Questa estate Mark Beaumont ha cancellato il record per la circumnavigazione più veloce del globo in bicicletta. Ci racconta tutto
Nel 1873 Phileas Fogg, il protagonista immaginario del romanzo di Jules Verne Il giro del mondo in ottanta giorni, lasciò il Reform Club al Pall Mall di Londra per iniziare la sua circumnavigazione del globo. Quasi un secolo e mezzo dopo, un vero e proprio Mark Beaumont emerse dall'ex club per gentiluomini dopo aver appena spiegato ai suoi membri come avesse ottenuto la stessa impresa in bicicletta.
Avanzando verso la serata londinese, sembra straordinariamente solido per un uomo che ha recentemente pedalato 18.032 miglia in 78 giorni, 14 ore e 40 minuti.
Nonostante alcuni residui di mal di schiena e problemi ai polsi, in qualche modo è sfuggito allo sguardo scarno e scavato che perseguita la maggior parte dei ciclisti di ultra-endurance.
Vestito in modo incongruo con l'abito elegante richiesto ai visitatori del club, e senza la barba e i capelli arruffati delle sue precedenti avventure, dubitiamo che qualsiasi bevitore nel pub in cui lo incontriamo lo considererebbe un giramondo in bicicletta.
Eppure bilanciare l'apparenza della normalità mentre si realizzano imprese avventurose estreme è stato una specie di tema nella vita di Mark.
Non è un uomo nuovo al gioco, quest'ultima corsa da record è il culmine di un decennio di duro lavoro ed esplorazione. Non è nemmeno la prima volta che Mark fa il giro del mondo in bicicletta.
Due volte in giro per il mondo
Questo ultimo record ha in re altà la sua genesi nel 2007, quando Mark, appena uscito dall'università, partì per quello che si aspettava fosse l'ultimo evviva prima di accettare un lavoro in finanza.
'Ho pensato prima di unirmi alla corsa dei topi, perché non faccio un grande giro?' ci dice.
Un ciclista appassionato, Mark non è mai stato un classico viaggiatore nomade, ma non era nemmeno un corridore tradizionale. Dopo essersi avvicinato al cicloturismo, ha scoperto invece che il suo talento risiedeva nell'essere in grado di spingere le distanze che percorreva.
Riconoscendo questa attitudine per la guida su grandi percorsi e presumendo che la sua gita post-universitaria sarebbe stata l'unica possibilità per intraprendere un'avventura su larga scala, ha deciso di andare all in e provare a farcela in giro per il mondo.
Un pianificatore meticoloso, che ricercava prima della spedizione Mark fu sorpreso di scoprire che il record per la circumnavigazione del globo di 18.000 miglia si attestava a 276 giorni relativamente tranquilli.
'Sono rimasto sbalordito. Mi aspettavo che fosse questa cosa ambita che sarebbe stata ben al di fuori della mia portata. Invece ho pensato di poterlo battere!'
Nel caso, nonostante attacchi di dissenteria, una rapina e alcuni momenti rischiosi nel Pakistan settentrionale senza legge, Mark ha completato il suo viaggio in 194 giorni, prendendo 82 giorni di pausa dal record esistente.
Formando la base del documentario della BBC The Man who Cycled the World, la corsa ha dato il via alla sua vita su una tangente completamente nuova, lanciando una carriera come avventuriero e presentatore televisivo.
Sono seguite le spedizioni in bicicletta attraverso le Americhe e il canottaggio nell'Artico. Nel 2012, ha cercato di battere il record di traversata dell'Atlantico, un tentativo terminato dopo 27 giorni e oltre 2.000 miglia quando la sua barca si è capovolta.
Tre anni dopo, nel 2015, Mark ha stabilito un nuovo record di ciclismo attraverso l'Africa dal Cairo a Città del Capo in 42 giorni, battendo la volta precedente di 17 giorni.
Attraverso un duro lavoro implacabile, Mark ha trasformato l'avventura in una carriera. Eppure, sebbene avrebbe potuto voltare le spalle all'essere un ragazzo di città, non era nemmeno il tipico uomo selvaggio.
Nonostante il suo vagabondare, Mark ora aveva una giovane famiglia da mantenere e le offerte di lavoro televisivo costante in arrivo.
'Ho sempre voluto una vita normale con una casa e una famiglia. Ora ce l'avevo, non volevo che soffrissero per la mia ossessione', rivela.
Da avventuriero ad atleta
Tuttavia, nonostante il tiro di una vita familiare stabile, nei suoi primi anni '30 Mark era tormentato dalla sensazione che il suo meglio fosse ancora dentro di lui come atleta.
'Volevo una possibilità di mettere tutte le mie carte in tavola prima di diventare troppo vecchio. Così mi sono seduto con mia moglie e ho avuto questa conversazione difficile. Ci siamo sposati da poco e abbiamo avuto una figlia piccola. C'era del lavoro in arrivo e avrei potuto giocare sul sicuro, ma invece volevo rischiare tutto.'
Mark sapeva che se sarebbe tornato a pedalare sarebbe stato per il mondo intero. "È l'ultimo giro in bicicletta di resistenza", spiega. 'Rispetto alla circumnavigazione, tutto il resto sono piccoli avannotti.'
Con sua moglie in-gioco, Mark ha iniziato a pianificare un ultimo giro. Ma avendo già detenuto il record di circumnavigazione, non desiderava semplicemente ripetere il suo viaggio.
'Il Cairo a Cape Town era esattamente un terzo della distanza intorno al mondo. Guidarlo mi aveva dato la sicurezza di essere ambizioso.
'A quel tempo il record per la circumnavigazione non supportata era di 123 giorni. Ho pensato che probabilmente avrei potuto batterlo. Ma farlo sarebbe comunque un compromesso tra avventura e performance.
'Invece ho deciso di costruire una squadra attorno a me e di impegnarmi per essere pienamente supportato e provare a portarlo al livello successivo.
È stato allora che è nata l'idea, puoi fare il giro del mondo in 80 giorni? Molte persone mi hanno messo in guardia, dicendo che anche se lo rendi l'obiettivo sicuramente faresti meglio a provare a battere il record attuale e sorprendere tutti andando sotto gli 80.
Perché scommettere la mia reputazione su di esso? Se fossi tornato a casa in 85 giorni avrei battuto il vecchio record di un mese, ma sarei stato comunque considerato un fallimento. La gente era nervosa per il fatto che fossi così ambizioso.'
Il piano
L'ass alto di Mark al mondo sarebbe stato meticolosamente pianificato, abbattendo la circumnavigazione ora per ora e miglio per miglio.
Insieme a un giro esplorativo lungo la costa della Gran Bretagna per affinare il suo metodo, per oltre un anno e mezzo ha esaminato ogni dettaglio, inclusi il percorso, la topografia, le direzioni del vento e i valichi di frontiera.
Le 18.000 miglia richieste sono state divise in una serie di set di quattro ore, con quattro set per un totale di 16 ore da percorrere ogni giorno.
In tutto il mondo, un team di quasi 20 persone, alcune delle quali sarebbero seguite nel furgone di supporto dove Mark avrebbe dormito per cinque ore notturne, è stato riunito per aiutare con logistica, fisioterapia, alimentazione, navigazione e meccanica.
Con tutto finalmente a posto, l'intera spedizione è partita da sotto l'Arco di Trionfo di Parigi subito dopo la mezzanotte del 1° luglio di quest'anno.
Davanti c'erano Belgio, Paesi Bassi, Germania, Polonia, Lituania, Lettonia, Russia, Mongolia, Cina, Australia, Nuova Zelanda, Canada, Stati Uniti, Portogallo e Spagna.
In viaggio
Con il bel tempo e un vento favorevole, l'Europa è svanita in sei giorni. La Russia si è rivelata più difficile. Strade disagiate, traffico intenso e inquinamento si sono aggravati quando il veicolo di supporto è rimasto bloccato sul ciglio della strada.
Il peggio è seguito quando Mark è caduto il nono giorno, danneggiandosi il gomito e rompendosi un dente appena fuori Mosca.
'Ora sappiamo dalle scansioni MRI che ho avuto da quando sono tornato a casa che ho subito una frattura della testa radiale', rivela Mark.
'Le strade in Russia sono terribili e guidare con essa significava che stavo inconsciamente proteggendo il gomito sinistro e esercitando molta più pressione sul pedale destro, il che ha portato a problemi ai nervi al collo.'
Rapprovato sul ciglio della strada, nonostante l'infortunio e un po' di odontoiatria fai-da-te, Mark è comunque riuscito a rispettare religiosamente il suo programma.
Fisiologicamente, le persone pensano che le gambe ti faranno male, ma girano via felicemente. È condizionamento. Le persone si preoccupano di lesioni da sforzo ripetitivo o tendinite, ma sono le prime lesioni quindicinali. Ti indossi per tutto questo.
'Il primo mese è stato il mio collo. Entro il secondo mese il mio collo ha smesso di lamentarsi. Quindi il problema diventa piaghe da decubito sui tuoi piedi. Sembra di viaggiare sui carboni ardenti , ricorda Mark.
Nel giro di un mese, Mark aveva attraversato la grande massa della Russia ed era entrato in Mongolia. Senza alberi e con orizzonti infiniti, cavalli selvaggi correvano al suo fianco e alla squadra mentre attraversavano il deserto del Gobi prima di entrare in Cina, dove i cammelli sostituivano i cavalli e le yurte isolate fornivano l'unico rifugio oltre alla sicurezza del furgone, e i nomadi tribù l'unica altra compagnia umana.
Nel 2012, le regole per il record di circumnavigazione erano cambiate per includere il tempo di percorrenza totale, non solo il tempo in bicicletta. Così, quando Mark raggiunse la metropoli di Pechino e prese il primo di tre voli, la sua attenta pianificazione iniziò davvero a dare i suoi frutti
'Entro 30 minuti dall'atterraggio in Australia, stavo andando in bicicletta. Questo non ha nulla a che fare con il fatto che io sia un buon ciclista: queste vittorie sono arrivate molto prima che iniziassi a correre.
'Stavo pianificando, assicurandomi di avere dei riparatori che mi aiutassero a superare la dogana e risalire in moto il più rapidamente possibile.'
La fatica
Mark ha attraversato la costa meridionale dell'Australia durante l'inverno, anche se è stato solo quando è arrivato in Nuova Zelanda che il freddo lo ha davvero colpito.
Percorrendo la lunghezza di entrambe le isole, ha preso il traghetto verso nord tra le due prima di imbarcarsi su un secondo volo, attraversando il Pacifico da Auckland ad Anchorage in Alaska.
'La Nuova Zelanda era gelida ma assolutamente sbalorditiva, attraversava passi di montagna con cime innevate tutt'intorno a me e ghiaccio che si formava sulla mia giacca.
'Allo stesso modo, l'Alaska e lo Yukon in Canada. Non puoi andare alla velocità di una bicicletta e non essere sintonizzato su ciò che ti circonda. Ho pedalato ogni alba e tramonto per 78 giorni. Vedi il mondo come una presentazione e ogni giorno è speciale. L'ho adorato.'
Eppure, nonostante lo scenario spettacolare, a due mesi dall'inizio della spedizione, sebbene ancora nei tempi previsti, Mark stava cominciando a ritardare mentalmente.
'Attraversare il Canada è stato piuttosto disperato', rivela. “È stata una battaglia di logoramento, ero privato del sonno e continuavo a correre a vuoto. Ho continuato la routine, ma per due settimane è stato triste.
'Ero in modalità idiota, privo di emozioni, né eccitato né depresso. Quella risposta emotiva, la risata, il pianto, tutto accade nel primo mese. Dopodiché, non ti resta più niente.'
Fu durante questi momenti bui che divenne evidente l'importanza di avere una squadra forte intorno a lui.
"La cosa che mi piace di lavorare con loro, oltre al cameratismo, è cedere il controllo", spiega Mark. “So che se sono cognitivamente lento, stanno cercando i miei migliori interessi. Ho due bambini piccoli a casa.
'Non mi spingerei così tanto senza la squadra perché non mi fido di me stesso per sapere quando fermarmi. Quando sei privato del sonno e percorri chilometri enormi, la grande preoccupazione della guida non supportata è quanto sei sicuro.
'Con una squadra, non c'è alcun fattore limitante. Hai un lavoro: andare in bicicletta. La mia alimentazione, il mio kit, la navigazione: è stato tutto a posto.
'Il mio lavoro era salire in bicicletta alle 4 del mattino, guidare per 16 ore, mangiare 9.000 calorie, dormire e ripetere.'
Le coordinate GPS ben distanziate che tracciavano i metodici progressi di Mark giorno dopo giorno in tutto il mondo smentiscono la difficoltà del compito che si era prefissato.
Rispettando il suo programma di 16 ore di guida al giorno, accumulava una media di 240 miglia ogni 24 ore. Non 240 miglia in una buona giornata, al sole con vento in poppa, ma ogni giorno.
'Guidando ogni set da quattro ore, se mi trovassi ad andare in salita o con vento contrario, non mi permetterei mai di abbatterli nella mia testa.
'Non appena crepi un po', lo perdi. A lungo termine, la media si prenderà cura di se stessa se sei coerente con gli input. Non c'è mai stato un momento in cui ho dubitato del piano. È stato meticoloso. Questa non è stata una corsa all'inferno per la pelle. Non l'ho visto in un modo tipo "guidiamo il più velocemente possibile e vediamo cosa succede".'
Dopo aver attraversato il Nord America, volato dalla Nuova Scozia al Portogallo e poi attraversato Spagna e Francia, la costanza di Mark ha dato i suoi frutti quando è tornato a Parigi per una mischia mediatica 78 giorni dopo essere partito. Eppure, nonostante lo stupore delle persone per ciò che ha ottenuto, Mark rimane pragmatico riguardo alla sua corsa da record.
'Era solo un caso in cui io eseguivo il piano. La reazione del pubblico è stata sorpresa. Mi sento dannatamente sollevato, ma non sorpreso. Ho appena fatto esattamente quello che avevo detto che avrei fatto in poche ore. Ho seguito un copione: 75 giorni di guida, tre giorni per i voli, due giorni di emergenza. Semplicemente non ho usato tutta la mia contingenza!'
Non è un brutto modo di andare in bicicletta
Con un documentario sulle sue imprese in lavorazione, Mark è ora completamente coinvolto nel trambusto commerciale di vendere il suo viaggio. Dopotutto, questo tipo di spedizioni non avviene senza sponsor aziendali e le bollette non vengono pagate esclusivamente sulla base dei risultati atletici.
Ma mentre Mark è comprensibilmente orgoglioso del suo record, alcuni si sono affrettati a criticare i suoi successi.
Come per l'alpinismo, dove c'è una divisione tra i fautori dello stile di arrampicata fortemente supportato da spedizione e la scuola alpina più autosufficiente, alcuni nella confraternita dell'ultra-ciclismo credono che la circumnavigazione dovrebbe rimanere l'esclusiva appannaggio dell'auto- ha sostenuto gli uomini selvaggi e di conseguenza sono stati sprezzanti nei confronti degli sforzi di Mark.
È una critica che ci sembra un po' strana, non da ultimo perché Mark è qualcuno che ha anche precedentemente detenuto il record di circumnavigazione autoportante!
"Alcuni puristi pensano che questi grandi viaggi dovrebbero riguardare l'esplorazione del mondo", dice Mark. 'Lo accetto, ma se guardi alla vela dove il record del giro del mondo è estremamente contestato, è diventata sempre più competitiva e più incentrata sulle prestazioni piuttosto che essere un'avventura selvaggia.
'Ho passato più di un anno della mia vita vivendo in una tenda, quindi li capisco entrambi. Ho fatto quello stile e lo adoro, ma non volevo ripetere lo stesso ', spiega.
'Quando ho girato per la prima volta in giro per il mondo, ero con gli occhi spalancati e ingenuo. C'è qualcosa di speciale nella prima volta che viaggi da solo in bicicletta al di fuori dell'Europa e del Nord America. Avevo una prospettiva molto diversa sul mondo. Sentivo che stavo andando veloce, percorrendo cento miglia al giorno per sei mesi. Ma per me ora, sembra pedante.
'La mia impressione del mondo questa volta è stata strana. Ha fatto sentire il mondo assolutamente, enormemente piccolo. Quando si pedala attraverso la Russia o l'entroterra australiano, la scala è sbalorditiva.
'Ma poi ho appena girato il mondo in bicicletta in 78 giorni e questo, al contrario, lo fa sembrare piuttosto piccolo.'
Il tentativo di Mark non sarebbe mai stato una corsa pazza in giro per il mondo, la portata della sua impresa nel tentativo di farcela in meno di 80 giorni lo ha precluso.
Spiega che l'unico modo in cui avrebbe potuto andare veloce sarebbe stato seguire un piano diverso. Avrebbe funzionato? Chi lo sa? Certamente nessuno toglierà mai altri 44 giorni dal record.
Quel premio una tantum degli 80 giorni è svanito e i margini ora sono così piccoli che chiunque tenti di migliorare i propri sforzi dovrà farsi un'idea di una logistica molto complicata.
"Questo era il mio Everest", rivela Mark. 'Non riesco a pensare a un obiettivo più grande come un ciclista di resistenza. Sento di aver lasciato tutto là fuori. Non so se sarei potuto andare più veloce e probabilmente non lo saprò mai.
'Ho perso la motivazione per provare a vincerla. Avrò sempre bisogno di rimediare, amo l'avventura, amo viaggiare. Ma devo continuare a fare spedizioni professionali? Probabilmente no.'
Indipendentemente da ciò che segue, Mark si è assicurato un posto nel pantheon dei ciclisti di resistenza e ha contribuito a ravvivare l'interesse per una delle più elementari imprese di coraggio e avventura di questo sport.
Come il ciclista di lunga distanza Mike Hall, tragicamente ucciso all'inizio di quest'anno, Mark si è dimostrato un alfiere della tradizione tipicamente britannica dell'ultra-endurance.
'Abbiamo una ricca eredità di avventure folli. Viviamo su questa piccola isola, ma guarda il record del giro del mondo, il record panamericano, il record Cairo-Città del Capo, sono quasi tutti britannici. Non un solo americano è mai andato dopo il record di circumnavigazione!'
"Nel 1884, [l'avventuriero nato nell'Hertfordshire] Thomas Stevens partì per il mondo su un penny farthing con solo un poncho e una pistola", dice Mark mentre la nostra chiacchierata volge al termine.
'Quei ragazzi stavano letteralmente andando fuori mappa. Cosa avrebbero pensato Jules Verne e i vittoriani di qualcuno che avrebbe fatto il giro del mondo in 80 giorni con le proprie forze?
'Non riesco a capire perché la circumnavigazione non sia più grande. Con così tanti ciclisti professionisti, immagina se alcuni di loro ci mettono la testa! Le persone non vanno in giro per il mondo più velocemente perché le bici sono migliorate, o siamo fisiologicamente più capaci di dieci anni fa.
'Crediamo solo di poter andare molto oltre. Ecco perché l'ultra-resistenza è così eccitante.
'È tutto nella mente, riguarda ciò che crediamo sia possibile. E chissà cosa potrebbe succedere dopo?'
