Creare il percorso perfetto per il Tour de France può essere un affare complesso e controverso, come scopre Cyclist
Se potessi disegnare il percorso del Tour de France, dove andrebbe? Dovrebbe rimanere interamente entro i confini della Francia o visitare altri paesi? Avresti più montagne o più sprint? Includeresti tutte le colonne classiche o cercheresti luoghi nuovi e sconosciuti
Quante prove a cronometro dovrebbero esserci? Quanto dovrebbe durare il Tour? Quanto è faticoso? Quale direzione? Quanti trasferimenti tra le fasi?
Forse ancora più importante, la domanda dovrebbe essere: per chi stai creando il Tour? Gli ammiratori? I cavalieri? Gli sponsor? Gli azionisti?
È un compito arduo e, dati i vincoli geografici, finanziari, logistici e tecnici, è possibile in remoto trovare un percorso del Tour che soddisfi tutti?
Guide turistiche
Amaury Sport Organisation, meglio conosciuta come ASO, possiede e organizza il Tour de France, ma deve funzionare secondo le linee guida stabilite dall'UCI.
Negli anni '90 l'organo di governo dello sport aveva codificato lo schema moderno dei Grandi Giri, in particolare per quanto riguarda la lunghezza (15-23 giorni; 3.500 km al massimo; 240 km al massimo per tappa), le prove a cronometro (nessuna che supera i 60 km), fasi divise (proibite – a differenza degli anni '70 quando erano dilaganti) e giorni di riposo (due).
Per quanto possa sembrare incredibile, solo due uomini sono gli assi nella scelta delle strade affrontate dalla più grande gara ciclistica del mondo.
Christian Prudhomme non ha bisogno di presentazioni, essendo stato capo honcho dell'ASO e direttore del Tour dal 2007, ma sarai perdonato se non ricordi il direttore di gara Thierry Gouvenou dal suo mediocre palmarès da ex professionista: sette Tour guidati; zero vittorie di tappa; miglior piazzamento 59°.
‘Lavoriamo su più rotte consecutive contemporaneamente. L'unico dogma che ho è che non ci sono dogmi , dice Prudhomme, un ex giornalista che apprezza il valore di un morso accattivante.
'Ho disegnato uno schema con alcune delle salite più spettacolari e un certo ritmo prima che Thierry faccia una ricognizione per ingrandire il percorso.'
Lavorando in tandem con Prudhomme, Gouvenou unisce le conoscenze personali con il GPS, Google Earth e persino Strava per definire un percorso tra ogni città di partenza e quella di arrivo.
L'approvazione arriva da un terzo uomo, Stéphane Boury – noto come Monsieur Arrivée – il cui compito principale è confermare la fattibilità degli ultimi chilometri.
Mentre Boury applica una serie di controlli e contrappesi, Prudhomme si vanta di avere "difficoltà ad accettare un no come risposta".
'Un "no" da parte del personale tecnico e logistico non ci fermerà", dice Prudhomme, "ma un "no" di un ex pilota come Thierry lo accetterei immediatamente.'
Cita l'arrivo in vetta al Galibier nel 2011, l'arrivo di tappa del 2015 al Mûr-de-Bretagne, più il Grand Départ del 2012 in Corsica - inizialmente ritenuto "impossibile" dal predecessore di Boury - come eventualità che potrebbero non essersi verificate se le "soluzioni creative" non fossero state trovate.
Prudhomme ci tiene a sottolineare che il Tour è un semplice inquilino – locataire – delle città e delle campagne che attraversa. "Non possiamo semplicemente andare dove vogliamo", dice. "Siamo solo locatari e abbiamo bisogno dell'accettazione dei funzionari locali, senza la cui partecipazione non siamo niente."
Ma è una transazione curiosa che vede questi affittuari benestanti addebitare ai propri proprietari i diritti di occupazione.
Dopotutto, il Tour è un grande affare: ci sono circa 250 domande all'anno da città disposte a pagare a nord di € 50.000 per ospitare una tappa e € 80.000 per un traguardo.
Per questo motivo Prudhomme sollecita raramente i corridori sul percorso: 'Nella mia lista di contatti ho una manciata di corridori ma circa 600 politici. Ho presidenti di dipartimento, tre quarti di altri rappresentanti regionali e 300 sindaci in chiamata rapida.'
Prudhomme dichiara con orgoglio che 'dove c'è volontà c'è un modo, anche se questo è mal asf altato e largo solo due metri.'
Eppure si affretta a sottolineare che, quando si tratta di tracciare un percorso del Tour, "non è semplicemente la volontà degli organizzatori".
Scegliere il Grand Départ
Occasionali Grand Départs stranieri aggiungono novità al Tour mentre gonfiano le casse di ASO. Ma location a parte, la gara dovrebbe iniziare con una tappa su strada o un prologo?
Dalla prima apparizione nel 1967, i prologhi (8 km o meno contro il tempo) o brevi prove a cronometro sono proseguiti fino al 2007.
Il fatto che siano stati presenti solo quattro volte da allora suggerisce uno spostamento verso le fasi su strada come alza sipario del Tour preferito, dando ai velocisti una prima possibilità di indossare il giallo. Eppure molti tuttofare accolgono con favore l'improvviso rilascio di stress fornito da un prologo.
'Scuote davvero il GC e c'è un po' più di una gerarchia definita sulla strada il primo giorno, quindi lo rende più ordinato. Onestamente, non c'è modo migliore per iniziare la gara , afferma Richie Porte di BMC.
Da qui, il percorso dipende in gran parte da chi ha pagato la quota stimata di 2 milioni di euro per ospitare il Grand Départ.
'La geografia della Francia gioca un ruolo considerevole. Per lo meno, sappiamo dove la razza non può visitare ', dice Prudhomme.
Ammette che ogni regione francese deve essere presente almeno una volta ogni cinque anni, non ultimi i focolai di Bretagna e Normandia: Dobbiamo andarci regolarmente perché sono responsabili delle più grandi star del ciclismo francese: Hinault e Anquetil.'
Comunque sia, queste regioni si trovano anche le più lontane da ciò che Prudhomme descrive come il "must-have" di tutti i tour dal 1910: le montagne.
Scegliere le montagne
"Il tour ideale dovrebbe avere l'Alpe d'Huez al suo interno - non c'è dubbio", afferma l'autore Peter Cossins.
Non è certo una vista sorprendente da parte di un uomo che ha recentemente pubblicato un libro dedicato a quei famosi 21 tornanti, ma la sua affermazione che non si può omettere l'"iconica" Alpe a causa della sua "atmosfera unica" non è condivisa da tutti i suoi contemporanei.
Daniel Freibe, giornalista di ciclismo e autore di Mountain High, ammette che la folla rende l'Alpe d'Huez speciale ma descrive la salita come "meh", mentre Michael Hutchinson, autore di Faster e Re:Cyclists, considera la salita "facile ' salita dell'Alpe d'Huez come 'Box Hill – ma più lunga'.
Ciò che riporta così spesso il Tour ai sinuosi tornanti dell'Alpe è tradizione e aspettativa.
Ma è anche una parodia, se credi a un tipo che si chiama Will, un ciclista amatoriale canadese che vive in Francia e il cui popolare blog cycling-challenge.com include una funzione intitolata '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
"Cerco di evidenziare quante strade fantastiche non compaiono mai nel Tour mentre altre appaiono quasi ogni anno", dice Will al ciclista.
Crede che, storicamente, il Tour abbia "sbagliato il mix" quando si tratta di salite. "Il problema è che alla gente piace la familiarità", dice.
L''Alpe d'Huez non è la salita più famosa al mondo perché è fantastica. È famoso perché è uno zoo il giorno della gara, uno zoo familiare.'
È certo che ci sono salite più belle dell'Alpe d'Huez che non sono mai state incluse nel percorso del Tour, come le magnifiche Gorges du Verdon attraverso il Col de Vaumale (la "corsa più perfetta" di Will) o l'aldilà Route des Lacs (più alta della vicina Tourmalet e una delle preferite "oltre le parole" di Michael Cotty del Col Collective).
Allora perché sono stati lasciati fuori dal mix?
In primo luogo, molte di queste strade trascurate si trovano nei parchi nazionali dove regolamenti severi, per non parlare dei tunnel stretti, non tengono conto del Tour, delle relative infrastrutture e delle coorti di fan.
Sul Col de Sarenne, vicino all'Alpe d'Huez, la popolazione residente di marmotte ha la precedenza sul circo mobile.
Il denaro parla
Poi c'è la questione dei soldi. Essendo una delle principali località sciistiche d'Europa, l'Alpe d'Huez può facilmente ripagarsi.
Eppure supponendo che la dispensa ecologica fosse concessa, affinché la Route des Lacs ospitasse una tappa finale, la sonnolenta vicina località di Saint Lary-Soulan dovrebbe accumulare soldi, come ha fatto Serre Chevalier per il Galibier nel 2011.
Anche se si riuscisse a trovare i soldi, il compito di allestire la vasta zona tecnica del Tour accanto a una strada senza uscita isolata rimarrebbe.
Questi problemi logistici sono precisamente il motivo per cui la corsa non può più salire sul Ventoux da Malaucène, solo da Bédoin. È anche il motivo per cui Prudhomme ha finora fallito nel suo "sogno" di ripristinare il mitico Puy-de-Dôme del Massiccio Centrale, l'ultima salita nel 1988.
Al di là della semplice scelta delle salite, c'è l'idea sbalorditiva che troppe resa dei conti in cima alle montagne siano i segni distintivi di una cattiva pianificazione del percorso.
"Gli arrivi al vertice sono generalmente delusi da quando il ciclismo professionistico è diventato ossessionato da loro", afferma Friebe. Si noti che i primi arrivi in vetta della gara, nel 1952, furono affari unilaterali, con Fausto Coppi che vinse all'Alpe d'Huez, Sestriere e Puy-de-Dôme.
Il problema di Friebe con gli arrivi in vetta è che i favoriti della classifica generale corrono in modo prudente per la maggior parte della gara, risparmiando energia per le grandi salite: Tutto è incanalato verso una tattica, un risultato e un epilogo particolari, e tutti cavalcano come zombi verso quello scenario.'
Scelta delle prove a cronometro
Forse più di ogni altra disciplina, le prove a cronometro dividono le opinioni tra gli appassionati di corse. Anche Michael Hutchinson, cronometro di professione, ammette che i percorsi degli anni '80 – con una media di 5,2 cronometro e 212,5 km per giro – erano eccessivi.
Significava che il successo al Tour dipendeva dall'abilità contro il tempo, eppure nell'ultimo decennio solo due Tour hanno incluso più di 100 km di prove a cronometro.
Questo ha raggiunto il suo culmine al Tour 2017, che include una misera 36 km di cronometro, e la ragione sembrerebbe essere che i TT sono un suicidio al botteghino.
Come dice Prudhomme, 'Non è certo un caso che ci siano meno fan per i TT che per le tappe di montagna.'
Ma nonostante sia una svolta per molti appassionati di ciclismo, c'è ancora un argomento per mantenere i TT come parte del trucco del Grand Tour.
Hutchinson afferma che la "disciplina di Cenerentola" è un'"abilità inestimabile" che può riorganizzare il GC e creare un po' di incertezza.
Anche il cronografo Friebe ammette che un pilota che ha perso tempo in un TT è "più probabile che provi qualcosa di radicale il giorno successivo, quindi ottieni una gara migliore".
Allo stesso modo, Prudhomme è pienamente consapevole delle "enormi lacune" che possono essere inflitte. "Anche oltre i 30 km, possono saccheggiare completamente la gara", dice.
Le norme indicano che i giorni della cronometro individuale di 139 km - la più lunga nella storia del Tour dal 1947 - sono finiti da tempo, ma i test più brevi su una varietà di terreni sembrano essere la via da seguire, come la Megève dell'anno scorso TT, descritto da Hutchinson come "un vero cubo di Rubix di una cronometro".
Per quanto riguarda le cronometro a squadre, è difficile credere che, solo nel 1978, il Tour ne abbia assistito a 153 km.
Ancora più bizzarro fu l'esperimento condotto nel 1927 e nel 1928, che vide la maggior parte della gara condotta a cronometro a squadre per evitare la noiosa processione del gruppo su lunghe tappe pianeggianti.
L'idea è stata presto abbandonata e, sebbene il TTT sia raramente il momento clou di un Tour, è ancora "una delle discipline del nostro sport" e quindi ha un posto prezioso, secondo il manager BMC di Porte Jim Ochowicz.
Ma poi l'avrebbe detto. BMC sono due volte campioni del mondo nella cronometro a squadre.
Scegliere la finitura
Anche Ochowicz non è il solo a lodare l'iconico finale del Tour a Parigi, che si tiene sugli Champs-Élysées dal 1975.
Ma mentre sottolinea "non portare mai via Parigi" e Hutchinson ammette che la corsa "non sarebbe la stessa senza di essa", la parata tradizionale non è per tutti i gusti.
'Sento che il Tour si perde in una città così grande. È un po' sterile e la gara sembra separata dal pubblico , afferma Friebe, citando la tendenza della Vuelta e del Giro a finire in una varietà di paesi e città.
Il problema chiave con il Paris come fase finale è la necessità di un lungo trasferimento nel penultimo giorno.
Sono finiti i giorni in cui il Tour si correva punto a punto. Il primo trasferimento in treno di 150 km nel 1960 aprì le porte, che raggiunse il picco con oltre 2.000 km di non pedalata nel 1982.
Al giorno d'oggi è raro che una fase inizi dove è terminata la precedente. È successo solo due volte nel 2016.
Perché? Tasse di apparizione, stage più brevi e la necessità di stipare in quei castelli, colonne e cliché.
La relativa affluenza delle Alpi sui Pirenei - e il suo numero superiore di trofei di scalate - significa che il Tour ha persino dimenticato la sua precedente tendenza ad alternare percorsi in senso orario e antiorario.
Quest'anno segna il terzo Tour consecutivo culminato nelle Alpi, l'apice della scelta di ASO. "Sta cadendo in uno schema", dice Hutchinson. 'Sono curioso di sapere se faranno mai un altro tour in senso orario.'
Tour futuri
Il suggerimento di Hutchinson sulla prevedibilità è giusto? Se le cose sono diventate un po' stereotipate negli anni di Jean-Marie Leblanc (1989-2005), con tappe dopo tappe che hanno favorito i velocisti, allora Prudhomme ha chiaramente iniettato un po' di grinta. È consapevole che le rotte non possono seguire un copione.
La 104a edizione del Tour di questo luglio prende il via a Düsseldorf e continua la recente tendenza di ridurre le fasi di transizione pianeggianti, le vere e proprie tappe sprint e le prove a cronometro (che generano tutti un calo di visualizzazioni).
Nonostante abbia solo tre arrivi in vetta, la gara visita tutte e cinque le catene montuose francesi e include un gruppo di nuove salite, un traguardo senza precedenti sul Col d'Izoard e una resa dei conti in salita già nella fase 5.
È il primo Tour dalla Seconda Guerra Mondiale a non includere almeno uno tra l'Alpe d'Huez, il Tourmalet e l'Aubisque.
'Penso che Prudhomme abbia il giusto equilibrio', dice Cossins. 'Sta cercando di aprire la gara a più piloti e far sì che i piloti della classifica generale siano più aggressivi fin dall'inizio.'
Da parte sua, il Tour director parla di rispettare le grandi tradizioni della corsa evolvendosi e divertendosi.
"Prudhomme e Gouvenou sono piuttosto innovativi, ma solo per gli standard del Tour, e il Tour, come il pubblico, è molto conservatore", afferma Friebe.
'Favoriscono il cambiamento glaciale, molto raramente c'è un cambiamento radicale.' Tuttavia, si dice che il Tour 2018 includerà le ribinoù sterrate della Bretagna, una mossa che Cossins chiama "importante".
È difficile non aspettarsi che la decisione di quest'anno di trasmettere ogni tappa dal vivo influisca sulla pianificazione del percorso futuro. Se recenti esperimenti ci hanno insegnato qualcosa è che le fasi più brevi sono più eccitanti e quindi più redditizie.
Allora che dire dell'epica prova di resistenza per la quale il fondatore del Tour Henri Desgrange ha cercato un solo traguardo solitario?
'Forse un giorno tutte le tappe saranno di 60 km perché questa è la corsa migliore, ma questo ovviamente separa il Tour dalla propria eredità e dai suoi principi fondanti', avverte Friebe.
Mantenere l'equilibrio
Prudhomme si affretta a suggerire che non ha fretta di strappare il formato tradizionale. "Sebbene non cambiare nulla sia una follia, cambiare tutto è altrettanto folle", dice, prima di continuare a sottolineare che la pianificazione del suo percorso non è necessariamente la principale determinante dell'andamento del Tour.
Sono i corridori che fanno la gara.
Ad esempio, l'anno scorso Chris Froome ha guadagnato più terreno con vento laterale e in discesa. "Si presume troppo che sia il percorso a fare la gara, ma non lo è", afferma Hutchinson.
'Vorrei vedere la stessa identica via per due anni consecutivi – ne sono convinto
avresti una gara completamente diversa la seconda volta.'
Quando Cyclist suggerisce questo a Prudhomme, il direttore del Tour è divertito: "È un'idea che non mi è mai venuta in mente", dice, prima di parlare di fondi e mandati politici.
Dopotutto, il Tour esiste per fare soldi. Ha un prodotto da vendere e deve mantenerlo fresco ed eccitante.
Questo conflitto tra tradizione e modernità significa che potrebbe non esserci mai un tour "perfetto", ma forse sono i difetti e i fallimenti che lo rendono così avvincente.
Dopotutto, se il piano fosse troppo buono, non ci sarebbe bisogno di stracciarlo l'anno successivo. E questo non andrebbe mai bene.
Illustrazioni: Steve Millington
