La turbolenta storia dell'iconica moto Lotus
Questo articolo è apparso per la prima volta su Cyclist nel 2019 e lo stiamo rivisitando mentre i motociclisti britannici gareggiano ai Giochi del Commonwe alth del 2022, alcuni dei quali gareggiano su una straordinaria bici da pista, il risultato di una collaborazione tra Hope e Lotus.
Alcune biciclette sono oggetti di bellezza, alcune sono concetti unici e altre sono preziosi oggetti d'antiquariato. La bici Lotus è tutto questo: la sua silhouette slanciata e curva ricorda un'epoca nel ciclismo in cui scienza, ingegneria automobilistica e l'apice di questo sport si scontrarono.
Per gli appassionati, tuttavia, la Lotus 110 è qualcosa di più dell'aspetto: ha anche una storia complessa ed è probabilmente amata e odiata in egual misura da coloro che sono coinvolti nella sua creazione, sviluppo e eventuale scomparsa.
Il ciclista si è recato in una casa di campagna a Dorking per incontrare quattro proprietari del telaio Lotus 110. Sono tutti membri del Lotus 110 Club, che è stato formato per collegare alcuni dei proprietari delle circa 250 biciclette ancora esistenti.
Il numero 110 può sembrare irrilevante, ma in re altà ha una grande importanza. La storia che c'è dietro, tuttavia, inizia con una moto molto diversa, nata da un'idea del famigerato ed enigmatico ingegnere britannico Mike Burrows: la Lotus 108.
Fioritura del loto
Proveniente dal mondo delle recumbent bike racing, dove ha sviluppato numerosi prototipi ad alta velocità, Burrows era alla ricerca di un progetto nel ciclismo convenzionale.
Il suo marchio, WindCheetah, ha fatto girare la testa con un telaio monoscocca altamente aerodinamico, il WindCheetah Monocoque Mk 1, a metà degli anni '80. Era un progetto rivoluzionario, ma al momento dello sviluppo nessuno era interessato.
'L'ho portato a tutti i bike show e ho detto: "Non è meraviglioso?" e ho appena ricevuto un'occhiata vuota ', ricorda Burrows quando Cyclist lo raggiunge.
'Mi hanno detto: "Perché hai coperto i tubi?" e ho detto: "Non ho coperto i tubi, questo è un tubo a forma di bicicletta".
'Nessuno potrebbe capirlo. E così ho pensato: "Fk, tornerò a correre su reclinate".'
Burrows ha accantonato la sua struttura. L'industria del ciclismo non sembrava preparata per un così audace balzo in avanti nella tecnologia, ma la sua bici sarebbe presto arrivata all'attenzione di un altro settore delle corse.
"Rudy Thomann, un giovane pilota francese, stava lavorando con la Lotus per lo sviluppo, e ha anche corso nel mio stesso club a Norfolk", dice Burrows.
All'epoca, Lotus aveva notevoli problemi finanziari ed era prossima alla vendita dalla società madre General Motors, quindi aveva bisogno di una storia di pubbliche relazioni positiva.
Rudy è venuto dalla mia officina e ha visto la bici monoscocca appesa al muro. Lo portò alla Lotus e suggerì di prendere in considerazione la possibilità di costruire una bicicletta. La Lotus ha detto di sì e siamo partiti alla grande. Purtroppo alla fine è andato tutto male…” Burrows si interrompe.
Il prodotto di quella prima relazione fu la Lotus 108, una meraviglia monoscocca unilaterale.
Attraverso una partnership con la British Cycling Federation, Lotus ha sviluppato la bicicletta per Chris Boardman e ha vinto una medaglia d'oro alle Olimpiadi di Barcellona del 1992 a bordo, creando un pezzo di storia del ciclismo nel processo.
Boardman, tuttavia, non era del tutto innamorato della quantità di attenzione che la stampa e il pubblico dedicavano alla moto.
"Chris ha fatto tutto il possibile alle Olimpiadi e alla fine tutti parlavano della moto e non di lui", dice Paul Greasley, storico del Lotus 110 Club.
Lotus, d' altra parte, era entusiasta del successo ma voleva che i riflettori rimanessero puntati sulla sua abilità ingegneristica, e non sull'eccentrico genio di Mike Burrows. Così iniziò la grande spaccatura nell'impresa Lotus-Burrows.
Rompere lo stampo
"Burrows probabilmente vedeva la bici come la sua pensione", dice Greasley. Lotus, tuttavia, aveva altre idee.
Burrows continua: 'Hanno fatto un secondo stampo, ed è allora che le cose hanno iniziato ad andare un po' male tra di noi. Hanno nominato il proprio ingegnere e aerodinamico; ovviamente volevano fare la bici Lotus e non la bici di Mike Burrows. Non l'avevo notato in arrivo.'
Lotus si è allontanato dal design a lato singolo di Burrows e ha modificato il telaio per accettare qualsiasi gruppo, dove in precedenza era specifico per la pista. Inutile dire che Burrows era tutt' altro che impressionato.
'Hanno iniziato ad apportare modifiche aerodinamiche che in re altà non aggiungevano nulla ad esso', sostiene Burrows.
'Ad esempio, per qualche motivo hanno cambiato la curva del tubo obliquo, che con il senno di poi era un carico di stronzate. Volevano solo che avesse un aspetto diverso.'
Per quanto riguarda il telaio 108 di Burrows, si dice che sette di quelli utilizzati per le offerte olimpiche di Boardman e tentativi di record dell'ora siano stati venduti a collezionisti, per £ 25.000 ciascuno.
Nonostante il cinismo di Burrows, la Lotus 110 riuscì comunque ad aiutare Boardman a vincere il prologo del Tour de France nel 1994, con una velocità media di 55,2 kmh.
Quella è rimasta la tappa più veloce del Tour mai percorsa fino a quando Rohan Dennis non è andato ancora più veloce nell'estate del 2015.
Nonostante la continua sponsorizzazione da parte della Lotus, Boardman sembrava sviluppare una visione piuttosto debole della fama dei 110. Parlando nel 1994, ha detto ai giornalisti: Il team ha dei frame e li abbiamo usati. Questo è il massimo.'
Da lì, la Lotus 110 ha preso un' altra strana svolta, poiché la produzione ha lasciato del tutto il Regno Unito. Tony Wybrott, un membro del Lotus 110 Club, è stato coinvolto nella produzione del lotto originale di telai Lotus 110. Ha lavorato presso la società di compositi per sport motoristici con sede a Bristol DPS.
'Abbiamo realizzato sei frame di sviluppo che sono poi passati alla Lotus per essere testati, e poi ne abbiamo realizzati un lotto di 50, che penso siano andati ai team Gan e Once,' ricorda Wybrott. "È difficile sapere dove siano finiti quei DPS: finora ne abbiamo tracciati 10."
La maggior parte delle moto Lotus 110 che esistono oggi sono in re altà di origine sudafricana. Per risparmiare denaro, Lotus ha cambiato società di produzione nel 1994, passando da DPS ad Aerodyne con sede a Cape Town.
Aerodyne ha realizzato circa 200 fotogrammi prima che l'ascia cadesse. "Nel 1996 la Lotus ha avuto un cambio di gestione e anche un cambio di proprietà, e l'attenzione è stata spostata nuovamente sulle auto", dice Greasley.
L'ultimo chiodo nella bara è arrivato con la Carta di Lugano dell'UCI nel 1996, che vietava l'uso di biciclette monoscocca senza tubolare nelle competizioni. Tuttavia, questo non ha segnato la fine della storia per la moto Lotus, che potrebbe vedere un'improbabile rinascita.
Come conseguenza della sua età, la Lotus è recentemente uscita dal copyright e quindi sta per essere copiata legalmente.
"Un'azienda in Sud Africa sta facendo una replica", ci dice Wybrott. Forse i 110 potrebbero ancora avere la possibilità di riformare il mondo del ciclismo?
È un risvolto positivo che anche Burrows può apprezzare. "Guardandola ora, la bici ha fatto la storia", dice. "Chris ha ottenuto la sua medaglia d'oro e ha vinto, e ho finito per lavorare per Giant e sviluppare il telaio compatto", dice allegramente. 'Alla fine della giornata, i bravi ragazzi hanno vinto.'
Loto 110 di Tony Wybrott
Prodotta da DPS, questa Lotus è un ricordo del tempo di Wybrott nella fabbricazione della moto
"Ho lavorato presso la società di compositi DPS a Bristol", afferma Wybrott. 'Lotus aveva prodotto la 108 da sé ma non volevano fare la 110, quindi sono venuti da noi e abbiamo realizzato gli stampi e abbiamo continuato a realizzare le biciclette per loro. Ne abbiamo realizzati un lotto di 50, che credo siano andati alle squadre pro Gan e Once.'
Quando i frame sono tornati dopo l'uso, Lotus è stata felice di distruggerli, ma Wybrott ha suggerito di venderli all'asta per £ 100 – ed era in prima fila.
"La trama è facile da vedere sulla mia perché non è dipinta", dice. ‘Puoi anche vedere i segmenti. Hai un pezzo per il lato destro, un pezzo per il lato sinistro, e poi all'interno c'è un pezzo separato, che arriva all'interno del fodero orizzontale e ti dà quel dettaglio per il taglio della ruota posteriore. Sono tre pezzi in vigore.'
La società sudafricana Aerodyne ha successivamente rilevato la produzione e Wybrott afferma che l'unica differenza è che il 110 di Aerodyne ha quel piccolo dettaglio proprio dietro la corona: un foro per il mech anteriore.
'Quelli prodotti nel Regno Unito non ce l'hanno. Anche i sudafricani hanno fatto tre taglie: piccola, media e grande. Abbiamo fatto solo una taglia: la taglia di Boardman.'
Loto di Dan Sadler 110
Prodotta da Aerodyne, questa Lotus dipinta su misura è un progetto TT in corso
Da giovane, Sadler aveva una fissazione per la Lotus 110 e prima ancora per la 108. "Ero giovane e impressionabile", dice. 'Avevo 15 anni nel 1992 quando Boardman vinse l'oro a Barcellona e da allora sono rimasto affascinato dalla moto.
Tutti vogliono una Lotus, davvero: è la bici ideale. E ora ne ho uno che non avrei mai lasciato andare.
'Ho pagato £ 700 per la cornice su eBay 12 anni fa', aggiunge. 'Di questi tempi, per qualcosa in quelle condizioni, dovresti pagare tra £ 6.000 e £ 8.000.'
Sadler ha fatto dipingere la sua bici. "Era semplice quando l'ho comprato", ricorda. "L'ho fatto solo perché mi piacciono quei colori. Il nero su bianco è sempre un bell'aspetto.
'Non ci sto correndo in questo momento, ma l'unico motivo è che non posso adottare la posizione in cui guido attualmente su questa moto: non riesco ad abbassare abbastanza l'avantreno. Sto cercando di ottenere uno stelo personalizzato che riduca il tutto. Ad un certo punto verrà nuovamente eseguito.'
Guiderebbe il 110 per piacere? 'No. È troppo costoso!' Sadler ride.'
Lotus 110 di Tom Edwards
Prodotto da DPS, questo è un puro oggetto da collezione ricostruito secondo le specifiche di Boardman
'Questa è una copia esatta di quella che Boardman ha guidato ai Campionati mondiali a cronometro nel 1994', dice Edwards.
'Tutti i componenti sono originali Mavic degli anni '90. La cosa più difficile da rintracciare era in re altà il manubrio Mavic. Ce ne sono molti vecchi malandati, ma trovare un set pulito è stato davvero difficile.'
Nonostante abbia 25 anni, gran parte della componentistica sembra sorprendentemente moderna. 'Le cose veramente innovative di allora sono il mainstream ora. Ad esempio, il cablaggio nascosto era piuttosto nuovo all'epoca.
'Il precedente proprietario ha modificato il reggisella per inserirvi un normale reggisella rotondo', aggiunge Edwards con una smorfia. Quindi l'ho fatto rifare da uno specialista del carbonio, poiché prima era un reggisella integrato.
'Ne abbiamo ricavato uno stub e poi il reggisella è in re altà solo un reggisella Cervélo standard che si inserisce sopra la parte superiore. Come una corona di denti.'
A differenza dei suoi compagni 110 proprietari, Edwards non usa la bici per correre. "L'ho solo per piacere", dice.
Loto di Michael Porter 110
Prodotta da Aerodyne, la bici di Porter è una pratica moto da corsa
"Non ricordo quanto costasse", dice Porter con una risata. 'L'ho comprato molto tempo fa da un ragazzo che era solito correre in auto con mio padre.'
Porter corre regolarmente con la sua bici, ma è stato un viaggio arrivare al punto in cui era degna di una competizione.
'Ha avuto un bel po' di crepe. Mercedes l'ha riparato. Si è rotto qui , dice indicando il tubo orizzontale. 'Si è rotto lì', dice, indicando il tubo sterzo.
'Mike Burrows ha riparato la forcella anteriore ma ha reso un po' grande lo spazio sopra la corona della forcella. Continuava a staccarsi, quindi ora l'abbiamo rivettato ', aggiunge.
'Fibrelite ha realizzato la corona e hanno anche realizzato il logo. Chiesero a Lotus il permesso di riprodurre il logo. È a nove velocità, ma l'ho sempre impostato per i cambi di frizione.
'Le mie distanze preferite per le prove a cronometro sono 10 e 25 miglia. Il mio miglior tempo personale è di 50 minuti e 20 secondi per 25 miglia. Ho anche fatto 20 minuti e 14 secondi per 10 miglia, entrambi appena sotto i 30 mph.'
È chiaro che Porter può muovere rapidamente i suoi 110, ma lo guida mai solo per piacere? 'No non molto. Mi preoccupo di sembrare un po' una manopola quando lo faccio!'
Fotografia: Chris Blott
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