Andy Schleck parla candidamente di vincere e perdere il Tour, del titolo del Giro mancante e del motivo per cui non ha mai visto suo fratello correre in TV
È sabato sera in un vivace bar di un hotel a Stratford, a est di Londra, e Andy Schleck è accigliato davanti alla sua tazza di caffè. "Dovrei bere una birra invece del caffè", dichiara il ciclista lussemburghese, accennando ai tifosi ben lubrificati e agli invitati al matrimonio nelle vicinanze.
Con il suo sorriso da elfo e i capelli arruffati, è difficile credere che Schleck – il vincitore ufficiale del Tour de France 2010 dopo la squalifica retrodatata di Alberto Contador per doping, e fratello minore del collega professionista Fränk – si sia ritirato dal ciclismo con un ginocchio infortunio tre anni fa, a soli 29 anni.
Anche lui a volte dimentica che ora può abbracciare la vertiginosa libertà della vita fuori dal gruppo, ed è così che è finito con un cupo americano invece di un boccale schiumoso di birra inglese.
La pensione offre nuove sconcertanti sfide per i ciclisti professionisti. "Quando sei un atleta professionista vivi negli estremi, quindi quando sei là fuori combatti, corri e sei sempre a tutto gas", dice Schleck, 32.
'Ma non ho mai nemmeno pagato le bollette da solo. Ho avuto qualcuno che li ha pagati per me. Hai un cuoco che cucina per te. Quindi quando ti fermi devi imparare tutte queste cose.
'Non sapevo come scrivere una lettera. Ho detto: "Dove metto l'indirizzo?" Non lo facevo da 12 anni. Come si paga una bolletta? Mia nonna paga le bollette online. Non sapevo come farlo.'
Lo shock per la fine di un capitolo così importante della sua vita è stato devastante. 'Sono sempre stato un ragazzo con i piedi per terra e ho sempre saputo che un giorno avrei dovuto fermarmi, ma è stata molto dura.
'Ho avuto alcuni mesi in cui ero molto giù. Ho avuto il tempo di andare a pescare e portare a spasso il mio cane. Ma dopo una settimana devi trovare uno scopo nella vita.
‘Dopo due o tre mesi in cui ero giù, ho pensato: “Cosa farò?” Mi sono reso conto di avere ancora un ruolo nel ciclismo.
'Ho aperto un negozio di biciclette. Ho aperto una scuola di bici per bambini. Sono diventato presidente del Tour of Luxembourg. Vado agli eventi e mi piace condividere la mia storia.
'Come professionista vivi sempre da un obiettivo all' altro. La cosa triste è che non hai tempo per divertirti.'
Schleck da allora ha goduto di un turbine di nuove esperienze di vita. L'anno scorso ha portato l'ex Segretario di Stato americano John Kerry a fare un giro in bicicletta di 40 km.
La coppia a volte parla di biciclette al telefono. È andato in bicicletta in Thailandia. Ha sposato la sua compagna Jil a febbraio, uscendo dal municipio sotto un tunnel di ruote di bicicletta, e la coppia ha accolto il loro secondo figlio a giugno.
Trascorre ore a lavorare nel suo negozio di biciclette a Itzig, appena fuori Lussemburgo. 'Faccio alcune delle vendite da solo - lo adoro.'
Oggi è in visita a Londra nel suo ruolo di ambasciatore del TP ICAP L'Etape London Sports. All'evento ha distribuito medaglie e snack ai ciclisti e ha pedalato lui stesso parte del percorso, anche se ammette che la sua forma fisica è peggiorata.
'Alcune settimane fa ero in California su una collina con Levi Leipheimer e ho appena detto: "Gesù Cristo, questo è grande". Era solo per divertimento, ma stavo soffrendo.'
Fratelli in armi
Schleck è nato in una dinastia ciclistica lussemburghese il 10 giugno 1985. Suo padre Johny ha gareggiato al Tour de France e suo nonno Gustav ha corso negli anni '30.
È il più giovane di tre fratelli: suo fratello maggiore Steve è diventato un politico, mentre lui e Fränk (di cinque anni più di lui) hanno seguito il padre nel ciclismo.
Dalle scappatelle dell'infanzia alla celebrità del Tour de France, i fratelli avevano una regola: Correremmo in allenamento ma non ci lasciavamo mai cadere. Quindi, anche se uno era più forte, hai comunque aiutato l' altro.'
Gli Schlecks hanno vissuto un'infanzia unica. Ricordo che durante le vacanze estive andai al Tour de France perché mio padre lavorava ancora nel ciclismo dopo la sua carriera.
Bernard Hinault è un buon amico di mio padre e mi sono reso conto solo in seguito che non è proprio normale conoscere queste persone. Ma in re altà sono cresciuto in una cultura ciclistica.
'Mi piace quando mio padre mi racconta storie su come si fermavano nei caffè e bevevano vino o si fumavano una sigaretta in bicicletta.'
Schleck ha seguito il fratello maggiore Fränk nel Team CSC, firmando come stagiando nel 2004. "Ho guadagnato 25.000 euro all'anno, il che è stato fantastico all'età di 18 anni. Ho detto: "Se posso farlo, con questo stipendio, per 10 anni sarò più che felice.”'
Parla con commovente onestà della gioia e dell'ansia di correre con suo fratello Fränk, che ha vinto due tappe del Tour de France, nel 2006 e 2009, così come il Tour de Luxembourg 2009 e il Tour de Suisse 2010.
'Non ho mai pianto quando ho vinto una gara, ma ho pianto quando ha vinto una gara. Non ho mai pianto quando sono caduto, ma ho pianto quando lui è caduto. L'ho sentito. Questo è uno sport pericoloso.
'Le poche gare che non abbiamo fatto insieme non potevo guardare la TV perché avevo troppa paura. So quanto può essere pericoloso e ho perso degli amici per strada.
'Con tuo fratello nel gruppo, pensi sempre: "Dov'è?"'
Il più giovane Schleck è stato un successo immediato, finendo secondo e vincendo la classifica dei giovani corridori al Giro d'Italia 2007 nel suo primo Grand Tour. Ma il ricordo di quella razza lo rosicchia ancora. Il vincitore, l'italiano Danilo Di Luca, ha confessato di essersi dopato nella sua autobiografia.
"Mi considero più un vincitore del Giro con Di Luca che mi ha battuto", dice Schleck. ‘Scrive ora nel suo libro cosa stava facendo durante ogni fase, di sera e di notte
per essere di nuovo in forma il giorno dopo. Mi sento davvero tradito sul terreno lì.'
Schleck è perseguitato da altri rimpianti di inizio carriera. Finì 12° e vinse la maglia del giovane pilota nel suo primo Tour de France, nel 2008, come membro del trionfantedi Carlos Sastre
Team CSC-Saxo Bank.
'Carlos ha vinto la gara ed ero molto felice di salire sul podio a Parigi, ma ero triste perché sentivo che avrei potuto vincere quel Tour. Ho perso nove minuti sullo stage
alla Hautacam.
'Ma è stata una lezione che ho dovuto imparare. Questo è ciò che accade nel Tour se perdi la concentrazione.'
L'intensità brutale della gara lo ha scioccato. “Il primo Tour riguardava la sofferenza, non solo per lo stress fisico ma anche per quello mentale. Il profilo del Giro potrebbe essere altrettanto difficile ma guidi in modo diverso.
'Al Giro abbiamo avuto tappe a 35 kmh quando era chiaro che un velocista avrebbe vinto. In una tappa ci siamo fermati in un tunnel perché pioveva.
'Avemmo una fase in cui il direttore sportivo Matt White di Discovery si fermò a una stazione di servizio e comprò una scatola di gelati per il gruppo. Ma nel Tour dal chilometro zero stai correndo.'
In qualche modo sorprendentemente, Schleck apprezza la sua vittoria a Liegi-Bastogne-Liegi nel 2009 più di ogni altra gara, inclusa la sua successiva vittoria al Tour.
'Vincere Liegi-Bastogne-Liegi è quello che considero ancora il più grande risultato della mia carriera. Ero incredibilmente forte quell'anno. Suona molto arrogante, no? Ma per come l'ho vinta, era come se avessi potuto scriverlo su carta.
'Ho detto a mio fratello: "Fränk, non credo che nessuno possa battermi domani". Quello è stato il momento in cui ho avuto più fiducia in me stesso nella mia carriera.'
Perdente del tour – poi vincitore
Schleck è arrivato secondo dietro ad Alberto Contador al Tour de France sia nel 2009 che nel 2010, conquistando la maglia del giovane pilota in entrambe le edizioni.
Ma nel 2012 gli è stata assegnata la maglia gialla 2010 dopo che lo spagnolo è stato sanzionato retroattivamente per essere risultato positivo al clenbuterolo, una violazione che secondo lui è stata causata dal consumo di carne contaminata.
Schleck è ancora arrabbiato per le conseguenze. 'Per me, lasciando Contador fuori dai giochi, è stata presa la decisione che Contador venga squalificato.
'Credo che ci siano abbastanza persone istruite che prendono questa decisione. Non è di punto in bianco che qualcuno prenda quella decisione.
'Quindi ai miei occhi ha fatto qualcosa di sbagliato. Era doping? Era una linea grigia? Non lo so. Non spetta a me deciderlo. Ma l'intero sistema è sbagliato. Non ho ricevuto un centesimo di premio in denaro da quel Tour.
'Avevo un sistema di bonus nel mio contratto per vincere un Tour e ottenere un grosso premio, ma non l'ho ottenuto perché ero in una squadra diversa quando mi è stata data la vittoria.
'Ho firmato il mio contratto con Leopard Trek [nel 2011] come pilota che è arrivato secondo al Tour de France, non come vincitore del Tour de France. Quindi dal punto di vista economico mi sento
molto imbrogliato.'
La violazione del doping di Contador non è stata l'unica controversia al Tour 2010. Mentre guidava la gara nella tappa 15, Schleck ha lasciato cadere la catena su Port de Balès e Contador e altri due corridori sembravano infrangere le regole non scritte del gruppo attaccando. Schleck ha perso 39 secondi quel giorno, l'ora esatta in cui Contador alla fine (e temporaneamente) ha vinto il Tour.
Schleck sorride giocosamente quando ricorda "Chain-gate". “Credo che Alberto sia stato molto, molto fortunato ad essere caduto addosso a una persona come me. Ricordo che il giorno dopo la gente gli sputava addosso e fischiava e lui piangeva sulla bici.
'Dopo lo stage ho preso io stesso la decisione, senza che nessuno me lo dicesse, di andare in TV e dire: "Dai, va tutto bene".'
Insiste che non si sarebbe mai comportato allo stesso modo dello spagnolo. 'Sai il pilota che ero. Non l'avrei fatto. Ma lui è diverso. Non era barare. Ha approfittato di un problema meccanico con me.
'Quest'anno al Giro la maglia rosa [Tom Dumoulin] è andata in bagno e non lo hanno aspettato. L'avrei aspettato. Sarei riuscito a calmare il gruppo.
'Quest'anno Movistar ha attaccato quando Sky è caduto e la gente lo ha indicato, ma Sky ha fatto lo stesso prima [alla Vuelta 2012] quindi è stato quasi una sorta di vendetta. Ma Contador non aveva bisogno di ripagarmi.
'Ero molto forte quell'anno e lui era in preda al panico e cercava di tirarne fuori qualche secondo. Ma è comunque bello che [senza Chain-gate] avrei vinto di un secondo. O mezzo secondo…'
Schleck e Contador rimangono sorprendentemente buoni amici. ‘Sai che mi piace molto Alberto. Gli scrivo. Lo incontrerò il mese prossimo e andrò a cena con lui. È una cosa separata da quello che è successo quando stavamo correndo.'
Al Tour de France 2011 Schleck è arrivato di nuovo secondo, dietro a Cadel Evans, ma la sua frustrazione è stata attenuata dall'orgoglio di condividere il podio con suo fratello Fränk, che è arrivato terzo.
'Essere con Fränk sul podio a Parigi è una sensazione difficile da descrivere. La gioia e l'amore sono cose che crescono quando le condividi. Quindi condividere quell'esperienza con tuo fratello è davvero fantastico.'
La distanza rende la prospettiva e Schleck dice che non avrebbe potuto dare di più. 'La gente dice che l'ho perso nell'ultima cronometro. Ma l'ho perso durante la discesa di Gap sotto la pioggia quando Cadel si è preso un minuto da me.
'Ma quando Wouter [Weylandt] è morto al Giro [il 9 maggio 2011], mi ha dato un calcio e non potevo scendere più velocemente che potevo prima. Ma sono felice oggi. Ho due figli quindi non me ne pento. Non sarei più felice se avessi un' altra vittoria del Tour.'
Un'eredità ciclistica
Dato che Schleck è stato costretto a ritirarsi prematuramente, ci sarà sempre un persistente senso di ciò che avrebbe potuto essere. Gli sarebbe piaciuto correre oggi?
'Penso che il livello sia molto più alto di prima', dice. “Non so se finirei anche sul podio. Se lo dico alle persone, dicono: "Sì, certo che lo faresti", perché i miei watt erano gli stessi di oggi.
'Ai miei tempi non c'era spazio per gli errori, ma ora non c'è davvero spazio per gli errori. Ma forse le corse stanno perdendo un po' di carattere.
'Ho parlato di mio padre che si fermava per sigarette e vino. Quello era un estremo. Ma è davvero raro vedere sorprese oggi: una fuga da lontano che arriva al traguardo.
'Una settimana prima della fine del Tour il podio è già segnato, quindi perdiamo un po' di divertimento.'
Sebbene sia ancora sconvolto dall'impatto emotivo ed economico della competizione contro i trasgressori del doping, Schleck afferma di essere orgoglioso dell'eredità personale che ha inciso nelle cronache della storia del ciclismo.
È onorato di essere un campione del Tour (e, nella sua mente, del Giro). È grato di aver condiviso la sua carriera con suo fratello. Ed è onorato di sapere che la sua reputazione tra i suoi coetanei rimane forte.
'Forse mi sbaglio ma non c'è nessun pilota che parli male di me. Ho trattato tutti bene, sempre. Non faceva differenza se fosse stato Lance Armstrong o un domestico.
'Questo oggi mi dà il merito di avere il numero di tutti. Posso chiamare Chris Froome ora. Incontrerò Philippe Gilbert tra due settimane in Belgio e andremo a caccia insieme.
'Potrebbe essere un modo ingenuo con cui guardo le cose. Mi fido di molte persone. Mi piacciono molte persone. Alberto, ad esempio, è davvero molto più chiuso. Ha un gruppo affiatato.
'Ma il mondo è ancora aperto per me. Sono andato al Tour of Luxembourg e ho parlato con tutti i membri del gruppo e questo è un bene.'
Mentre ci salutiamo ed usciamo dal bar dell'hotel, Schleck – ancora turbato da quell'ordine del caffè – mi dice che prenderà un maglione e poi andrà a bere una birra tranquilla in un pub londinese prima di cena. Il pensionamento non è facile, ma sta imparando.
Andy Schleck è un ambasciatore del TP ICAP L'Etape London, parte della UK L'Etape Series di Le Tour de France. Partecipa al Dragon Ride L'Etape Wales 2018 su www.letapeuk.co.uk/wales
