Pensa alle cuffie, pensa a Chris King. Il ciclista incontra l'uomo dietro l'omonima leggenda
Ciclista: l'attuale formazione Chris King comprende di tutto, dai mozzi al tuo marchio di telai risorto, Cielo. Qual è stato il prodotto che ha dato il via a tutto?
Chris King: Era una cuffia, nel 1976. No, in re altà i primi prototipi erano probabilmente nel 1975.
Cyc: tra tutte le parti di una bicicletta per iniziare la produzione, cosa ti ha portato alla serie sterzo?
CK: Beh, avevo un negozio sul retro di un piccolo negozio di biciclette – aveva le dimensioni di un garage – e c'era questo gruppo di piloti che bazzicavano là fuori con cui ero abituato a guidare. Un giorno uno di loro ha detto: 'Sai, se hai intenzione di smanettare nella creazione di parti, dovresti pensare a creare una cuffia migliore. Non sapevo nemmeno cosa fosse una cuffia, ma me l'ha fatto notare e ha spiegato le insidie. A quei tempi la cosa migliore che si poteva ottenere per una serie sterzo era solo un acciaio da strada Campy, che non aveva guarnizioni o altro, ed era incline ad allentarsi e i cuscinetti a ottenere fossette.
Lavoro in un luogo che produceva strumenti chirurgici e alcuni dei dispositivi che realizzavano utilizzavano cuscinetti che avevano più o meno le dimensioni di una cuffia. Li riprendevano dal campo, tutti sequestrati, rimettevano i cuscinetti e mettevano quelli vecchi nel cestino degli scarti. Quindi ho frugato e ottenuto alcuni cuscinetti, li ho sottoposti alla pulizia ad ultrasuoni e wow! Queste cose erano come nuove. Quindi tutto ciò che dovevo fare era modellare delle tazze e capire come montarle. Ho realizzato un sacco di prototipi e li ho dati ai piloti ed erano tutti: "Accidenti, questi sono davvero buoni, forse dovresti farne di più e venderli". OK. Così una mattina ho rovesciato quel bidone nel parcheggio e ho recuperato circa 1.000 cuscinetti, cosa che mi ha fatto andare avanti per un paio d'anni.
Cyc: qualcuno di questi auricolari sta andando?
CK: Presumo che la maggior parte di loro sia ancora in servizio oggi. Per lo più su bici da collezione, ma ogni tanto ne vedo una. Due cuscinetti per serie sterzo, quindi devo aver fatto 500.
Cyc: Come sei riuscito a trasformare quelle 500 cuffie nel Chris King di oggi?
CK: Nella rubrica il mio nome era abbastanza vicino all'inizio, ei due nomi sopra non rispondevano mai ai loro telefoni, quindi quando le persone volevano un prototipo fatto per loro di solito ricevevo la chiamata. Questo mi ha dato i soldi e il tempo libero per realizzare parti di biciclette. Fino agli anni '80, realizzare cuffie o parti di biciclette non rappresentava mai più del 15-20% del mio lavoro. Poi è arrivato il boom della mountain bike e quando i ragazzi sono passati dalla strada hanno portato con sé le mie cuffie e sono diventati un cult in MTB. A un certo punto negli anni '90, una rivista ci ha messo a una quota del 50% delle vendite di cuffie aftermarket, collo e collo con Shimano, e tutti gli altri nemmeno un punto percentuale. Dopo un po' ho iniziato a vendere abbastanza per guadagnarmi da vivere.
Cyc: Oggi Chris King si impegna a produrre prodotti nel modo più ecologico possibile. Pensi che siamo in buona salute etica in tutto il settore?
CK: Questa è una domanda carica! Penso che l'industria delle biciclette negli ultimi dieci anni circa sia andata nella direzione sbagliata, essendo guidata molto di più per motivi commerciali e di moda, incoraggiando il fatturato e l'obsolescenza, e questo porta solo allo spreco, giusto? Sei verde fino a un certo punto solo possedendo una bicicletta, ma è un errore pensare che non stai contribuendo agli sprechi complessivi nel mondo. Ora si tratta solo di correre per portare le cose sul mercato, ottenere il s alto sul prossimo ragazzo.
Cyc: Ci sono ancora marchi là fuori che ti impressionano, però?
CK: Sono sempre stato colpito da Campagnolo: è stata una delle mie ispirazioni per cominciare. Molte delle sue cose sono ricostruibili, poiché puoi ottenere pezzi di ricambio e persino sostituire cose come le boccole nei deragliatori. Lo stesso vale per i prodotti Shimano di fascia alta.
Cyc: cosa consideri utili innovazioni nel mondo delle biciclette?
CK: Cerchi per copertoncino ad alta pressione: guidavo solo le vasche perché era l'unica opzione. Erano fantastici, li adoro, ma quando sono arrivati i copertoncini è stata una vera innovazione. Pedali automatici, forcelle per bici in carbonio, cambio indicizzato…
Cyc: Quanto sei coinvolto in Chris King ora?
CK: Mi piacerebbe andare in pensione, ma non so se succederà mai. Sono ancora abbastanza integro. Certo, sono più un amministratore di quanto non fossi in passato, ma partecipo ancora a tutte le riunioni di ingegneria ogni settimana, ancora il più grande risolutore di problemi dell'azienda, anche se probabilmente è perché i problemi più grandi vengono sempre inviati a modo mio. Tutto scorre in salita. Non sto girando parti, però, anche se mi piacerebbe. È terapeutico, catartico si potrebbe dire.
Cyc: è importante per te rimanere un'azienda statunitense?
CK: All'inizio degli anni '90 si faceva una grande cosa sul "Made in the USA". Dovevamo essere i migliori. Potremmo sventolare quella bandiera, ma la guardo da una sensibilità globale, abbraccio la qualità ovunque sia fatta in modo responsabile. Abbiamo un pavimento pieno di macchine CNC di fabbricazione americana? Sfortunatamente no. Cerchiamo di votare con i nostri dollari e di procurarci le cose a livello nazionale, ma sta diventando più difficile.
Cyc: rischiamo di perdere definitivamente le capacità di produzione a favore dell'Estremo Oriente?
CK: Siamo assolutamente in pericolo. La marea va così da molto tempo. Tornerà mai? Assolutamente potrebbe, ma al momento il ritmo del settore e la consapevolezza del pubblico degli acquirenti significano che sta andando in quella direzione. La Gran Bretagna è un buon esempio di aver perso gran parte delle sue capacità industriali. Abbiamo avuto la recessione, naturalmente, e questo ha spazzato via molti operai, costringendo le persone al pensionamento anticipato. Non torneranno e hanno portato con sé le loro abilità, abilità che normalmente verrebbero tramandate
agli apprendisti.
L' altra cosa importante è che le fabbriche sono state chiuse, i beni liquidati e le attrezzature spostate in Asia. Risistemare quelle fabbriche ora sarebbe proibitivo. Anche se avessimo spostato indietro quelle macchine, chissà come usarle? Fortunatamente dove siamo a Portland [Oregon] ci sono ancora abbastanza persone interessate alla produzione per fornire una piccola azienda come noi. Lavorano per noi perché sono orgogliosi di ciò che fanno e noi facciamo del nostro meglio per formare le persone e far andare avanti le cose. E vieni a spettacoli come questo [Il ciclista sta intervistando King al Bespoked bike show di Bristol] e vedi che la produzione di qualità è presente nel settore delle biciclette e inizia a crescere di nuovo.
Cyc: hai mai pensato che sia divertente che la tua etica sia più funzionale alla moda, eppure i tuoi componenti, come i mozzi anodizzati, sono diventati l'ultimo gioiello della bici?
CK: Il gioiello? Sinceramente era solo una cosa secondaria. Tradizionalmente, ciò che è associato a un prodotto di alta qualità è un aspetto di alta qualità. Se stai acquistando una Bentley non ti aspetti che abbia una verniciatura a buccia d'arancia. Ho trascorso una discreta quantità di tempo nell'industria medica e i dispositivi medici dovevano essere ben rifiniti per due motivi. Uno, non potevano avere spigoli vivi perché se tagli le mani del chirurgo comprometti la sala operatoria. E due, se i medici hanno intenzione di acquistare le tue cose, hanno bisogno che abbiano un bell'aspetto: le cose evocano emozioni e le decisioni di acquisto non sono prive di basi emotive. Ma ho appena visto una buona finitura come parte intrinseca del design. L'estetica è rispetto per il buon design, ma non mi sono mai visto come un ragazzo dell'estetica. Sono un tipo meccanico.
Cyc: Con questo in mente, recentemente è venuto alla nostra attenzione che hai avuto un ruolo importante nella rivoluzione delle cuffie threadless. Come è successo?
CK: Questo ragazzo John Rader aveva avuto un'idea per una serie sterzo threadless e Dia Compe [l'ultimamente Cane Creek] voleva realizzarla. Sono venuti da me per realizzare dei prototipi, quindi ho realizzato le prime cuffie threadless per loro. Ci volevano perché volevano che la loro idea fosse riconosciuta, per usare la mia credibilità. Nel complesso è stata una relazione ragionevole, ne abbiamo beneficiato e sicuramente ne hanno ricavato un sacco di soldi. E guarda quanto tempo abbiamo tenuto fuori Shimano! [A questo punto due fan interrompono e chiedono di farsi fare una foto con King: "La tua roba mi sopravviverà", dice uno].
Cyc: Succede spesso?
CK: Ah! Sai, qua e là. Non è quello che stavo cercando però. Quando facevo app alti, oh mio Dio, che industria ingrata. Persone che contraggono un centesimo da questa parte o un centesimo da quella. Con le parti della bici è fantastico, arriva con un vero apprezzamento da parte delle persone. Oh. Questa è una delle cose che mi ha guidato in tutti questi anni. Alla gente piace quello che facciamo e questo mi ha tenuto nel settore delle biciclette.
Chris King
