedali ho preso mia figlia e mio figlio come vincitori della gara. Riesci a immaginare?'
Basso descrive un mondo diverso del ciclismo dopo il suo ritorno, rispetto agli anni precedenti. “Ciò che è cambiato negli ultimi 10 anni è che molte squadre sono più professionali. Il potere che vedi in televisione non è solo del capitano, ma è la squadra. Sky è un esempio: non lavorano solo per Froome, lavorano l'uno per l' altro per essere una squadra più forte. Tinkoff-Saxo è un altro esempio, con Contador, o Sagan, o Kreuziger: abbiamo molti ottimi corridori.'
Ruolo di supporto
In effetti, nella supersquadra di Tinkoff-Saxo, Basso ha trascorso alcuni anni giocando in super-domestico con Contador, che ammira molto. Sembra strano che un pilota così eminente lavori al servizio di un altro, ma Basso non ci pensa due volte. "Lavoriamo davvero duramente per supportarlo perché è il miglior pilota per i Grandi Giri", dice bruscamente. Il suo rispetto per Contador è sorprendente e, chiaramente, anche tra i vincitori del Grand Tour, Basso considera Contador eccezionale. 'Guidare con Alberto è come frequentare un master in ciclismo nella migliore università del mondo.'
Basso sembra contento, quindi, di far parte della macchina piuttosto che lottare per la gloria individuale. Tuttavia, non è privo di sfide. 'A volte il vento è sulla schiena e tutto va bene, ma bisogna essere pronti ad andare nella direzione opposta il giorno dopo.' Gli ultimi anni forse hanno visto stagioni con meno vento alle spalle, come lo è stato Basso afflitto da una serie di infortuni, tra cui un debilitante mal di sella nel 2013 che lo ha escluso dal Giro d'Italia.
Nel giorno in cui parliamo, Basso deve ancora annunciare il suo ritiro all'inizio di ottobre e sogna ancora un ritorno, ma si lamenta della sua recente forma. "Non sento l'età, ma non sono molto felice delle mie condizioni. Lavoro sodo e non ottengo quello che mi aspetto." Scrivendo poco dopo sul suo quotidiano locale, La Provincia de Varese, ha confessato di essere costantemente alla ricerca delle ragioni dietro la sua forma sbiadita e di immaginare modi in cui potrebbe ritrovare la via del ritorno a grandi prestazioni. Alla fine, però, ammette che i suoi giorni migliori sono alle sue spalle e pochi giorni dopo la nostra intervista annuncia che la sua carriera da pro rider è finita. Per fortuna, gli è stato dato anche il via libera dal cancro.
Mi chiedo se sarà felice di rivedere in sella il retro di quei giorni dolorosi, soprattutto visto il suo appetito per l'attacco su pendenze selvagge. Quando gli faccio la domanda, per un momento sembra leggermente perplesso. "Non soffro mai in bici", dice. ‘Se stai davvero soffrendo in bici sei un idiota, perché nessuno ti tiene così. Decidi tu stesso”. Mettendolo in prospettiva, continua: “La sofferenza è quando sei malato, o quando hai un grosso problema nella tua vita. Quando non puoi andare in bici capisci quanto sia importante.'
Non sorprende, quindi, che Basso abbia intenzione di non allontanarsi troppo dalla sua bici. "Sono un ciclista per la vita", dice. “Penso che dovrò fare qualcosa di vicino alla moto. Non ho alcuna esperienza in nient' altro. Penso che la cosa più importante sia che qualunque cosa faccia, sicuramente la farò con lo stesso approccio e la stessa passione che ho per il ciclismo.
'Secondo me, la bicicletta è un'educazione quando sei giovane e ti rende un uomo migliore quando invecchi.'
Descrive la sua mattinata con i clienti aziendali di SaxoBank come parte di un programma che vede i motociclisti di Tinkoff Saxo condividere consigli di formazione con i trader finanziari e i banchieri condividere consigli di trading con i motociclisti.«Qui abbiamo un personal banker, uno che guadagna un milione di euro al mese», dice Basso. 'Può prendere un jet privato per Parigi per pranzo, ma invece è in bici con me per tre ore. Con i soldi puoi comprare qualsiasi cosa, ma non puoi comprare la felicità.'
In pensione Basso ha già ottenuto un ruolo alla Tinkoff-Saxo come tecnico e tecnico. La vita nell'auto del team sarà più facile che correre in bicicletta? Riflette per un momento sulla domanda: "La fase più difficile è sempre quella di fronte a te", dice con un sorriso.
