Con spettacolari strade di montagna e viste sulla costa, è difficile credere che questa corsa sia solo a breve distanza dal trambusto di San Francisco
Digita "San Francisco" su Google e le prime 100 immagini che riceverai saranno del Golden Gate Bridge. Con la sua caratteristica colorazione arancione vermiglio, il ponte sospeso attraversa lo stretto del Golden Gate, largo un miglio, che separa la baia di San Francisco dall'Oceano Pacifico. Uno dei migliori punti panoramici per vedere e fotografare questa imponente struttura è senza dubbio sul punto più alto di Hawk Hill, che incombe sulla penisola meridionale dei Marin Headlands.
Ecco esattamente dove siamo adesso, seduti a cavallo dei nostri tubi superiori e guardando il panorama. Sono certo che non mi annoierei mai, anche se venissi qui tutti i giorni. Le auto sembrano formiche, che strisciano avanti e indietro attraverso il ponte, e in lontananza c'è Alcatraz, la famigerata prigione dell'isola che un tempo incarcerava personaggi del calibro di Al Capone ed era fino al 1963 il principale penitenziario di massima sicurezza d'America. Questa prospettiva offre anche una piacevole visione della città stessa, la distanza addolcisce l'impatto dei suoi grattacieli che sporgono come stalagmiti e le danno l'aspetto di una città Lego.
Bullitt da una pistola
Mezz'ora prima, qualcuno in piedi nello stesso punto avrebbe potuto appena distinguere me e il mio compagno di guida Paul che ci dirigevamo lungo la pista ciclabile appositamente costruita che consente il passaggio sicuro per le biciclette attraverso il ponte, via dalla vivace autostrada a sei corsie. Ci avrebbero visti girare a sinistra appena oltre la fine del ponte e fare la non insignificante salita su Slacker Hill (nome del tutto appropriato date le circostanze dato che avevamo appena fatto una ricca colazione e non avevamo molta fretta) per portarci a questo punto di vista appositamente costruito per consentire ai veicoli di entrare e guardare.
Siamo all'inizio di aprile e la temperatura si situa piacevolmente all'inizio degli anni '20, senza alcun segno della nebbia mattutina per cui San Francisco è rinomata. Oggi il cielo è tipicamente californiano – blu e senza nuvole – ed è lo sfondo perfetto per quella che promette di essere una corsa incredibilmente bella. Sarebbe facile pensare che questa stravaganza visiva iniziale sarebbe stata il momento clou della giornata, ma
è solo uno dei tanti che prevediamo nei prossimi 100 km circa, mentre ci avventuriamo più a fondo nelle delizie in bicicletta di Marin County.
Avevamo iniziato nell'unico modo in cui una corsa a San Francisco avrebbe dovuto, con un giro veloce attraverso quelle famose strade ripide, l'ambientazione per l'inseguimento in macchina di Steve McQueen nel film Bullitt, seguito da una vera colazione americana. Tazze di caffè senza fondo e una pila di frittelle condite con pancetta e spruzzate di sciroppo d'acero potrebbero sembrare una festa dell'indigestione di cui presto si pentirà, ma io e Paul sapevamo che ci saremmo goduti la maggior parte dei primi 10 km in un modo molto piacevole modo, camminando lungo la pista ciclabile che segue il bordo dell'acqua intorno al Marina District prima di portarci al ponte e salire al punto panoramico.
Quando ci siamo riempiti di vista, la nostra colazione calorica ha avuto appena abbastanza possibilità di stabilizzarsi, quindi giriamo le bici e iniziamo questo giro sul serio.
Ci aspetta subito una sorpresa, poiché non appena giriamo l'angolo del promontorio, la strada di fronte a noi scende ripida, serpeggiando sinuosamente lungo la costa. Con insenature sabbiose, aspri affioramenti rocciosi e il faro all'estremità della penisola ora in vista, sembra già molto lontano dalla metropoli che ci siamo appena lasciati alle spalle. Inoltre è una strada a senso unico, quindi non dobbiamo preoccuparci del traffico in arrivo. Siamo liberi di usare tutta l'asf alto disponibile per tuffarci in un susseguirsi di curve che ci fa sorridere da un orecchio all' altro. Proprio mentre la discesa si esaurisce, oltrepassiamo una fila di bunker di cemento che sono un ricordo storico degli insediamenti militari e delle fortificazioni costruite qui come mezzo per difendere l'ingresso della Baia di San Francisco durante i periodi di guerra.
Giriamo intorno al promontorio sulla Bunker Road, giustamente chiamata, sbucando fuori attraverso un tunnel vicino a dove eravamo usciti prima dal ponte, ma ora giriamo e andiamo sotto l'autostrada per continuare il nostro passaggio più a nord, lungo il bordo della baia, prima attraverso Sausalito e poi verso Mill Valley. L'autostrada trafficata, ora lontana alla nostra sinistra e piena di pendolari di questa mattina, non ci interessa. Le piste ciclabili qui sono fantastiche e possiamo seguire questi percorsi in relativa tranquillità per gran parte di questa prima parte del viaggio. Anche la giornata si sta scaldando bene."Se il sole splende e posso sentire l'odore dell'eucalipto, allora so che mi aspetta una grande giornata", dice Paul, riferendosi all'aroma sottile mentre passiamo sotto gli alberi che ci riparano dai raggi del sole. Sono propenso ad essere d'accordo.
Con solo circa 35 km percorsi è un po' presto per una sosta per un caffè, ma Paul (che nonostante sia del Dorset nel Regno Unito, è un visitatore abituale di queste parti) insiste che io sperimenti l'Equator Coffee a Mill Valley. È un'azienda locale che, oltre a versare alcuni superbi bianchi piatti, sponsorizza anche una squadra di ciclismo locale. Ha un'atmosfera amica del ciclismo e diverse persone si fermano per iniziare una conversazione sulle nostre biciclette appoggiate al palo all'esterno. In ogni caso, stiamo per andare fuori dai sentieri battuti e nella natura selvaggia per i prossimi 20 km, quindi fare il pieno di riserve (e bottiglie d'acqua) ora è probabilmente una buona idea. Decidiamo che anche una fetta di torta non ci farà male.
Buon legno
Sia pieni di carburante che pieni di caffeina ci facciamo strada attraverso graziose strade residenziali fuori dal centro di Mill Valley fino a raggiungere la fine della strada. Per la maggior parte dei prossimi 20 km guideremo su ghiaia, unendoci all'Old Railroad Grade Trail che sarà il nostro passaggio nel Tamalpais State Park e infine sul lato est del Monte Tamalpais. Sequoie giganti si estendono verso il cielo dai numerosi e stretti canyon boscosi, e Paul e io ci dirigiamo, un po' cautamente nelle prime fasi, cercando di individuare le linee migliori attraverso la superficie sassosa e sciolta, leggermente ostacolati dalla luce del sole screziata che brilla sul terreno.
La guida su ghiaia è di gran moda in questo momento, in particolare qui in California, e mentre l'industria ha colto al volo l'opportunità di creare un settore completamente nuovo di biciclette specifiche, io e Paul non siamo cambiati dalle nostre macchine da strada standard, anche se mi sono preso la libertà di utilizzare pneumatici tubeless da 25 mm leggermente più larghi sulla mia Orbea. Paul sembra soddisfatto delle sue gomme da 23 mm e la velocità dei nostri progressi aumenta in linea con i nostri livelli di divertimento mentre saliamo gradualmente il passo facile di questo sentiero più pittoresco. L'indizio del motivo per cui il suo gradiente è poco profondo è nel suo nome. Il sentiero segue il percorso originariamente tracciato per la ferrovia panoramica del Monte Tamalpais, aperta nel 1896 e diventata famosa come la ferrovia più ventosa del mondo. Le 21 curve dell'Alpe d'Huez potrebbero essere più famose, ma puoi goderti un totale di 281 curve su questa salita di ghiaia. C'è una sezione che quando era una linea ferroviaria era un'impresa ingegneristica unica. È noto come il "doppio bowknot" in cui la pista corre parallela a se stessa non meno di cinque volte per guadagnare quota all'interno di una zona molto piccola sulla montagna. In treno sarebbe stata sicuramente un'esperienza unica, ma in bici da strada il rapido susseguirsi di tornanti aggiunge solo un altro elemento interessante alla salita.
A poco più di metà strada ci fermiamo brevemente al West Point Inn, l'unica struttura sopravvissuta della ferrovia. È un bel posto per fare una pausa, rigenerarsi e assaporare panorami di vasta portata. San Francisco, i Marin Headlands e il Golden Gate Bridge sono ora all'orizzonte, rivelando la distanza che abbiamo già percorso, ma il Railroad Grade non è ancora finito con noi. I prossimi chilometri sono senza dubbio tra i migliori, poiché il sentiero diventa un po' più complicato, ma allo stesso tempo il dislivello ci porta oltre il limite della foresta e ci premia con viste ancora più es altanti sulla baia.
Quando finalmente arriviamo in vetta all'East Peak, il punto più alto del Monte Tamalpais a poco meno di 800 m sul livello del mare, io e Paul siamo d'accordo che il sentiero è meno battuto (almeno per quanto riguarda le bici da strada) è stato un viaggio molto più gratificante verso l' alto rispetto al percorso stradale più convenzionale lungo l'East Ridgecrest Boulevard. È un'ulteriore prova, se ce ne fosse bisogno, che le bici da strada sono più in grado di portarti fuori dai sentieri battuti di quanto gli venga attribuita. Siamo arrivati qui senza una sola foratura o intoppo tra di noi. Chi ha bisogno di una bici gravel?
Sette fortunati
Iniziamo a scendere Ridgecrest Boulevard su quelle che la gente del posto chiama le 'Seven Sisters' (o, così ci viene detto, 'Seven Bitches' se la stai guidando nella direzione opposta), cosa che posso dire onestamente è uno dei migliori tratti di strada che abbia mai percorso.
La strada è spesso utilizzata per spot pubblicitari di automobili ed è facile vedere l'attrazione. Si snoda, gira, sale e scende, il tutto sullo sfondo della costa del Pacifico della Contea di Marin e del banco di sabbia dalla forma impressionante che è Stinson Beach. Il divertimento è implacabile, con poche e ripetute pedalate brevi per mantenere la velocità, intervallate da pieghe aerodinamiche per goderne appieno. Perdiamo quota velocemente e presto scendiamo sotto il limite del bosco e torniamo di nuovo nella foresta di sequoie, ma la discesa continua a cedere. I tornanti lungo Bolinas Fairfax Road (BoFax per la gente del posto) sono disposti come una pista e, oltre a tenere d'occhio strane macchie di ghiaia e rocce sciolte che sono cadute sulla strada, le curve sono per lo più curvate a nostro favore per la rampa il divertimento di ringhiera attraverso gli apici.
È una discesa elettrizzante e mentre mi avvicino al fondo un'auto che arriva dall' altra parte si ferma sulla strada. "Ehi amico, vuoi un colpo?" grida il passeggero, il suo corpo a metà fuori dal finestrino laterale e mi offre un'enorme canna. Con una marea di adrenalina che scorre nelle mie vene dalla discesa, mi sto già godendo la mia corsa legale, quindi tutto ciò che ci scambiamo è un semplice cinque mentre rallento per passare.
"Buon viaggio, amico", grida il passeggero dietro di me mentre l'auto accelera lungo la strada. L'offerta potrebbe essere la prima volta per un giro in bicicletta, ma a quanto pare forse non è così raro da queste parti. La marijuana è legale qui per "scopi medici", che in seguito mi dice Luc, un amico di Paul e un tossicodipendente (drogato locale di Strava), in pratica significa che devi solo dire a un dottore che hai problemi a dormire.
Ora ci troviamo su un percorso molto noto. L'autostrada 1 corre lungo la costa del Pacifico della California ed è un'aggiunta popolare alla lista dei desideri di turisti e viaggiatori che vengono qui. Oggi c'è pochissimo traffico mentre pedaliamo lungo la bellissima e scintillante Laguna di Bolinas, godendoci la fresca brezza che arriva dalla costa, rinfrescando la nostra pelle inumidita dal sudore.
Dal nostro punto di osservazione su Ridgecrest Boulevard all'inizio della corsa stavamo guardando la lunga distesa di sabbia dorata di Stinson Beach, che ora è proprio di fronte a noi. Nonostante l'abbondante colazione e la pausa della torta prima, ho fame, quindi ci fermiamo al negozio locale a Stinson Beach. In California è ancora possibile acquistare la Coca-Cola originale in bottiglia di vetro fatta con zucchero di canna, non la versione più comune con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. È qualcos' altro che Paul è desideroso di farmi sperimentare. Abbastanza sicuro, è un sapore sensibilmente più gustoso, ma in questo momento il fatto che sia ghiacciato dal frigorifero è ciò che lo fa sembrare il rinfresco più paradisiaco.
Proseguendo sull'Autostrada 1 ci lasciamo presto la spiaggia alle spalle anche se la battigia rimarrà in vista sopra la nostra spalla destra ancora per un po'. Guadagniamo quota gradualmente, con s alti occasionali fino a circa il 10%, mentre risaliamo nuovamente la cresta. In cima, odori di eucalipto cotto dal sole riempiono l'aria ancora una volta e ci spostiamo per iniziare la discesa verso Muir Beach, che segna la fine del nostro tempo sull'autostrada 1.
Ci stiamo dirigendo verso l'interno verso l'ultima salita della giornata, su Muir Woods Road, che ci porterà all'ultimo punto più alto, l'autostrada panoramica giustamente chiamata. È un'ultima possibilità per assaporare i panorami dall' alto prima di abbattere rapidamente quella che si rivela un' altra superba discesa. È un po' più residenziale di quanto ci siamo abituati nelle ultime ore, ma l'ampia striscia di asf alto nero davvero liscio, con una raffica di curve ampie alternate, è una ricetta sufficiente per il divertimento.
Mentre i nostri dintorni diventano più densamente popolati, è un segno che siamo quasi al punto che Paul stava aspettando. Torniamo a Mill Valley, il che significa che abbiamo solo un breve viaggio indietro attraverso Sausalito e attraverso il Golden Gate Bridge ancora da percorrere. Un po' di indulgenza a questo punto non ci farà del male, quindi Paul insiste affinché facciamo una sosta al Joe's Taco Lounge in Miller Avenue. Sono, mi informa in modo affidabile, i migliori tacos che abbia mai mangiato.
Non resta che tornare indietro sul Golden Gate Bridge e sperimentare quei panorami sulla baia per la seconda volta. Se solo tutte le corse potessero finire così.
