Fuga verso la vittoria: come vincere una classica di primavera

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Fuga verso la vittoria: come vincere una classica di primavera
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In un momento in cui i Grandi Giri sono vinti con guadagni marginali, alle Classiche sta prendendo piede un approccio più disinvolto. Foto: Fuorigioco

Molti pensavano che Philippe Gilbert fosse nell'autunno della sua carriera quando si è schierato con nuovi colori al Giro delle Fiandre 2017. Dopo cinque anni di scarso successo in rossonero di BMC, il 34enne si era trasferito a QuickStep durante l'inverno.

Doveva fare il secondo violino al suo nuovo compagno di squadra Tom Boonen, il tre volte vincitore delle Fiandre, e di certo non era il favorito mentre uscivano dal Grote Markt di Bruges per la 101a edizione della gara.

Da quando è arrivato terzo nel 2009 e nel 2010, Gilbert di solito aveva s altato le Fiandre per concentrarsi sulle Ardenne Classics più tardi ad aprile. Come vallone, Liegi-Bastogne-Liegi contava più per Gilbert che per le Fiandre, e infatti ha vinto la gara nel 2011.

Non c'è mai stata una forte pressione per esibirsi alla Ronde nonostante fosse la più grande di tutte le Classiche (certamente per quanto riguarda le Flandriens). E alla BMC, Greg Van Avermaet, un Flandrien, è stato preferito sui ciottoli.

Forse è per questo che, quando Gilbert è scivolato via a 55 km dalla fine, non c'è stato panico, solo sorpresa che un pilota del suo pedigree se ne fosse andato così presto.

Le basi per l'attacco erano state infatti poste prima, a 100 km dalla fine, quando QuickStep è andato in testa all'avvicinamento al Muur van Geraardsbergen, costringendo a una spaccata in salita.

Nel gruppo di 14 uomini eliminato c'erano Gilbert ei suoi compagni di squadra Boonen e Matteo Trentin. Altre squadre hanno lavorato per ridurre al minimo il vantaggio di questo gruppo pericoloso, e quasi hanno annaspato i fuggitivi mentre si avvicinavano all'Oude Kwaremont.

Forse credendo che il loro lavoro fosse finito, i favoriti e le loro squadre sembravano poi spegnersi, perché è stato sul Kwaremont che Gilbert ha fatto la sua mossa, scomparendo abilmente lungo la strada, quasi come se non fosse intenzionale.

Le probabilità che rimanesse lontano per i restanti 55 km, contro la potenza di Peter Sagan, Van Avermaet e gli altri favoriti, erano estremamente alte. Eppure questo è esattamente ciò che ha fatto Gilbert, non stabilendo mai un vantaggio ma in qualche modo mantenendo la vittoria per 29 secondi. La domanda è: come?

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Colui che osa…

Come, in un'era di guadagni marginali e minuscole differenze tra i top rider, e quando i Grand Tour di tre settimane vengono vinti con sempre meno secondi, Gilbert ha battuto un gruppo di inseguitori così forte?

Vero, ha avuto un po' di fortuna, con Sagan, Van Avermaet e Oliver Naesen che si sono schiantati quando le sbarre di Sagan si sono impigliate nella giacca di uno spettatore mentre scalavano il Kwaremont per l'ultima volta.

Ma Van Avermaet e Sagan sono tornati rapidamente indietro e inseguendo. Avevano ancora abbastanza strada per catturare la loro preda al traguardo, eppure il vantaggio è rimasto per chilometro dopo chilometro a un allettante 50-55 secondi.

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Incredibilmente, il vantaggio di Gilbert non è mai andato oltre 1 minuto e 10 secondi per tutta la durata della sua fuga. Resta il fatto: è stato davanti da solo per 55 km.

La sua vittoria si è rivelata un punto peculiare oltre a evidenziare una nuova tendenza. Mentre le corse a tappe ora vengono generalmente vinte con tattiche prudenti e attraverso calcoli precisi, le Cobbled Classics - il Giro delle Fiandre e la Parigi-Roubaix in particolare - possono ancora favorire i coraggiosi rispetto ai calcoli e premiare tattiche apparentemente irrazionali rispetto a strategie sensate.

Gilbert è stato anche un ottimo esempio di un nuovo approccio a queste gare, con i favoriti che hanno fatto la loro mossa decisiva molto prima.

Non è stato un evento unico. Al Giro delle Fiandre 2018 Niki Terpstra, anche lui di QuickStep, è andato via da solo a 25 km dalla fine e ha tenuto a bada gli inseguitori per vincere.

Una settimana dopo, alla Parigi-Roubaix, Sagan ha attaccato i suoi compagni favoriti a 54 km dalla fine. Sembrava ridicolmente prematuro che il tre volte campione del mondo facesse la sua mossa, ma Sagan si è impegnato pienamente nello sforzo. Ha fatto un ponte con i sopravvissuti alla rottura, di cui solo Sylvan Dillier è stato in grado di stare con lui.

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Dillier è diventato un passeggero del Sagan Express, anche se Sagan ha usato il suo compagno in modo intelligente, rimorchiandolo per la maggior parte del percorso ma strappando uno strano respiro quando il pilota svizzero ha fatto una svolta nella parte anteriore.

Come con la vittoria di Gilbert alle Fiandre, Sagan ha stabilito e poi mantenuto un leggero vantaggio su un gruppo di inseguitori che avrebbe dovuto essere più forte della somma delle sue parti e sicuramente in grado di raggiungere i primi due.

Ma non l'hanno fatto. E quando hanno raggiunto il vecchio velodromo di Roubaix, Sagan ha giocato con Dillier prima di staccarsi dalla ruota a 200 metri dalla fine per batterlo abbastanza facilmente.

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Breaks nella storia

Non è che gli attacchi a lungo raggio siano nuovi. Al Giro delle Fiandre nel 1992 il francese Jacky Durand attaccò dopo 45 km della gara di 257 km. Con altri due corridori ha costruito un vantaggio di 24 minuti e poi ha lasciato cadere il suo ultimo compagno, Thomas Wegmüller, sull'ultima salita per vincere da solo dopo 213 km davanti.

Wegmüller si era avvicinato al Roubaix quattro anni prima dopo una scappatella simile. In quell'occasione fu l'ultimo sopravvissuto a una lunga rottura con Dirk Demol. La coppia è arrivata insieme al traguardo, solo per lo sforzo di Wegmüller che è stato ostacolato quando un sacchetto di plastica è rimasto bloccato nella sua ruota posteriore.

Uno scenario diverso si è svolto nel 2016 quando Mat Hayman – un forte outsider per la sua esperienza e la storia di buone prestazioni alla Parigi-Roubaix – è arrivato alla pausa anticipata, che è andata via dopo circa 70 km.

Hayman è sopravvissuto quando grandi battitori come il quattro volte vincitore Boonen lo hanno tirato dentro, poi ha vinto al velodromo.

Precedenti migliori per le mosse di Gilbert e Sagan potrebbero essere la vittoria di Fabian Cancellara a Roubaix nel 2010 dopo aver percorso gli ultimi 40 km da solo, e Boonen, due anni dopo, che era in vantaggio da solo per 50 km.

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Ma le loro vittorie erano più facili da razionalizzare. Ognuno stava uscendo da una vittoria al Giro delle Fiandre il fine settimana precedente; ciascuno era il favorito molto forte; e quando ognuno ha attaccato, c'era stasi dietro.

In effetti, l'ispirazione di Boonen è stata la corsa di Cancellara nel 2010. Aveva una buona idea che ci sarebbe stata una situazione di stallo dietro di lui quando è scappato nel 2012 perché l'aveva visto accadere quando era rimasto bloccato con gli inseguitori dopo la grande fuga di Cancellara.

In quell'occasione Boonen ribolliva. "Se Cancellara attacca e io non riesco a seguirlo, è abbastanza giusto", ha detto al traguardo.

'Ma sono davvero arrabbiato per il modo in cui alcuni degli altri ragazzi hanno guidato. In nessun momento nessuno di loro ha provato a correre. Alcuni di loro, tra cui [Juan Antonio] Flecha, si erano già rassegnati a correre per il secondo posto.'

I commenti di Boonen alludono al gioco tattico che si gioca dietro una fuga, soprattutto in solitario. Gilbert ne ha discusso anche dopo la sua vittoria nelle Fiandre.

Sapeva quanto fosse importante la percezione della sua forza da parte degli inseguitori. Ha giocato con i suoi inseguitori, non percorrendo la 55 km come se fosse una cronometro, con uno sforzo ben ritmato e costante, ma rallentando in alcuni punti per risparmiare energia, poi andando forte quando sapeva che gli inseguitori avrebbero puntato su facendo guadagni.

In particolare conosceva l'importanza dell'approccio alla salita finale, il Kwaremont. E sapeva che se il distacco fosse stato inferiore a un minuto avrebbero potuto vederlo. Quindi è andato "tutto il gas per cercare di romperli in testa" durante l'approccio alla salita.

Si spinge fino al punto di affermare che è stata questa pressione – le domande che si sarebbero posti e un crescente senso di frustrazione e disperazione – che ha costretto Sagan a sbagliare in salita, quando è andato troppo vicino alle barriere e fu intrappolato con quella giacca da spettatore.

"Conosco la sensazione quando guidi dietro qualcuno: non vedi cosa sta succedendo davanti, quindi guidi a tutto gas", ha detto Gilbert. 'Quando non torni, pensi: "Cosa c'è che non va?" e poi inizi a pensare che devi andare più forte. Poi inizi a correre tutti i rischi.'

I commenti di Gilbert alludono al gioco del poker coinvolto nella sua mossa e confermano che non è stata solo la forza bruta a fargli vincere il Classic.

Era anche tattico, ma completamente diverso dalle tattiche che potrebbero vincere una corsa a tappe. Quando, a parte Chris Froome al Giro d'Italia 2018, i Grand Tour vengono vinti dai corridori che lanciano pause da solista di 50 km?

Volte cambiano'

Una delle grandi autorità sui Cobbled Classics è Andreas Klier.

Come corridore Klier è stato secondo dopo Boonen al Giro delle Fiandre del 2005 e durante la sua carriera ha vissuto nel cuore della regione, vicino alla mitica scalata del Geraardsbergen. La sua conoscenza delle strade che attraversano le Fiandre è tale che è conosciuto come "GPS".

'Il percorso è cambiato ma, soprattutto, il ciclismo è cambiato negli ultimi 10 anni', afferma Klier. “Vince ancora il miglior pilota, ma il modo in cui corrono ora è diverso. I due grandi esempi sono Gilbert e Terpstra.

'Hanno iniziato questo modo di vincere attaccando da 60 km con bici aero, tute, ruote aerodinamiche. È quasi come una cronometro. Quello che scopriamo ora è che la selezione viene prima e anche gli attacchi vengono prima. In passato abbiamo aspettato la selezione finale, o lo sprint.'

Klier attribuisce a Gilbert il merito di aver aperto la strada a questo "nuovo modo di vincere", come dice lui, al Giro delle Fiandre 2017: "Lo hai visto attaccare e hai pensato: "Non funzionerà". Allora, wow!'

Sagan, quando andò così presto alla Parigi-Roubaix un anno dopo, potrebbe essere stato ispirato dall'audacia di Gilbert. Con un solo monumento a suo nome – Fiandre nel 2016 – la pressione su Sagan stava crescendo per convertire il suo immenso talento in vittorie importanti.

La "maledizione" di Sagan è stata probabilmente la sua fine veloce. Se un pilota ha un buon sprint, non ha bisogno di andare presto. Ma non importa quanto tu sia veloce un velocista, aspettare il traguardo comporta un rischio. "È facile per Sagan aspettare lo sprint", afferma Klier. ‘Questo è ciò che tutti si aspettano che faccia. Andare presto è stato inaspettato ma intelligente.'

Ha messo sotto pressione i suoi rivali, che, per quanto fossero pronti a inseguirsi, si stavano anche guardando l'un l' altro, soppesando attentamente i loro sforzi, proprio come avevano fatto Sagan e Van Avermaet l'anno precedente dietro a Gilbert nelle Fiandre.

Quello che è cambiato, dice Klier, è che gli importanti posti di sosta si sono spostati, arrivando all'inizio della gara, con una preselezione e la "selezione finale". Se fosse un torneo di calcio, sarebbe come se fossero stati aggiunti turni di qualificazione extra.

'Se guardi alla Parigi-Roubaix, hai sempre cercato di essere in contropiede nei primi 100 km, e se avevi le gambe e c'era vento contrario c'era la possibilità di vincere,' dice Klier.

'Non è più il caso che la pausa venga concessa 10, 12 minuti. Il gruppo non lo permette. Ora, a 60 km, 70 km dalla fine, c'è una finale anticipata. La finale non arriva prima degli ultimi 30 km, ma a volte ora la gara viene decisa prima di allora.'

Una cosa simile è successa sulle tappe pianeggianti del Tour de France, come ha notato Mark Cavendish. Le pause sono consentite con pochissime corde: il ritmo è più costante per tutto il tempo, piuttosto che essere costante per diverse ore con una frenetica 50 km finali.

A cosa, oltre alle attrezzature e ai materiali, Klier attribuisce questi cambiamenti? “I ragazzi si allenano meglio, mangiano meglio e si preparano meglio. Sono atleti migliori.'

Come dice Klier: 'Il migliore vince ancora, anche se il modo in cui vince è diverso.'

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