La leggenda del ciclismo su pista Sir Chris Hoy racconta a Cyclist della sua rinnovata passione per il ciclismo su strada e delle speranze di medaglia della Gran Bretagna per Rio 2016
Un giorno dell'anno scorso Sarra Hoy è entrata nel garage della sua casa nel Cheshire e ha trovato suo marito disteso sul pavimento. In quanto moglie dell'atleta olimpico britannico di maggior successo della storia, l'avvocato 34enne sapeva che era meglio non reagire con panico o orrore. Invece, ha salutato questo spettacolo domestico con la stanca familiarità di una moglie che è appena tornata a casa e ha trovato suo marito che stringeva un martello e in piedi con aria colpevole accanto a una lavatrice rotta.
"Stavo facendo una sessione turbo nel mio garage", confessa Sir Chris, 40 anni, rilassandosi nell'accogliente pub Merlin ad Alderley Edge, non lontano da casa sua. 'Quando mia moglie è entrata, ero sdraiato sul pavimento.'
La pioggia che sferza la finestra dietro di lui aggiunge un sinistro portento alla sua storia, ma sembra sia divertito che imbarazzato nel rivelare la verità. 'Avevo cercato di fare uno sforzo simile alle vecchie sessioni di lattato che facevo da atleta e mi sono spinto troppo. È stato orribile. Mia moglie mi ha appena guardato e ha detto: "Che cosa hai fatto?" Ho detto: "Non posso parlare!"'
Da quando si è ritirato dal ciclismo su pista nel 2013, dopo una carriera che ha fruttato sei medaglie d'oro olimpiche, 11 titoli mondiali su pista e un cavalierato, Hoy è finalmente in grado di associare di nuovo il ciclismo al piacere piuttosto che al dolore. Ma non può resistere all'occasionale incursione nella deliziosa oscurità di una sessione turbo selvaggia o di un allenamento squat pesante.
"Quelle sessioni di lattato sono state le peggiori", ricorda. 'Sarei in un laboratorio su un trainer turbo e farei quattro sforzi di 30 secondi al 100% dello sforzo. Sembra così innocuo ma la differenza tra il 99% e il 100% è enorme. Puoi finire al 99% e ti farai male, ma se spingi un po' di più - ed è questo che fa la differenza per il tuo allenamento - le gambe si fermano. È come se il tuo motore si stesse bloccando. Il mio allenatore mi sganciava i piedi e tirava la gamba sulla sella in modo che io potessi semplicemente scivolare su un materassino e raggomitolarmi a palla.
"Il vero problema è che il dolore in re altà peggiora", aggiunge. 'Hai creato una massiccia acidosi nei muscoli, quindi c'è un'enorme quantità di ioni idrogeno e il pH nel sangue cambia. Per 15 minuti te ne stai lì a pensare: "Dio, è davvero brutto. Sto per morire. Non è mai stato così male prima”. E ogni volta che pensi esattamente la stessa cosa. Devi mentire a te stesso dicendo che non stai facendo un secondo set. Quindi, senza muovermi per 15 minuti, quasi al secondo, giravo e pensavo: "OK, penso di poter fare un secondo set ora". Durante quelle sessioni non mi sono mai sentito così vivo o così vicino alla morte.'
Vecchie passioni, nuove strade
Dolore diabolico e sballi es altanti erano la norma per Hoy durante la sua carriera color oro. Lo scozzese da 6 piedi e 1 pollice e 92 kg potrebbe esplodere intorno a un velodromo a 80 kmh, erogare 2.500 watt di potenza e rilasciare 700 Nm di coppia, superiore a quella di una Ferrari Enzo. Le sessioni di lattato autoflagellanti, gli sprint in pista e gli allenamenti in palestra (quelle cosce da 27 pollici potevano accovacciare 240 kg) erano solo una parte della sua esistenza quotidiana. Non c'è da stupirsi, quindi, che dopo una vita dedicata al raggiungimento della perfezione, il pensionamento possa rappresentare una seria sfida psicologica per molti atleti. La beatitudine può sfociare nella noia e la ritrovata libertà nella paura.
"È strano perché passi dall'essere il migliore al mondo in qualcosa al non essere il migliore al mondo, e spesso ti definisci in base a ciò in cui sei bravo", dice Hoy. 'All'improvviso sei il ragazzo che era bravo in questo. E non è come essere un tennista o un giocatore di golf in cui sei ancora migliore del 99% della popolazione. Se smetti di pedalare, non sarai così veloce. Ci vuole tempo per abituarsi. Anche essere fisicamente in forma è qualcosa che dai per scontato come atleta professionista. Voglio dire, sei sfinito tutto il tempo, esci dal letto esausto e brontoli perché la schiena, le ginocchia e le gambe sono sempre doloranti. Ma sotto sei incredibilmente in forma, poi tutto scompare.'
Chiaramente nel caso di Hoy, non è scomparso a lungo. Dopo che le immagini di un recente servizio fotografico a torso nudo – che rivelano un fisico scolpito nella roccia e uno xilofono pieno di muscoli addominali – sono state pubblicate online, Mark Cavendish ha twittato: "Quando sarò grande, voglio essere Chris Hoy".
"Hai un periodo dopo il pensionamento in cui non guardi nemmeno una bicicletta e non vai in palestra", ammette Hoy. “Ma non mi ci è voluto molto prima che volessi tornare, non perché volevo essere il migliore al mondo, ma solo per sentirmi di nuovo in forma e solo perché mi mancava andare in bicicletta.'
Hoy si dibatte ancora in palestra e in bici ma non ha più niente da dimostrare. 'Ci sono momenti in cui faccio un giro duro di due o tre ore in collina o posso pensare: "Oggi non mi va", e semplicemente faccio un giro tranquillo e mi fermo in un bar. Mi piace andare duro e farmi bruciare i polmoni e le gambe, ma la differenza ora è che posso scegliere se voglio farlo.'
Contrariamente alla percezione popolare, i ciclisti su pista percorrono regolarmente la strada in allenamento, quindi Hoy non è un nuovo arrivato alle gioie del ciclismo su strada. "Per lo più farei corse di recupero", dice. “Era più rilassante e se facessi tutto il tuo recupero su una cyclette, come ciclista su pista assoceresti sempre e solo la tua bici al dolore. L' altro tipo di corsa su strada più difficile era migliorare la mia capacità aerobica. Di tanto in tanto facevo un grande blocco aerobico, forse 10 giorni a Maiorca. Se fossi il primo in cima a Sa Calobra, otterresti il diritto di vantarti. Nei miei primi anni, quando gareggiavo nel chilo, facevo prove a cronometro di due ore nei campi in Australia. Stavo andando a 25 miglia all'ora, il che non era male per un velocista grasso.'
Brand Hoy
Da quando si è ritirato, Hoy si è galvanizzato contro ogni senso di stagnazione con una serie di progetti personali, incluso il lancio del suo marchio di biciclette Hoy con Evans Cycles; l'Hoy 100 sportivi nei Pennini; e una collaborazione di abbigliamento con Vulpine. Ora ha un figlio piccolo, Callum, di cui prendersi cura, e ha anche provato a
una nuova carriera nel motorsport. Dopo aver vinto la classe LMP3 della European Le Mans Series lo scorso anno con il compagno di squadra Charlie Robertson, questo giugno ha gareggiato nell'iconica 24 Ore di Le Mans, descrivendo l'esperienza come "sorprendente" dopo che la sua squadra ha concluso un impressionante 17° posto.
'Devi scoprire chi sei - senza essere troppo filosofico al riguardo - e iniziare a decidere cosa vuoi fare della tua vita , dice Hoy. 'Sei così abituato a concentrarti sul fare una cosa all'ennesima potenza per così tanto tempo, quindi è allora: cosa faccio adesso?'
Hoy dice che il suo progetto di guida è solo un hobby che gli ha fatto crescere le gambe – 'Amo i giorni in pista, amo guidare le auto e amo la velocità', spiega – ma il suo marchio di biciclette era qualcosa che aveva pianificato da allora il suo tempo come atleta.
Dopo la bici da strada Sa Calobra, la bici da città Shizuoka e la bici da pista Fiorenzuola, l'ultima offerta di Hoy è la bici da strada Alto Irpavi, dal nome della pista outdoor di La Paz, in Bolivia, dove ha tentato il record mondiale di kilo nel 2007 È la prima bici Hoy dotata di freni a disco.
'Per me, come pilota di 90 chili, la differenza con i freni a disco è enorme', dice. 'In discesa mi dà la sicurezza di portare un po' di velocità in curva, mentre i cerchi in carbonio e i freni a pinza sul bagnato erano semplicemente terrificanti. La modulazione dei freni a disco è incredibile, quindi puoi adattare la tua frenata molto più facilmente. Non molto tempo fa abbiamo pensato tutti: cosa c'è che non va nei cambi meccanici? Ora gli ingranaggi elettrici sono normali. Tra qualche anno probabilmente guarderemo indietro e penseremo che i calibri sembrino arcaici.'
Hoy è fortemente coinvolto nello sviluppo di nuovi prodotti, visita le strutture di produzione di biciclette a Taiwan e testa personalmente la sua gamma di abbigliamento da ciclismo. "Non c'è niente di meglio che vedere qualcuno fuori nel tuo kit o su una delle tue bici", dice. 'Ho ricevuto dei veri complimenti rovesci su Twitter. Un ragazzo ha detto: "Non sono mai stato un fan di Chris Hoy, ma ho appena comprato una delle sue bici perché è davvero buona". C'è un complimento là dentro da qualche parte.'
Vita in tour
In quanto fan della storia e della cultura del ciclismo, Hoy assapora il dramma del Tour de France ogni estate, osservando nuovi
kit e goditi la soap opera quotidiana. È orgoglioso di vedere ciò che il Team Sky ha ottenuto ed è frustrato da
la negatività che ronza intorno alla squadra.
'Il Team Sky ha preso molto impegno e devi chiederti perché. Sky ha dichiarato pubblicamente di volerlo fare in modo pulito, che ci sono modi per ottenere vantaggi senza assumere droghe. Hanno dimostrato che puoi farlo senza droghe, ma devono affrontare il controllo mentre altre squadre impiegano persone che sono appena uscite da un divieto di doping o danno incarichi di coaching a piloti che erano stati pesantemente coinvolti nella droga negli anni precedenti.
'Il cielo sta migliorando l'immagine di questo sport e mostra ai giovani ciclisti: "Guarda, puoi farlo in modo pulito". E questa è sempre stata la cosa che mi ha dato speranza. Ricordo di aver visto Jason Queally vincere una medaglia d'oro [alle Olimpiadi di Sydney del 2000]. Ho pensato: "Il mio compagno di squadra, che so essere pulito, è campione olimpico. Forse posso farlo anche io."'
Hoy crede di aver avuto il privilegio di aver appreso il suo mestiere all'interno della cultura pulita del ciclismo britannico, il che significava che non ha mai dovuto sopportare le stesse pressioni degli ex ciclisti su strada. "Sono diventato campione olimpico sei volte e non ho mai preso un farmaco dopante in vita mia, ma sono stato fortunato perché non ho mai avuto la possibilità di scegliere. Non ho mai avuto pressioni e non ho mai avuto una persona che veniva da me dicendo: "Dovresti farlo".
'Se sei un adolescente e vieni catapultato in uno sport o in un ambiente in cui è la norma, chi lo sa? Le persone dicono di avere una grande forza di carattere, ma puoi parlare solo delle tue esperienze.'
Hoy dice che il sospetto sopportato da Sir Bradley Wiggins e Chris Froome è deludente e comprende perfettamente la loro irritazione. 'Quella frustrazione - quando i motociclisti scattano, come quando Brad stava affrontando quelle accuse quotidiane
[nel 2012] – quella frustrazione non è con i giornalisti ma con i ragazzi che hanno tradito in passato, i ragazzi che si sono drogati e hanno offuscato il loro sport.'
Dice che sarebbe felice se Mark Cavendish continuasse a conquistare il record di 34 vittorie di tappa di Eddy Merckx al Tour de France. “Tutti accettano che Mark sia il più grande velocista della sua generazione. Quello che ora sta realizzando – e cosa succede quando invecchi – è che non puoi semplicemente salire sulla bici e vincere in un giorno medio. Deve dare il meglio di sé per battere i Kittels e chiunque altro, ma quando dà il meglio di sé può prendere chiunque. Se vedessi Cav quando aveva 16 anni e qualcuno dicesse che un giorno avrebbe sfidato il record di Merckx, penseresti che fossero pazzi.'
Strada per Rio
Con le Olimpiadi di Rio 2016 dietro l'angolo, la squadra britannica di ciclismo su pista – meno Hoy per la prima volta dal 1996 – si trova in una posizione delicata. La squadra non è riuscita a vincere alcun oro ai Campionati Mondiali del 2015 a Parigi, ma quando i Mondiali sono arrivati a Londra un anno dopo, hanno raggiunto la vetta della classifica con nove medaglie, di cui cinque d'oro.
Da allora, British Cycling ha avuto un giro un po' duro, con accuse di bullismo e le dimissioni del direttore tecnico Shane Sutton. Al momento della nostra intervista, la squadra di atletica leggera GB Olympic doveva ancora essere decisa, quindi Hoy crede che i fan britannici possano aspettarsi un altro glorioso bottino di medaglie?
'Penso che la squadra di resistenza sarà una forza da non sottovalutare, sia maschile che femminile,' lui
dice. "Penso che Laura Trott sarà quella da battere nell'omnium. Quei piloti hanno possibilità di medaglia. Nello sprint, Jason [Kenny] è stato campione olimpico e può esserlo di nuovo. E nello sprint a squadre – con Callum Skinner o Matt Crampton – avremo una possibilità. Difficile commentare le medaglie femminili. Becky James è stata campionessa del mondo ma è stata infortunata per sei mesi.'
Hoy dice che gli atleti più giovani spesso vanno a trovarlo per un consiglio informale e ha parole incoraggianti per tutti gli atleti che attualmente stanno ancora lottando per la forma. Lo sprint a squadre maschile non è peggio di quattro anni fa e siamo andati
on per vincere l'oro,' dice. “Siamo passati dall'aver vinto una sola medaglia ai Mondiali [nell'aprile 2012] al vincere con un record mondiale ai Giochi Olimpici [nell'agosto 2012]. La gente lo dimentica.'
Ricordando il suo tempo con British Cycling, Hoy è orgoglioso dell'atmosfera unica creata all'interno del campo.'Io e Jason [Queally] ci svegliavamo a un campionato del mondo, sapendo che avremmo gareggiato a vicenda, e la conversazione sarebbe stata: "Hai dormito bene?" “Sì, davvero bene. Voi?" “Oh sì, fantastico. Come sono le gambe?" "Ah, davvero bene." Anche se sapevamo entrambi di essere sfiniti, scherzavamo tutto il tempo. La squadra è stata molto brava a mantenere la corsa in pista e poi quando sei tornato indietro sei stato di nuovo amico.'
Questo non vuol dire che i ciclisti britannici non ricorrerebbero a trucchi sporchi. 'Jason aveva una forte forza di volontà e io ero debole, quindi nei campi di addestramento nascondeva biscotti e torte all' altezza degli occhi negli armadi, quindi apriva il pacchetto in modo che mi fissassero. Eravamo compagni di squadra ma anche rivali e lui sapeva che se avessi avuto un biscotto avrei mangiato l'intero pacchetto.'
Senti che sarà difficile per Hoy essere uno spettatore questo agosto. Mi verranno in mente tanti ricordi e compagni."Mi mancherà moltissimo", dice. 'Quella sensazione prima dell'inizio quando senti l'energia nella folla e mancano cinque minuti alla fine, e i corridori stanno finendo il riscaldamento e gli ufficiali di gara si stanno preparando…'
La pioggia batte ancora contro la finestra del pub ma per un attimo senti che Hoy è tornato nel velodromo, annusando la pineta della pista, in attesa del segnale acustico.
'Quando i corridori vincitori tagliano il traguardo, puoi vedere sui loro volti la realizzazione di ciò che hanno ottenuto. Questa è una cosa che non puoi sostituire. Non lo riavrai mai indietro. Tutto quello che posso fare è guardare i video o guardare le foto o ricordarlo. Ma alcune persone non provano mai quella sensazione. Sono stato fortunato a sperimentarlo ancora e ancora.'
Hoy ha ritirato una leggenda, un'icona e un'ispirazione, ma negli anni a venire, che si tratti di corse di auto, di progettazione di biciclette o di consigli per i giovani piloti britannici, intuisci che ha molti altri contributi da dare.
'Ho avuto un'esperienza straordinaria ed è così bello aver ottenuto qualcosa di cui puoi ancora sentirti parte', riflette. Finché non sarò vecchio, fino al giorno della mia morte, sarò intrinsecamente legato ai Giochi Olimpici e
Posso sempre esserne orgoglioso. Non importa quale direzione prenderà la mia vita nei prossimi 40-50 anni, il mio nome sarà lì accanto a una piccola data nei libri di storia e sarà lì per sempre.'
Qualsiasi giovane ciclista britannico diretto a Rio non potrebbe desiderare un'immagine più potente su cui rimuginare.
