La malattia misteriosa colpisce Sam Bennett, ma si riprende per ottenere la vittoria all'inizio della stagione. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Se non era abbastanza combattere alcuni dei migliori velocisti del mondo, anche Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) ha dovuto lottare contro una condizione misteriosa per ottenere la vittoria nella gara di riscaldamento per la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
È stata una vittoria imperiosa per Bennett, uscendo al volante di Elia Viviani (Quick-Step Floors), superando Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) lungo le barricate e raggiungendo un comodo margine di vittoria.
Ora sono due vittorie in due anni per Bennett alla Race Melbourne, la corsa intorno al circuito del Gran Premio d'Australia all'Albert Park.
Anche se il risultato potrebbe non essere stato una sorpresa se si considera il calibro sprint di Bennett, è arrivato dopo un periodo difficile in Australia per l'irlandese.
"Non mi sentivo bene negli ultimi giorni, non me lo aspettavo davvero", ha detto Bennett. "Ad essere onesti, negli ultimi anni sono venuto qui senza alcuna aspettativa, penso che essere super cool sia davvero adatto a quella finale.
'Ho s altato presto ma sono arrivato da dietro e sembra funzionare', ha detto della sua vittoria.
Il problema misterioso per Bennett ha colpito con maggior forza durante un allenamento il giorno prima della Race Melbourne, dove il suo corpo lo ha tradito in modo drammatico.
'Sono andato in viaggio per un'ora', ha detto Bennett, prima di aggiungere: 'Ho fatto uno sforzo e il meccanico era sulla moto e non potevo stare con lui.
'Sono tornato a casa, ma solo perché c'era vento in poppa, riuscivo a malapena a raggiungere 80 watt.
'Mi sono sentito malissimo, ho a malapena premuto i pedali. Ho appena inseguito le pedivelle e fatto girare una marcia.'
Le aspettative esterne non erano alte sulle prestazioni di Bennett all'inizio della gara, dato che si era ammalato prima del Tour Down Under.
Il caldo di oltre 40 gradi sulle strade bollenti dell'Australia Meridionale ha fatto ben poco per aiutare il recupero e Bennett non è stato un fattore determinante durante la gara.
"La scorsa settimana ero malato e stavo morendo", ha detto. 'Ho passato un inverno davvero buono e non riuscivo a capire. Mi sembrava di non avere una forma fisica di base, di essere caduto… non riuscivo a spiegarlo.'
Il misto di esasperazione ed esultanza è stato uno strano mix per la stella dello sprint irlandese, mentre eccitato dalla vittoria e dal vantaggio mentale su alcuni dei suoi più grandi rivali di sprint, la consapevolezza che era altrettanto probabile che abbandonasse il suo la prossima gara come vittoria lo ha chiaramente turbato.
'È frustrante, sai? Poi esce oggi e mi sono sentito benissimo. Non so cosa diavolo sta succedendo, a volte lo odio perché non posso prevederlo.
'Solo niente nel corpo, non so cosa sia. Ho comunque ottenuto la vittoria, la prenderò!'
La prossima gara di Bennett sarà la Cadel Evans Great Ocean Road Race vera e propria, che si svolgerà in gran parte nel corso dei Campionati del Mondo 2010.
Con alcune arrampicate impegnative, ma anche molte gare piatte e dure, è una gara in cui Bennett si sarebbe immaginato in buona forma.
'Non so cosa aspettarmi,' rifletté. 'Per quanto mi riguarda, non so come mi sentirò domenica, ma sì, abbiamo così tanti bravi piloti nella squadra, quindi vedremo.
'L'anno scorso dovevo puntare alla vittoria e non sono arrivato vicino al traguardo. Sarebbe fantastico vincere quella gara, mi piacerebbe assolutamente vincerla.
'Sarebbe fantastico per il morale. Potrei già definire la stagione un successo!'
I primi gol europei di Bennett includono Kuurne-Bruxelles-Kuurne e Paris-Nice, dove si sta configurando come uno dei velocisti chiave da tenere d'occhio per la stagione 2018.
Ha restituito diversi risultati in gare di qualità, ma non ha ancora eguagliato i nomi più grandi nelle gare di più alto profilo.
Alcuni dei motivi sono stati la competizione all'interno della sua squadra Bora-Hansgrohe. Matteo Pelluchi e Peter Sagan gli tolgono alcune opportunità di leadership nello sprint, mentre altre gare vedono la squadra andare senza uno sprinter mentre lanciano le loro possibilità con alpinisti come Rafal Majka, come alla Vuelta a Espana.
La forza dei titoli di arrampicata di Bora-Hansgrohe potrebbe continuare a essere un problema per Bennett. Il suo grande obiettivo della stagione sarà il Giro d'Italia, ma l'aggiunta del talentuoso italiano Davide Formolo dell'EF Education First-Drapac potrebbe vedere l'attenzione della squadra nella gara divisa tra una spinta in classifica generale e un focus sullo sprint.
Con Sagan che sarà sempre un appuntamento fisso al Tour de France, Bennett deve essere molto efficiente nel cogliere le opportunità che gli vengono presentate in altre gare di alto profilo per dimostrare di essere degno di essere pubblicizzato come una stella del sport.
Si configura come una stagione 2018 fondamentale per Bennett, per dimostrare che è pronto a diventare una delle élite sprint del ciclismo globale. Di certo non ha bisogno di condizioni misteriose che lo rallentino.
