Quick-Step Floors vince la quarta tappa a tutti tranne che la vittoria della maglia a punti in condizioni difficili
Elia Viviani (Quick-Step Floors) ha vinto la 17a tappa del Giro d'Italia 2018, battendo il principale rivale Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) e Niccolò Bonifazio (Bahrain Merida) in uno sprint in condizioni pericolosamente bagnate che fortunatamente non ho visto nessuno dei corridori scendere.
Dopo una frenetica giornata di gare del Grand Tour della terza settimana da Riva del Garda a Iseo che per lunghi tratti sembrava tutt' altro che destinata a uno sprint di gruppo, i velocisti alla fine hanno avuto la loro giornata, con il traguardo reso estremamente difficile poiché i corridori sono stati coinvolti in un forte temporale negli ultimi due chilometri.
Era la quarta vittoria di tappa del Giro di Viviani e consolida il suo vantaggio nella classifica a punti, essendo stato condotto perfettamente sul traguardo con Bennett lasciato fuori posto in condizioni difficili.
Il leader assoluto Simon Yates (Mitchelton-Scott) sembrava sereno e ha mantenuto il suo vantaggio di 56 secondi su Tom Dumoulin (Team Sunweb).
Di nuovo in sella
Dopo il giorno di riposo di lunedì e solo 34,2 km in sella ieri – seppur con una cronometro a 50 kmh – i 159 corridori rimasti al Giro d'Italia 2018 sono partiti da Riva del Garda con una prospettiva di 155 km rotanti verso ovest verso Iseo.
I non partenti sono stati il campione europeo TT Victor Campanaerts (Lotto-Fix All) e il sudafricano Louis Meintjes (Dimension Data), un aspirante GC al Giro ma più di un'ora in meno dopo una gara triste.
Sembrava davvero una giornata di due tempi, con un primo tempo bitorzoluto seguito da un ultimo piatto di 50 km incluso un anello di 24 km vicino al traguardo.
Se fosse stata la settimana di apertura della gara, questo sarebbe stato uno sprint inchiodato. Ma alla terza settimana di un Grand Tour le cose tendono ad essere molto meno definite, e anche su quella che era l'ultima tappa piatta prima della processione finale di domenica a Roma, un traguardo di gruppo era tutt' altro che garantito.
Come abbiamo visto praticamente ogni giorno durante questo Giro, le squadre jolly erano ben rappresentate nei primi tentativi di pausa, mentre Luis Leon Sanchez (Astana) e Alessandro de Marchi (BMC Racing) erano anche regolari agitatori.
Il problema era con così tante squadre che ora cercavano vittorie di tappa dopo aver visto la loro classifica generale più grande o altre speranze di classifica a brandelli dopo 16 tappe di gare difficili, sembrava che nessuno fosse disposto a lasciare che una pausa accumulasse alcun tipo di vantaggio.
Il ritmo era frenetico e la classifica Mitchelton-Scott del leader assoluto Yates era costantemente nel mix, con la maglia rosa che sembrava imperiosa dopo due forti corse in montagna nel fine settimana e un'impressionante cronometro di ieri.
Sulle pendici dell'unica salita classificata della giornata, la 3rd salita di categoria a Lodrino di 71,5 km, un gruppo più pericoloso si è riunito in testa al gruppo, inclusi Sanchez, Di Marchi e Alexandre Geniez (AG2R) e Wout Poels (Team Sky) – rispettivamente 15th e 17th complessivi.
Non sorprende che il gruppo sembrava determinato a inseguire anche questo, specialmente con Poels che aveva anche il compagno di squadra Kenny Elissonde al suo fianco nella pausa.
Bora-Hansgrohe e Mitchelton-Scott stavano dando la caccia, la prima lavorava per Bennett, alla ricerca di una terza vittoria di tappa e ancora con la possibilità di raggiungere Viviani nella competizione a punti.
Quattro spingi avanti
Un acquazzone lampo ha raffreddato i corridori dopo la vetta, ma non l'azione. Avendo faticato a costruire il proprio vantaggio oltre i 30 secondi, sembrava che la partita fosse finita per il riposo, ma poi quattro selezionati hanno deciso di fare un altro tentativo: Poels, Ben Hermans (Israel Cycling Academy) insieme agli onnipresenti Sanchez e Di Marchi.
Il divario si è debitamente ampliato di nuovo e Poels li ha guidati attraverso il punto di sprint intermedio con 35 km per andare a più di un minuto dal campo principale. Una coppia di corridori Bardiani-CSF erano bloccati in mezzo, il che significava che lo sprint di Viviani per guidare il gruppo oltre il traguardo gli ha fruttato solo due punti, un segno di quanto seriamente considerasse ancora la minaccia di Bennett.
Il ritmo, le gambe stanche del gruppo e le strade inesorabilmente tortuose stavano creando problemi a molti corridori per tenersi in contatto con il gruppo principale. Ma ormai anche le gambe dei quattro davanti erano quasi colpite, e con il gruppo a soli 20 secondi indietro con 20 km rimasti da percorrere, chiaramente era quello.
Opportunamente, Sanchez e Di Marchi sono stati gli ultimi a cedere dopo un ultimo lancio di dadi, ma con Lotto NL-Jumbo che sono arrivati in testa per la prima volta per il loro stesso velocista Danny Van Poppel, la loro resistenza sembrava essere di breve durata.
Eppure, proprio quando pensavamo che l'azione fosse finita, salvo il traguardo dello sprint, ha ricominciato a piovere, dando ai due davanti un ultimo barlume di speranza, ma a poco meno di 12 km dalla fine i due – finalmente – sono stati ritirati, e finalmente i treni sprint potrebbero mettersi in posizione per la carica finale per la linea.
Anche allora l'azione non è stata completata. A 9 km dalla fine Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) ha lanciato il gatto tra i piccioni sparando in avanti, poi un paio di altri lo hanno raggiunto e la mossa è stata neutralizzata. Poi, a 5 km dal traguardo, Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) ha tentato la fortuna, ottenendo ben 8 secondi di vantaggio, prima di essere catturato anche lui.
