'The Professor' ci offre la sua intuizione sulla progettazione di biciclette Boardman, il 'Secret Squirrel Club' e il futuro del ciclismo
'Ho parlato con un tizio al Giro dei brevetti. Ha detto che hai due scelte: puoi versare i tuoi soldi in quello o puoi spenderli rimanendo un vantaggio. Ho sempre trovato quest'ultimo più divertente.'
Così dice Chris Boardman nella brogue del Merseyside che lo ha reso un'istituzione nazionale mentre commentava il Tour de France. Negli ultimi 13 anni, Boardman ha condiviso la sua profonda conoscenza del pro peloton mentre si snoda in giro per la Francia. Dal 2007, ha fatto lo stesso per i motociclisti ricreativi su e giù per il paese grazie a Boardman Bikes.
Quel caratteristico carattere minuscolo, la 'c' gialla che si fonde con la 'boardman' bianca, consuma la maggior parte del tubo obliquo, la sua fiducia è emblematica di una forza crescente nel business delle biciclette notoriamente competitivo e, a volte, vendicativo produzione. (Nota la scomparsa del marchio LeMond una volta che Greg ha messo in dubbio la purezza dei risultati di Lance Armstrong.)
Halfords è stato così colpito che all'inizio di quest'anno ha acquisito Boardman Bikes per un valore di £ 10-15 milioni. In tutta onestà, non è stato il più grande degli shock: Halfords è l'unico distributore della conveniente gamma di biciclette Performance di Boardman, che cambia circa 50.000 unità all'anno.
Boardman rimane un azionista di minoranza e il 46enne è irremovibile L'espansione, piuttosto che il pensionamento, ha guidato la vendita. "Volevo rendere l'azienda più grande e migliore", dice.“Abbiamo oltre 20 progetti di ricerca e sviluppo con cui vogliamo portare avanti, ma avevamo bisogno di milioni per realizzarli. Per gli investitori originali, ha avuto troppi rischi. Abbiamo fatto la cosa mettendo le case in linea e non vogliamo andarci di nuovo.'
Di certo è in una posizione forte. Boardman ha guidato la Ride London di agosto per 100 miglia e stima che il 5-7% delle biciclette fossero sue. Questo è fino a 1.750 bici nella sola gara Classic. Non male per un uomo che nel 2004 si era preso una pausa dal ciclismo professionistico per assecondare il suo primo amore, le immersioni subacquee (inclusa una rubrica mensile sulla rivista Diver), quando ha ricevuto un'e-mail da un perfetto sconosciuto.
Bici da Boardman
Lo sconosciuto era Alan Ingarfield, un appassionato di triatleta e l'uomo che ha avuto l'idea del marchio Boardman. Naturalmente, gli ex professionisti che lanciano la propria gamma di biciclette non sono una novità: vedi Eddy Merckx, Mario Cipollini e Sean Kelly per esempi. 'Ma non volevo solo lasciare che Alan usasse il mio nome e incassasse i profitti. Volevo realizzare biciclette innovative.'
A differenza di molti produttori di biciclette che lanciano un modello di fascia alta che cattura i titoli dei giornali prima di diluire quelle tecnologie in una gamma più conveniente, Boardman e Ingarfield hanno iniziato con le masse, individuando il segno di £ 500 e la prima bici da strada vera e propria di un ciclista. Più o meno nello stesso periodo, Halfords stava cercando di vendere più biciclette, ma stava lottando per interessare i marchi affermati.
"I grandi produttori non venderebbero ad Halfords perché dovresti superare secchi e mocio per arrivare alla sezione delle biciclette", afferma Boardman. 'Ma abbiamo creato ciò che cercavano.'
L'impegno di Halfords di rifornire la gamma in 450 negozi ha attirato investimenti da parte dell'imprenditrice Sarah Mooney e nel 2007 è stata lanciata Boardman Bikes. La gamma Performance – biciclette sotto £ 1.800 – è decollata, seguita quattro anni dopo dalla più costosa gamma Elite, che è stata saggiamente distribuita attraverso canali indipendenti. Il motivo era semplice: spenderesti 5.000 sterline in più per una bicicletta che si trova accanto a un albero di Natale aromatico progettato per essere appeso allo specchietto retrovisore della tua auto? È un modello di business che rimane fino ad oggi, nonostante l'acquisizione di Halfords.
È la fascia alta in cui Boardman può davvero liberare la sua mente curiosa. Il suo ufficio di Bromsgrove è disseminato di taccuini pieni di schizzi di componenti da "caffetteria", molti dei quali hanno visto la luce nell'AiR/TTE 9.8 di quest'anno, tra cui il freno anteriore interno, il passaggio interno dei cavi e il tubo orizzontale aerodinamicamente avanzato che si piega leggermente al centro. Impiega anche carbonio unidirezionale ad alto modulo per un'offerta leggera ma rigida.
Quel loto
È un'istantanea dell'innovazione che ha guidato la carriera agonistica di Chris Boardman e di come ha acquisito il soprannome di "The Professor". La sua reputazione per i dettagli - era solito fissare i telai delle finestre nella sua casa di Wirral, accendere il riscaldamento e il turbo per ore e ore per simulare le corse nei climi più caldi - e l'acume tecnico lo hanno spinto all'oro nella ricerca sui 4 km alle Olimpiadi del 1992 a Barcellona. L'ex falegname di 23 anni ha vinto il primo oro ciclistico della Gran Bretagna in 72 anni, mandando il suo profilo alle stelle. Ha anche evidenziato l'influenza della tecnologia sulle prestazioni ciclistiche come mai prima d'ora.
L'appassionato ciclista dilettante e ingegnere autodidatta Mike Burrows (che in seguito avrebbe progettato la gamma Compact TCR di Giant) ha avuto l'idea di sostituire il tradizionale telaio a forma di diamante con un guscio leggero in un unico pezzo che avrebbe consentito al ciclista di adottare una posizione più aerodinamica. Burrows ha prodotto un prototipo e, con la casa automobilistica Lotus, ha creato una bici che non solo ha lanciato Boardman all'oro olimpico, ma ha anche portato la sua attenzione sui vantaggi dei test nella galleria del vento e del carbonio, entrambi elementi al centro della gamma Elite.
"Carbon è solo un asso", dice. 'Puoi modellarlo in qualsiasi forma desideri e ha un incredibile rapporto resistenza/peso. È difficile evitare che sia semplicemente un materiale brillante.'
L'amore di Boardman per il carbonio si riflette nel pubblico: l'AiR 9.4 è il modello di maggior successo della gamma Elite; non sorprende che il Team Carbon inferiore a £ 1.000 sia il best seller della gamma Performance. Naturalmente, il carbonio non è molto utile a meno che non sia manipolato in qualcosa che guida magnificamente.
"Tutta la progettazione e la ricerca e sviluppo avvengono nel Regno Unito", afferma Boardman. "Utilizziamo un'azienda a Wycombe per gran parte dei prototipi e l'aerodinamica è stata perfezionata a Brackley. Stiamo parlando di fluidodinamica computazionale [CFD], nonché di tempo nella galleria del vento.' La produzione si svolge in Estremo Oriente. 'Attualmente utilizziamo un'azienda a Taiwan. Tutti amano l'idea che le biciclette vengano prodotte in Gran Bretagna, ma la produzione del carbonio non avviene nel Regno Unito per un motivo e questo è il costo del volume.'
Dave Brailsford e 'The Secret Squirrel Club'
Boardman si è dimostrato un maestro nel reclutare le menti più innovative del settore, mai come quando lavorava con British Cycling. Dopo le Olimpiadi di Atene del 2004, dove GB ha vinto due medaglie nel ciclismo, il direttore delle prestazioni Dave Brailsford e Boardman hanno avuto uno dei loro incontri regolari a Starbucks. Nonostante il successo di Wiggins e Hoy, GB ha mantenuto la reputazione di King of the Qualifiers e, come dice Boardman, era ancora considerato mediocre quando contava.
'Volevamo perdere quell'immagine, ovviamente. Dave ed io ne abbiamo discusso e abbiamo sentito che c'era un numero enorme di piccoli sviluppi che potrebbero farti andare più veloce. Così sono stato ufficialmente nominato Capo delle Cose. Si è concluso con guadagni marginali, ma in re altà era Head of Stuff.
"Ho passato un sacco di tempo in giro per il mondo a parlare con i produttori", aggiunge del suo incantesimo in quello che era conosciuto come il Club degli scoiattoli segreti. "La nostra linea era prima le prestazioni e poi capire se avessimo fondi sufficienti. Per fortuna, la Lotteria ci ha messo in una posizione privilegiata perché non dovevamo soddisfare le richieste commerciali. Era tutta una questione di performance.'
British Cycling ha iniziato a trascorrere più tempo nella galleria del vento della Southampton University. Oltre a esperti del settore, come l'allenatore di sprint Jan van Eijden, hanno utilizzato anche i servizi di persone provenienti da oltre la bolla del ciclismo. Secondo Boardman, questa è stata la chiave del successo di British Cycling e della sua gamma di biciclette.
'Tutte le grandi idee sono venute dal settore non ciclistico. Abbiamo visitato l'esercito, la F1, il mondo accademico, l'aviazione… Quando siamo andati per la prima volta alla McLaren, non sapevano nulla di ciclismo. E poiché non lo sapevano, chiedevano sempre: "Perché lo fai?" E noi abbiamo risposto: "Non lo sappiamo". Improvvisamente ti rendi conto di quanto sei limitato dalla tradizione. Ad esempio, se te lo dico utilizzerai barre da 39 cm? Potresti dire di sì. E i 27? No? Perché no? Qual è la tua motivazione per non farlo? Un mix di ignoranza e competenza è il matrimonio ideale per rompere i confini.'
È arrivata la stilista Sally Cowan, che disegnava biancheria intima ma ora guidava lo sviluppo di tute, senza alcun limite. "Abbiamo anche esaminato tute con paillettes per vedere come influiva sul flusso del vento. Ma non è niente in confronto a ciò che Rob [Lewis degli esperti di CFD TotalSim] ha inventato. Ancora una volta, sapeva poco di ciclismo, quindi non era inibito. Ricordo un esempio di CFD in cui Rob ha scritto un casco aerodinamico, con un pezzo di spago e una palla attaccati, appeso proprio davanti alla testa del pilota. Disturbando il flusso d'aria, ha detto che avresti ottenuto una perdita localizzata ma un guadagno netto nel momento in cui scorreva sopra la tua testa. Ho detto che non sarebbe stato consentito, ma non c'è motivo per cui un computer montato su una bicicletta non possa offrire vantaggi simili. È il tipo di persona che può fare s alti del genere.'
Rob e Sally esemplificano il metodo utilizzato da Boardman per costruire un team innovativo, basandosi pesantemente su servizi esterni piuttosto che portare tutto all'interno dell'azienda. In parte questa decisione dipende dai costi: potresti spendere centinaia di migliaia per un software o uno strumento di produzione ed è obsoleto prima che tu ne abbia padroneggiato l'uso, ma dipende anche dal continuare a portare avanti le cose.
"Ci sono molti produttori che trovano brave persone e si attengono a loro", dice. 'Ci sono vantaggi in questo, ma preferisco la possibilità di potermi muovere. Questo non significa essere sleali nei confronti delle persone, ma anche se fanno davvero un buon lavoro su un progetto non significa che saranno bravi nella prossima cosa.'
Il futuro del ciclismo
"L'integrazione guiderà il futuro dell'industria del ciclismo", afferma Boardman in modo pratico.'Tutti i cavi saranno nascosti all'interno e i produttori di biciclette cercheranno di integrare attacchi manubrio, forcelle, reggisella… Una volta compravi solo telaio e forcelle. È qualcosa con cui i produttori di componenti devono evolversi.'
Boardman cita l'innovativo produttore francese di biciclette Look come esempio di azienda che sta guidando la carica verso l'integrazione. Il suo ultimo modello, la bici da strada 795 aero, è una creazione fluida in cui l'attacco manubrio in carbonio monoblocco si integra con il telaio. Non si tratta solo di forme, ovviamente. Boardman suggerisce che il cablaggio di gruppi elettronici come Di2 potrebbe essere sostituito applicando una striscia di rame allo strato finale di uno stampo in carbonio, essenzialmente cablando il telaio. 'Ma ci vorrebbe un grande cambiamento per le aziende come Shimano per salire a bordo.'
E il futuro del marchio Boardman? In passato ha sponsorizzato la squadra di ciclismo UnitedHe althcare sul circuito Pro Continental, ma con il Tour de France che rappresenta fino all'80% della copertura mediatica annuale di molte squadre, "ottieni quello per cui paghi" quando si tratta del secondo e le terze divisioni del ciclismo professionistico."Le nostre biciclette sono capaci, ma allinearci con un team WorldTour comporterebbe costi che dovrebbero essere trasferiti al consumatore. Significherebbe anche meno ricerca e sviluppo.' Per ora, i corridori di più alto profilo di Boardman provengono dal triathlon sotto forma del vincitore dell'Ironman Hawaii 2012 Pete Jacobs e dei fratelli Brownlee.
Il record dell'ora
Il profilo dell'uomo di Boardman è destinato a crescere, tuttavia, con le modifiche alle regole nel record dell'ora che attireranno molti professionisti nell'innalzare il benchmark. Nel settembre [2014], Jens Voigt ha stabilito un nuovo record ufficiale dell'ora UCI di 51,115 km e si ritiene che Bradley Wiggins e Fabian Cancellara stiano pianificando tentativi nel 2015. Boardman ha battuto il record dell'ora nel 1993 e nel 1996 prima che l'UCI ritenesse che la tecnologia avesse giocato un ruolo troppo grande e ha declassato i 56,375 km raggiunti nel 1996 a "Miglior sforzo umano". Da allora, i tentativi di record dell'ora sono stati definiti da ciò che non è consentito: moderne attrezzature aerodinamiche e posizioni aerodinamiche estreme. Dopo che i suoi precedenti sforzi sono stati vanificati, Boardman ha stabilito un nuovo record ufficiale nel 2000 di 49,441 km utilizzando una bici simile a quella usata da Eddy Merckx per stabilire il suo record nel 1972, ma all'inizio di quest'anno l'UCI ha ammorbidito la propria posizione tecnologica e ora consentirà bici da pista omologate. Da uomo che ha battuto il record dell'ora tre volte, cosa pensa Boardman dei cambiamenti?
'Va bene perché l'UCI è andato troppo oltre,' dice. "Sia Graeme [Obree] che io abbiamo dimostrato che l'aerodinamica è una parte enorme del nostro sport, ma il nostro sport era così avvolto nella storia che non sapevano come gestire queste innovazioni. Vorrei solo che avessero più di un record per altitudine, livello del mare, indoor, outdoor… Perché limitare il record?'
Questo è tipico del figlio ciclistico più famoso del Wirral. Sempre l'innovatore; cercando sempre di capire il presente in modo da poter migliorare il futuro. La sua visione democratica significa che i progressi non saranno limitati dai brevetti, ma assicurerà che Boardman Bikes continui a innovare e che Chris Boardman l'uomo sia libero di disegnare, testare e definire il futuro del ciclismo.
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