Il Giro delle Fiandre vince le presenze felici del ritorno a casa in EF Education dopo lo sfortunato periodo al BMC Racing
Beh, è stato un tiro lungo. In piedi nella piazza principale di Oudenaarde a guardare la corsa in solitaria di Alberto Bettiol fino al traguardo sul grande schermo, continuavo a scuotere la testa incredula. Sta davvero tenendo a bada artisti del calibro di Sagan, Van Avermaet e Kristoff – un gruppo di 16 persone – per vincere questa gara?
Lo ha fatto, e non era nemmeno vicino alla linea. Quello che era, 15 km fa, un vantaggio di 30 secondi era stato ridotto a 14 al traguardo e la tensione nervosa nell'aria si era dissipata in gioia.
L'autobus EF Education First era a pochi metri di distanza ed è stato inghiottito dalla folla non appena sono uscite le birre celebrative. Alla fine, i signori di EF piangevano di gioia, mentre lo stesso Bettiol non riusciva a credere a ciò che aveva ottenuto.
'Non ci credo ancora. La mia prima vittoria. Continuo a non credere a quello che ho fatto, era tutto ciò che poteva raccogliere dopo aver attraversato il limite.
Non che molti altri avrebbero messo il toscano in cima alla lista a tagliare il traguardo per primo – o qualsiasi pilota EF, se è per questo. Il presunto leader Sep Vanmarcke, due volte sul podio, stava tornando da un infortunio al ginocchio subito all'E3 BinckBank Classic, mentre il resto della squadra era composto da uomini forti, se non vincitori di gara.
Sebastian Langeveld è stato uno di quegli uomini, il primo a tornare sull'autobus dopo essere arrivato 15° e aver giocato un ruolo chiave nella vittoria di Bettiol. Uno dei tre uomini dell'EF nel gruppo di testa ai piedi dell'Oude Kwaremont, ha svolto un ruolo di blocco in testa all'inseguimento dopo l'attacco di Bettiol.
"Ha fatto uscire tutti dalla sua ruota", ha detto Langeveld. "Penso che l'uomo più forte in gara abbia vinto oggi. È un po' strano che non fosse tra i preferiti; era in buona forma all'E3 ed è un talento enorme.'
Per quanto riguarda Vanmarcke, era all'attacco all'inizio della gara, prima di dare una svolta all'attacco vincente del suo compagno di squadra. All'autobus EF, ha parlato brevemente, definendo Bettiol un "tipo di Van Avermaet, un vero pilota di classe" prima di eseguire una specie di giga celebrativa davanti ai fan che guardavano.
In questo, uno sport di squadra vinto da singoli, Bettiol aveva vinto, Vanmarcke aveva vinto, EF aveva vinto. Tutti i ragazzi, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), tutti. Penso che EF sia davanti… D'ora in poi dovresti cercare di più il rosa davanti ', ha detto Bettiol.
Mamma di Pasta
E allora Bettiol, la vincitrice di Ronde Van Vlaanderen 2019? L'italiano è tornato quest'anno, per il suo secondo stint in squadra. È diventato professionista con Cannondale, la vecchia squadra della Liquigas, nel 2014, prima della fusione del 2015 con la configurazione Slipstream Sports di Jonathan Vaughers.
All'epoca aveva solo 19 anni, "con 15 chili di grasso in più addosso" secondo il capo della squadra Jonathan Vaughters, che ha chiacchierato per un po' di tempo dopo il traguardo. "Potresti vedere molto presto che se solo potessi sbarazzarti di quei 15 libbre di gnocchi su di lui, era un talento eccezionale.'
Scorci di quel talento sono stati mostrati nei tre anni successivi, il più delle volte nei giorni migliori della stagione: le gare autunnali, quando i ciclisti in genere si rilassano o si affannano per ottenere risultati. Ma l'eccesso di gare di un giorno, spesso su percorsi collinari, rendeva felici terreni di caccia.
Risultati positivi alla Bretagne Classic, alla Clásica San Sebastián, ai GP del Québec e di Montréal – più il terzo posto al Tour de Pologne 2016 – hanno rivelato a coloro che stavano prestando attenzione un corridore alle prime armi delle Classiche, ancora in fase di maturazione. Su un palcoscenico più grande, i plausi sono arrivati per la sua corsa al servizio di Rigobert Urán al Tour de France 2017.
"È un pilota eccellente, ha fiuto per la gara", ha detto Vaughters. “È versatile in quanto può sprintare un po', può arrampicare, è molto bravo sui sassi. Al Tour de France, ha aiutato Rigoberto più di chiunque altro.'
Bettiol è stato uno dei dieci motociclisti ad andarsene alla fine del 2017, poiché la ricerca di sponsor di Slipstream si è estesa fino a settembre, quando è intervenuto Education First. Si sarebbe trasferito in BMC in quello che si è rivelato essere un infelice - e breve - collaborazione, afflitta da infortuni e scarsa forma.
Ha corso per Greg Van Avermaet durante le classiche di primavera, con il campione olimpico sorpreso dal fatto che Bettiol avesse fatto parte della squadra per la Ronde dell'anno scorso dopo i suoi DNF all'E3 e Dwars door Vlaandereren. Il ragionamento di BMC DS Fabio Baldato era che la famiglia di Bettiol aveva già acquistato i biglietti aerei per il Belgio.
All'inizio di questa settimana, Van Avermaet ha detto che il suo ex compagno di squadra era pigro e sovrappeso alla BMC. Parole pungenti, certo, ma pur sempre vere, in una certa misura.
'L'anno scorso sono scomparso dai radar. Alla BMC non ho mai soddisfatto le aspettative ', ha detto Bettiol nella conferenza stampa post-gara. “Molte cose sono andate storte, ma doveva esserci un cambiamento. Tra l' altro ho perso 3kg di peso. È una cosa facile da dire ma non facile da fare.'
I suoi problemi di peso, anche se forse un po' esagerati, hanno anche dato origine al suo soprannome in giro per la squadra. Bettiol è affettuosamente conosciuta come "Mamma di Pasta" dopo aver dato la colpa dei suoi chili in più alla cucina casalinga.
"Si fa ancora chiamare così", ha detto Vaughters. 'Quando finalmente abbiamo firmato questo contratto, mi ha mandato un messaggio e mi ha detto: 'Mamma di Pasta sta tornando!'
'Lo ammette anche. Disse: 'se mi lasci a casa con mia madre, ingrasso. Devi avermi nei campi di addestramento e continuare a spingermi.' Quindi continuiamo a fare un piccolo sforzo in più per spingerlo.'
Quel lavoro e disciplina aggiunti stavano già dando i loro frutti prima dello straordinario exploit di domenica. La Tirreno-Adriatico di marzo, passata vicino alla sua città natale di Poggibonsi, ha visto Bettiol conquistare due podi, incluso un secondo a sorpresa nella cronometro conclusiva.
Giorni dopo, era all'offensiva sul Poggio in occasione della Milano-Sanremo, poco prima del lancio di Julian Alaphilippe. E alla fine di marzo, il quarto posto all'E3 BinckBank Classic ha accennato a un potenziale per i classici primaverili, essendo arrivato decimo lì nel 2016.
Un altro trionfo per la piccola squadra che potrebbe
Ma comunque, questo è stato inaspettato, sia per Bettiol che per EF Education First nel suo insieme. Hanno vinto quattro dei cinque Monumenti ora, distanziati in otto anni. Il trionfo di domenica è il primo dalla vittoria de Il Lombardia di Dan Martin nel 2014.
È un po' andare per una squadra perennemente alla ricerca di sponsor e ostacolata da un budget nella metà inferiore della classifica del WorldTour. Questa vittoria è stata tutta incentrata sul lavoro di squadra e sullo sviluppo interno; EF non è una squadra piena dei giovani talenti più in voga e delle stelle più redditizie.
"Dietro questo successo c'è il lavoro di migliaia di persone", ha detto Bettiol. "Dietro questa vittoria ci sono i miei compagni di squadra e tutto lo staff di EF, da tutti i ragazzi del servizio in piedi per ore con le ruote - siamo stati coperti 27 volte sul percorso oggi - i direttori sportivi, i meccanici, i ragazzi dei media, i direttori".
'Tutti, tutto, è un sogno.'
Questo è lo spirito che è sempre stato evidente nelle varie iterazioni di Slipstream Sports, l'atteggiamento tutto per uno e uno per tutti, condito con un po' di atteggiamento "noi contro il mondo".
C'era anche quello domenica. Mentre Bettiol percorreva gli ultimi metri ("sembrava di scalare il Mortirolo", diceva parlando della leggera pendenza), si indicò gli occhi. È stata una curiosa celebrazione della vittoria, soprattutto per la prima vittoria, ma il ragionamento è diventato presto chiaro.
'È stata un'azione consapevole – 'mi vedi?'' ha detto, riferendosi alla stampa che lo ha sempre trascurato. 'Da ora in poi sanno chi sono.'
Ora tutti sanno chi è Alberto Bettiol.
