Una dozzina di grandi di tutte le età che si sono fatti un nome con coraggio e determinazione
Gino Bartali
A soli 22 anni quando vinse per la prima volta il Giro d'Italia nel 1936, l'illustre carriera di Gino Bartali avrebbe potuto essere ancora più gloriosa se non fosse stata interrotta dalla Seconda Guerra Mondiale.
Come molti corridori italiani dell'epoca, era considerato privo del temperamento per vincere al di fuori delle condizioni temperate dell'Europa meridionale, ma lo confutò vincendo il Tour de France del 1938.
Dopo aver abbandonato l'anno precedente a causa di infortuni causati dalla caduta dal bordo di un ponte in un fiume, è tornato in gara con rinnovata determinazione e ha vinto, soprattutto grazie a una prestazione dominante nella tappa 14, un'epica 214 km coprendo tre passi di montagna oltre i 2.000 m.
Sebbene la guerra abbia influito sulla sua carriera agonistica, non gli ha impedito di andare in bicicletta e ha mostrato un notevole coraggio pedalando su grandi distanze per consegnare messaggi alla Resistenza italiana, oltre a nascondere una famiglia ebrea nella sua cantina.
Ha continuato a conquistare la sua terza vittoria al Giro d'Italia nel 1946 e un secondo Tour de France nel 1948.
Fausto Coppi
È quasi impossibile separare Bartali e Coppi, i due grandi della loro epoca e accaniti rivali, quindi li abbiamo inclusi entrambi.
In effetti, in molti considerano Coppi il più grande ciclista di tutti i tempi, in bici più completo di Bartali, e con un record che avrebbe potuto anche eguagliare quello di Merckx se non fosse stato interrotto dal guerra.
Era semplicemente l'uomo più forte su due ruote, che sottometteva i rivali ma lo faceva con brio.
E lo ha fatto in ogni tipo di gara, dalle Classiche di un giorno ai Grand Tour, e su ogni terreno, dai ciottoli delle Fiandre alle alte vette delle Alpi e dei Pirenei.
Quando Coppi decise di attaccare, piloti e spettatori sapevano che era effettivamente finita la gara: alla Milano-Sanremo del 1946, attaccò con un piccolo gruppo a soli 9 km dall'inizio della gara di 292 km e vinse per oltre 14 minuti, allontanandosi dai suoi rivali sulla salita del Turchino e lasciandoli senza fiato nella sua scia.
Tale era il suo dominio che nel 1952 gli organizzatori del Tour de France dovettero aumentare il montepremi per il secondo posto per incentivare gli altri a gareggiare contro di lui!
Wim Van Est
Sebbene il suo palmarès appaia modesto rispetto ad alcuni della nostra lista, Wim Van Est ha vinto Parigi-Bordeaux, un'epica impresa di resistenza di 600 km che ha visto i corridori partire da Bordeaux alle 2 del mattino e correre per oltre 14 ore.
Tuttavia, è principalmente ricordato per gli eventi del Tour de France del 1951. Una vittoria in fuga nella tappa 12 lo aveva visto diventare il primo olandese in assoluto a indossare la maglia gialla, ma è stato quello che è successo il giorno successivo che gli ha assicurato una fama duratura.
Mentre la gara si dirigeva verso i Pirenei, il giovane e inesperto Van Est ha lottato per tenere il passo con gli specialisti dell'arrampicata.
Inseguendo la discesa del Col d'Aubisque, ha stracotto un tornante ed è precipitato per 70 metri in un burrone.
Come se non fosse abbastanza incredibile essere sopravvissuto alla caduta indenne, ha poi usato una catena di pneumatici per risalire la strada e ha tentato di continuare a correre fino a quando i capi della squadra non lo hanno costretto ad abbandonare e andare in ospedale !
Charly Gaul
Mentre alcuni motociclisti prosperano in condizioni di freddo e bagnato, nessuno si è goduto positivamente di loro allo stesso modo di Charly Gaul.
Nonostante il suo fisico fragile e il suo aspetto fanciullesco che gli valsero il soprannome di 'Angelo delle montagne', Gallia era uno scalatore duro come il ciclismo non ha mai visto, come ha dimostrato nella 20a tappa del Giro d'Italia 1956 – un'epopea di montagna di 242 km che vedrebbe i motociclisti sconcertati da temperature gelide, pioggia battente e forti venti contrari per oltre nove ore.
Partendo la tappa a 16 minuti dal leader della corsa Pasquale Fornara, ha fatto soffrire i suoi rivali in partenza con attacchi implacabili.
All'inizio degli ultimi 14 km di salita del Monte Bondone, aveva un vantaggio di cinque minuti quando la neve ha iniziato a cadere pesantemente.
La Gallia è andata avanti e, quando ha raggiunto la vetta, non solo aveva esteso il suo vantaggio, ma si era assicurato la vittoria assoluta.
È stata una giornata che, secondo il quotidiano sportivo francese L'Equipe, "ha superato qualsiasi cosa vista prima in termini di dolore, sofferenza e difficoltà". Solo 43 degli 89 titolari originali hanno terminato la tappa.
Eddy Merckx
Con un elenco di vittorie in gare – 525 in totale – che lo pone al di sopra di qualsiasi altro ciclista nella storia di questo sport, è facile capire perché Eddy Merckx è considerato il più grande ciclista professionista di tutti i tempi.
Non era solo il fatto che avesse un'abilità più naturale dei suoi rivali, era anche dovuto al suo insaziabile appetito per la vittoria.
Quando è stato criticato per non aver dato una possibilità a nessun altro, ha detto: 'Il giorno in cui inizierò una gara senza avere l'intenzione di vincerla, non sarò in grado di guardarmi allo specchio.'
Questa determinazione feroce - che gli è valsa il soprannome di "Il cannibale" - è esemplificata dalla sua prestazione al Giro d'Italia 1974.
Ancora riprendendosi da un attacco di polmonite che aveva colpito la prima parte della sua stagione, Merckx stava presto perdendo terreno contro il principale rivale Jose Manuel Fuente.
Ma nella 14a tappa di 200 km, guidando in condizioni terribili, ha attaccato dall'inizio e alla fine, Fuente era in svantaggio di 10 minuti.
Merckx vinse non solo il Giro di quell'anno, ma anche il Tour de France e il Campionato del mondo.
Roger De Vlaeminck
I francesi hanno una parola flahute per descrivere il più duro dei ciclisti duri.
Difficile da definire ma facile da riconoscere, la parola descrive quei corridori – di solito belgi – che prosperano nelle condizioni notoriamente difficili delle gare di Classiche di un giorno nelle Fiandre.
Cavalieri che continuano ad andare avanti qualunque cosa la strada gli metta loro addosso, scrollandosi di dosso le difficoltà e le sofferenze.
Non li vedrai seduti al riparo del gruppo, guidano dalla parte anteriore, costringendo i loro rivali alla sottomissione con un ritmo implacabile e snervante su qualsiasi terreno: acciottolato che fa tremare le ossa, fango profondo fino alle ginocchia, berg ripide da polmone…
Il termine è stato usato per descrivere molti grandi piloti nel corso degli anni, ma se c'è uno che merita l'etichetta più di altri, è Roger de Vlaeminck, che si è guadagnato il soprannome di "Monsieur Paris-Roubaix" per il suo record senza rivali in la più dura delle gare di un giorno, vincendola quattro volte e non finendo mai sotto il settimo posto in 13 tentativi.
Per vedere De Vlaeminck in azione, insieme a molti dei suoi colleghi flahute, dai un'occhiata al film classico A Sunday In Hell, che copre l'edizione 1976 della Parigi-Roubaix.
Bernard Hinault
Una famosa immagine della corsa Parigi-Nizza del 1984 ha visto Bernard Hinault afferrare per la gola un lavoratore di un cantiere navale in protesta e sferrargli un pugno in testa a sangue pieno.
Tanto per la solidarietà: il manifestante ha imparato a proprie spese che non ti trovi tra l'uomo noto come Le Blaireau (Il tasso) e la vittoria, per quanto degna possa essere la tua causa.
Ma non è stato solo il suo temperamento focoso a far guadagnare a Hinault un posto nella nostra lista: era anche piuttosto temibile in bicicletta, come ha mostrato nell'edizione 1980 di Liegi-Bastogne-Liegi.
Le condizioni della giornata erano difficili, con forti nevicate e temperature sotto lo zero, ea 70 km dall'inizio della gara di 244 km, 110 dei 174 partenti avevano abbandonato.
Spinto dal suo orgoglio di caposquadra, Hinault ha rifiutato di arrendersi e, a 80 km dalla fine, ha lanciato un attacco kamikaze in solitaria.
Se i suoi rivali pensavano che si sarebbe stancato, avrebbero sottovalutato il suo desiderio: ha vinto la gara per quasi 10 minuti, nonostante le sue mani fossero così intorpidite dal congelamento che due delle sue dita sono rimaste danneggiate in modo permanente.
Sean Kelly
Ora meglio conosciuto come commentatore televisivo, il comportamento gentile di Sean Kelly smentisce una ferocia sulla moto che lo ha reso il miglior specialista di gare di un giorno al mondo nel suo periodo di massimo splendore.
Cresciuto nell'Irlanda rurale, ha lasciato la scuola a 13 anni per lavorare nella fattoria di famiglia e poi come muratore prima di dedicarsi al ciclismo.
Forse è stata questa dura educazione della classe operaia che ha instillato in Kelly caratteristiche più tipicamente associate ai duri belgi degli anni '70.
In effetti, Kelly è considerato da molti un Flandrian onorario, con una miscela di determinazione grintosa e pura forza bruta che potrebbe vederlo battere tutti i suoi rivali nella sua giornata, qualunque siano le condizioni.
La sua forza fisica e mentale gli ha portato numerose vittorie in quattro dei cinque Monumenti: le gare di un giorno più lunghe e difficili del ciclismo.
Sebbene fosse troppo robusto per competere in alta montagna, lo superò grazie alla forza della sua personalità, battendo molti forti scalatori e conquistando la vittoria assoluta alla Vuelta a España nel 1988: un risultato straordinario.
Andy Hampsten
Cresciuto in North Dakota, Andy Hampsten non era estraneo agli inverni estremi, qualcosa che lo avrebbe aiutato nella famigerata tappa 14 del Giro d'Italia 1988.
Una 120 km di montagna con il temibile Passo di Gavia come ultimo pezzo forte, rischiava di non andare avanti grazie alle abbondanti nevicate notturne e alle condizioni meteorologiche spaventose della giornata.
Guidando sotto una pioggia battente su strade fangose, Hampsten e il suo team 7-Eleven hanno stabilito un ritmo forte all'inizio della tappa per ammorbidire i suoi rivali prima di lanciare il suo attacco sulle prime pendici del Gavia, prendendo un piccolo, seleziona il gruppo con lui.
Lasciandoli cadere uno ad uno mentre la stradina si snodava verso il cielo, alla fine stava cavalcando da solo, con la neve che gli si accumulava tra i capelli e il ghiaccio che gli si formava sulle gambe.
Mentre gli altri si fermavano in vetta per indossare strati extra, Hampsten ha continuato a mantenere il suo vantaggio sulla discesa ghiacciata, finendo infine secondo nella giornata ma prendendo il comando della gara e mantenendolo per diventare il Giro primo campione americano.
Johan Musseuw
Conosciuto come il Leone delle Fiandre, Johan Museeuw era ampiamente considerato il miglior ciclista di Classiche di un giorno della sua generazione, con una particolare predilezione per le strade acciottolate della Parigi-Roubaix e il Giro delle Fiandre, vincendo entrambe le gare tre volte.
I fan lo adoravano per il suo stile di guida determinato e potente che ricordava i grandi eroi belgi del passato come Roger de Vlaeminck, ma un terribile incidente nell'edizione 1998 della Parigi-Roubaix lo lasciò con una rotula in frantumi.
Dopo l'inizio dell'infezione, i medici hanno minacciato di amputare la sua gamba ma, sorprendentemente, un anno dopo Museeuw è tornato in sella, arrivando al terzo posto nell'edizione 1999 del Giro delle Fiandre.
Nel 2002, ha ottenuto una storica terza vittoria alla Parigi-Roubaix. In una gara caratterizzata dal clima tipicamente cupo delle Fiandre, Museuuw ha mostrato la sua classe con un'esibizione dominante, lanciando un assolo ack a 40 km dalla fine ed entrando nel velodromo di Roubaix incrostato di fango ma con oltre tre minuti di vantaggio sul campo.
Tom Boonen
Il naturale successore di Johan Museeuw, Tom Boonen ha servito come apprendista del grande uomo nei primi anni della sua carriera, ma da allora ha continuato a superare i risultati del maestro ed è diventato uno dei grandi di tutti i tempi nella sua proprio diritto.
Come Museeuw, Boonen possiede una determinazione feroce, un potere immenso e uno sprint finale assassino che lo ha portato a molte vittorie memorabili.
Nel 2005, un attacco in solitario in ritardo lo ha visto vincere per la prima volta il Giro delle Fiandre, a cui ha aggiunto la vittoria alla Parigi-Roubaix poche settimane dopo, conquistando la vittoria in uno sprint a tre.
Famose per i ciottoli, il fango, le colline, il vento e la pioggia, queste sono le gare che segnano i veri uomini duri di questo sport e Boonen le ha vinte un totale di sette volte, più di chiunque altro nella storia di ciclismo - insieme a molte altre vittorie nelle Classiche minori di un giorno e al Campionato mondiale di corse su strada nel 2005.
Ora entrando nel suo 16° anno da professionista, è determinato ad aumentare il suo record prima di ritirarsi.
Geraint Thomas
Quando il gioco si fa duro, il gallese fa il suo, con gare degne di nota tra cui la sua grintosa vittoria nella corsa su strada dei Giochi del Commonwe alth del 2013.
Confrontando il tipo di clima cupo che assoceresti alle Classiche di primavera, si è staccato dal gruppo per aggiudicarsi una memorabile vittoria in solitaria.
Nonostante la reputazione di cadere, ci vuole molto per tenerlo giù, come ha mostrato al Tour de France 2013, dove ha interpretato il ruolo di capo domestico di Chris Froome.
Un brutto incidente nella primissima tappa lo ha lasciato sdraiato sul ciglio della strada in agonia, temendo che il suo Tour fosse finito quasi prima che iniziasse.
Ma ha stretto i denti, è tornato in sella alla sua bici e ha attraversato il dolore per finire la tappa, prima di essere portato d'urgenza in ospedale dove una scansione ha rivelato una frattura del bacino.
Molti corridori avrebbero abbandonato la gara in quel momento, ma non Thomas, che ha sopportato altre tre settimane di agonia per assicurarsi che Froome vincesse la sua prima maglia gialla.
G, insieme a tutti gli altri nella nostra lista, ti salutiamo!
La panchina dei sub
Altre otto leggende che non potevamo semplicemente tralasciare…
Tom Simpson: Primo britannico a vincere il Giro delle Fiandre, è morto affrontando il Mont Ventoux.
Freddy Maertens: Il forte velocista belga e il più feroce rivale di Eddy Merckx.
Rik Van Looy: Questo belga è stato il primo a vincere tutti e cinque i Monumenti.
Joop Zoetemelk: Ragazzo duro olandese che ha terminato il Tour de France un record di 16 volte.
Andrei Tchmil: Specialista di classici acciotolati russi.
Tyler Hamilton: Vincitore statunitense di una tappa di montagna del Tour nonostante una clavicola rotta.
Alexander Vinokourov: Nato in Kazakistan doppio vincitore di Liegi-Bastogne-Liegi.
Ian Stannard: Instancabile domestico britannico e doppio vincitore dell'apertura primaverile delle Classiche Omloop Het Nieuwsblad.
