Mathieu van der Poel è la nuova superstar dello sport, ma può davvero essere all' altezza delle aspettative che gli sono riposte? Foto: Peter Stuart
Alla fine del 2019 Matt White, direttore sportivo capo della Mitchelton-Scott, è stato invitato a dedicarsi a una partita di ciclismo fantasy. Se potesse ingaggiare un pilota nel mondo, gli è stato chiesto, chi avrebbe scelto?
White non ha esitato. 'Mathieu van der Poel,' disse.
Questo è stato piuttosto qualcosa di un uomo che guida una squadra le cui ambizioni sono concentrate sulla vittoria dei Grandi Giri – cosa che hanno fatto con Simon Yates alla Vuelta a España 2018 – nella misura in cui erano disposti a perdere due australiani, Michael Matthews e Caleb Ewan, i cui talenti erano ritenuti incompatibili con la ricerca delle maglie rosa, gialle e rosse.
Per Van der Poel, che è considerato capace di vincere tutto tranne un Grand Tour, White sacrificherebbe tutto. Presumibilmente, per parafrasare lo slogan di un famoso marchio di cosmetici, perché l'olandese ne vale la pena.
Questo è tutto ipotetico, ovviamente, dal momento che Van der Poel non è affatto disponibile. La squadra del 26enne, precedentemente nota come Corendon-Circus ma ribattezzata Alpecin-Fenix per il 2020, si è sviluppata in tandem con lui ed è costruita attorno a lui – e i fratelli che la gestiscono non adoreranno altro che guardare dopo il pilota lo chiamano 'l'oro nelle nostre mani' per tutta la sua carriera.
In questo senso, la configurazione di Van der Poel è un ritorno ai giorni in cui le squadre avevano leader onnipotenti – del calibro di Eddy Merckx, Jacques Anquetil e Bernard Hinault – a cui ogni altro pilota era sottomesso.
Corse nei geni
Van der Poel ha anche un forte legame con il passato. Suo padre è Adri van der Poel, una star del ciclocross e della strada degli anni '80 e '90, e suo nonno è stato una delle più grandi figure del ciclismo mondiale, Raymond Poulidor, scomparso nel novembre 2019 all'età di 83 anni.
Poulidor, noto come "Eternal Second", è arrivato secondo al Tour de France tre volte e terzo in cinque occasioni. Non ha mai indossato la maglia gialla e, sebbene abbia vinto gare importanti, inclusa la Vuelta, era noto soprattutto per non aver vinto. Per questo era molto amato, un tesoro nazionale in Francia il cui nome trascendeva il ciclismo e persino lo sport.
La somiglianza fisica tra il giovane Van der Poel e suo nonno è inquietante. È negli zigomi e negli occhi, e nella corporatura robusta e muscolosa, anche se Van der Poel è più alto.
La differenza principale è che il nipote non ha la propensione del nonno a non vincere. Anche nella personalità divergono. Poulidor era affabile e alla mano, ma mentre Van der Poel sembra divertirsi in bicicletta più di altri, è anche guidato, con una spietatezza che ricorda più i piloti che erano spine nel fianco di Poulidor, Anquetil e Merckx.
Ma dove Van der Poel si distingue davvero, da ogni altro pilota, è nella sua gamma. Le corse su strada sono solo una parte di ciò che fa e di chi è. È altrettanto probabile che lo trovi su una mountain bike, una bici da ciclocross, una bici da ghiaia, persino la BMX che tiene a casa.
È stato due volte campione del mondo di ciclocross junior e da allora ha vinto tre titoli senior, inclusa la gara del 2020 in Svizzera, dove si è semplicemente allontanato dal campo dall'inizio per vincere di più di un minuto.
È anche uno dei migliori mountain biker al mondo e un contendente per la medaglia d'oro alle Olimpiadi di Tokyo, se i giochi vanno avanti e lui sceglie di competere. E come ha dimostrato durante la stagione 2019, è uno dei migliori, e probabilmente il più emozionante, corridore su strada del mondo.
Nel 2017 Van der Poel ha corso solo 17 volte su strada, ma ha assaporato la vittoria cinque volte. Nel 2018 ha corso ancora meno gare – 13 – ma ne ha vinte sei. La stagione 2019 è stata la prima in cui ha reso la strada un obiettivo serio, prendendo di mira le classiche di primavera. Ha corso 31 volte – ancora un conteggio modesto – e ha vinto 11 volte.
Quel tasso di successo piuttosto notevole includeva Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, il Tour of Britain e, cosa più spettacolare di tutte, l'Amstel Gold Race. Ma è stata una delle gare che non ha vinto, il Giro delle Fiandre [che ha vinto nel 2020], che probabilmente ha messo in mostra al meglio il suo talento, mentre un' altra, i Campionati del mondo nello Yorkshire, ha dimostrato che dopotutto è umano.
La domanda che si poneva nelle Fiandre era come Van der Poel avrebbe affrontato la distanza di 270 km. La risposta: bene.
A 60 km dalla fine, si è schiantato mentre tentava di fare bunnyhop su un mobile stradale. Quando è atterrato pesantemente, la ruota anteriore si è rotta ed è stato spinto oltre il manubrio.
Lentamente si è rialzato e si è rimesso in sella. Ha inseguito per quasi 30 km, a volte da solo, a volte in piccoli gruppi. Tornare al gruppo di testa sembrava impossibile, ma ce l'ha fatta. Poi ha attaccato sul Kruisberg, una delle salite acciottolate che punteggiano il finale, ed è stato in grado di seguire i favoriti dell'Oude Kwaremont e del Paterberg prima di scattare al quarto posto.
Cinque mesi dopo, ai Campionati del Mondo, sotto una pioggia torrenziale e un freddo gelido, Van der Poel ha raggiunto i leader con una facilità che ha suggerito che la maglia iridata era sua per la conquista.
Ma poi nell'ultimo giro è crollato bruscamente, perdendo 12 minuti in pochi chilometri e apparendo al traguardo in uno stato angosciato, quasi ipotermico. Ha infranto un mito: se Van der Poel si fosse messo in una posizione vincente sarebbe stato imbattibile.
O anche se non si è messo in una posizione vincente. Alla Amstel Gold Race 2019 ha vinto nonostante Julian Alaphilippe e Jakob Fuglsang fossero via e si stessero preparando per uno sprint in due per la linea. Non avevano preso in considerazione Van der Poel, che li ha inseguiti negli ultimi 10 km, nonostante i corridori seduti al suo volante, prima di sfrecciare nell'ultimo chilometro per vincere.
Illustrazione: Tim McDonagh
Vista da bordo campo
'Quello che ha fatto nell'Amstel Gold Race 2019 è stato stupido', dice Hans Vandeweghe, il miglior giornalista sportivo del Belgio, 'ma ha comunque vinto.'
Il giornalista veterano ha seguito da vicino il giovane ciclista olandese, ammettendo un fascino che rasenta l'ossessione, ma per un semplice motivo: 'Penso che sia il miglior atleta che abbia mai corso su due ruote.'
Si qualifica, un po': 'Potrebbe non essere il ciclista che vince il maggior numero di gare – è diverso – ma quello che può fare su una bici, non l'ho mai visto prima.
'Inoltre non ho mai visto niente di simile ai suoi test. Cifre incredibili. Non sto dicendo che vincerà il Tour de France: è un po' troppo pesante con 74 kg. Se arriva a 70 o meno non sarebbe salutare per lui. Ma tutte le altre gare può vincere.
"Adoro scrivere di lui", aggiunge Vandeweghe. «Non è Michael Jordan. Intervistavo Jordan e ogni sua parola era interessante. Non è il caso di Mathieu. È introverso. È l'unica somiglianza tra lui e suo padre. Mantengono le distanze; sono molto diffidenti nei confronti della stampa.
'Sono andato al ritiro della sua squadra a Benicàssim prima di Natale, seduto con il suo manager in macchina, guardando com'è con i suoi compagni di squadra, il modo in cui parla, il modo in cui gioca: è come un calciatore una bici. È un gioco per lui.'
A Benicàssim, Vandeweghe ha chiesto a Van der Poel come avesse trascorso le vacanze di fine stagione. "Ho fatto degli sport", ha risposto Van der Poel. "Quali sport?" chiese Vandeweghe. "Ho guidato le mie biciclette", ha detto Van der Poel.
È anche un accanito giocatore. "Spesso trascorre 10 o 12 ore seduto al computer a giocare", dice Vandeweghe.
Forse è perché è più facile per lui che per la maggior parte, ma sembra che Van der Poel si diverta molto sulla sua bici. "Sì, ma non nelle gare su strada", dice Vandeweghe. 'I primi 200 km li trova molto noiosi, quindi è sempre alla ricerca di amici con cui parlare.
'Uno dei suoi amici è Stijn Vandenbergh. Parlano di automobili. Ma il problema è che molto presto nelle gare Stijn [che corre per il team francese AG2R] viene chiamato in testa per lavorare.
'In mountain bike, nel ciclocross, gareggia dall'inizio, quindi trova che questa parte delle corse su strada sia un problema.'
Per il momento, Van der Poel non mostra segni di rivolgere la sua attenzione a tempo pieno alla strada. Al momento in cui scrivo [questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 98, aprile 2020 di Cyclist], è nel mezzo di un' altra stagione di ciclocross di enorme successo, avendo appena vinto il titolo mondiale per la terza volta.
Mentre la sua squadra ha ricevuto inviti alla maggior parte delle Classiche di Primavera, il suo più grande obiettivo per il 2020 è la gara di mountain bike di fondo alle Olimpiadi di Tokyo [che, ovviamente, è stata posticipata a causa della pandemia di coronavirus].
I guardiani
Philip e Christoph Roodhooft sono gli uomini dietro Van der Poel, che si sono presi cura di lui da quando aveva 15 anni. Christoph, lui stesso un ex professionista, dirige la parte sportiva della squadra Alpecin-Fenix, mentre Philip si occupa della parte commerciale.
"Siamo una squadra di tre", ha detto Philip, "dove Mathieu è il grande motore e noi creiamo la struttura".
Christoph è il più vicino all'atleta Van der Poel. "Abbiamo la stessa relazione che abbiamo sempre avuto, ma ovviamente è passato da adolescente ad adulto, quindi alcune cose sono cambiate", spiega. 'Mathieu stesso non è cambiato.'
Per prima cosa, è ancora un accanito giocatore. "Passa meno tempo a giocare a Fortnite rispetto al passato", afferma Christoph. 'Ma ancora molto.'
Il suo manager conferma il punto di Vandeweghe secondo cui ogni gara vuole Van der Poel e dice che questo crea problemi: Cerchiamo di proteggerlo. Quando pianifichiamo, iniziamo con le sue ambizioni e ciò che è importante per lui e per la squadra, non ciò che vogliono gli organizzatori – o tra un paio d'anni finiremo con solo un corpo senza testa.'
Van der Poel è sotto contratto con la squadra dei fratelli Roodhooft fino alla fine del 2023, quando mancano pochi giorni al suo 29esimo compleanno.
Christoph e Philip dicono che vorrebbero andare oltre. Vedono Tom Boonen e QuickStep come il progetto: salvo due stagioni con la US Postal all'inizio della sua carriera, Boonen era un uomo di una sola squadra poiché ha vinto 42 Classiche, comprese quattro vittorie Parigi-Roubaix.
