Specialized è una forza importante nelle corse, nella vendita al dettaglio e nella ricerca. Andiamo in California per vedere cosa succede nel quartier generale di Specialized
Dirigiti a sud da San Francisco sulla Route 101 per un'ora, oltre le monolitiche navi madri tecnologiche della Silicon Valley e nella valle di Santa Clara, e troverai la sonnolenta cittadina di Morgan Hill. Tra un gruppo di enormi magazzini ce n'è uno con una "S" frastagliata blasonata sulla facciata.
È un posto senza pretese per uno dei marchi di ciclismo più pervasivi e potenti del pianeta. Eppure questo è il quartier generale di Specialized.
In uno di questi magazzini si trova un tempio al centro della chiesa di Specialized, la galleria del vento interna.
Nell'edificio successivo c'è un laboratorio di materiali compositi ad alta sicurezza, inaccessibile a tutti tranne che al personale più anziano.
In apparenza, Specialized potrebbe essere facilmente confuso con i suoi cugini della Silicon Valley che sviluppano auto a guida autonoma o robot auto-consapevoli.
Alcuni lo vedono come una priorità alla forma rispetto alla funzione, ma trascorri una giornata qui ed è chiaro che il business della costruzione di biciclette è cambiato radicalmente nell'ultimo decennio.
Lungi dall'essere un progetto di vanità, Specialized vede la sua galleria del vento come una necessità se vuole stare al passo con i suoi rivali, per "innovare o morire", e non è stato facile costruirla.
"Questa è stata una vera Battle Royale", dice Mark Cote, responsabile delle tecnologie integrate, mentre accompagna Cyclist su una rampa verso un vasto cubo nero che ospita la galleria del vento nel cuore del più grande magazzino di Specialized.
Il team delle bottiglie d'acqua che utilizza l' altra parte del magazzino ha raddoppiato i propri affari da quando abbiamo iniziato e lo volevano per lo stoccaggio.'
Quando apre la porta sul cubo simile a un Tardis, non potrei essere più felice di non fissare mille casse di bidon.
Un uomo e una bicicletta
Queste pareti imbiancate a calce e pavimenti clinicamente puliti sono molto lontani dagli umili inizi di Specialized.
Istituito nel 1974, il marchio nasce come importatore di componenti per il ciclismo italiano, un'ironia che probabilmente non si perde in un mercato italiano delle biciclette di lusso che oggi lotta per competere con il livello più alto di Specialized di telai da corsa.
Iniziò anche con un solo uomo.
"Mike Sinyard è cresciuto qui", afferma Seth Rand, "professore" della SBCU (Specialized Bicycle Components University), mentre inizia a raccontare la storia del fondatore di Specialized.
'Ha finito il college a San Jose, e letteralmente non aveva idea di cosa avrebbe fatto della sua vita', dice con una sorta di precisione che suggerisce che questa è una storia che viene spesso raccontata.
'Ha deciso dopo il college di andare in Europa e andare in giro e allungare i suoi soldi il più lontano possibile. Solo una pagnotta ogni giorno, dormendo fuori e soggiornando in un ostello se necessario ', aggiunge Rand.
Anche se Sinyard non ha mai trasformato una pagnotta in 50, ha fatto la conoscenza di Cino Cinelli e i suoi ingranaggi imprenditoriali hanno iniziato a girare.
'Sapeva che c'era questo grande bisogno per i motociclisti negli Stati Uniti di avere un migliore accesso ai prodotti italiani perché il processo di vendita per corrispondenza negli anni '70 era semplicemente orribile,' dice Rand.
'Così convinse Cino a fare di lui l'unico importatore statunitense di componenti Cinelli, usò i soldi che gli erano rimasti per riempire una valigia con le merci di Cinelli, poi volò indietro. È così che è nato Specialized.'
Non passò molto tempo prima che l'azienda iniziasse a produrre i propri prodotti. Entro la fine degli anni '70, Specialized vendeva i propri pneumatici e nel 1981 si tuffò nella produzione di biciclette con la Sequoia, una bici da turismo rilanciata quest'anno.
Il suo primo grande successo è stata la Stumpjumper, una mountain bike di produzione di massa (una prospettiva unica nei primi anni '80), che ha reso il marchio un attore globale.
Non concentrandosi mai su una sola categoria, e invece espandendosi in una spirale sempre più esterna, Specialized si è gradualmente trasformato in ciò che vediamo oggi. Coprendo tutte le categorie in tutti i territori, è un risultato sbalorditivo per un uomo su una bici da turismo.
L'identità del marchio è stata perfezionata nel corso degli anni. Attualmente l'etica è "l'aero è tutto", insieme a una fissazione per le prestazioni promossa da una presenza sorprendentemente forte nello sport professionistico.
Ma le gallerie del vento e i corridori del WorldTour conferiscono a Specialized una lucentezza leggermente estetica. Il marchio è un maestro quando si tratta di marketing ed è stato accusato da un rivale di "non fare nulla".
Quale posto migliore della base dell'azienda per metterlo alla prova? Con mia grande sorpresa, Specialized non ha avuto problemi a convincermi del contrario.
Il marchio
'Facciamo un sacco di cose qui. Produciamo cose perché lo vogliamo e lo vogliamo in modo da poter viaggiare durante la pausa pranzo ', afferma il direttore creativo Robert Egger a un mare di cenni del capo dei dipendenti che ci circondano.
'Questo è un principio fondamentale di come funziona questo posto.' Il giro del pranzo, un chaingang quotidiano trasformato in gara, si è evoluto in una cultura qui. Ogni giro incorona un vincitore e il "Mondiali del venerdì" è così ferocemente competitivo che Specialized ha stampato una speciale maglia dei Campioni del mondo Lunch Ride per premiare il vincitore.
Egger ha vinto il pranzo più di qualsiasi altro dipendente: "1.533 volte per l'esattezza".
Siamo ora nel laboratorio di compositi, dove Egger lavora a tutti i tipi di progetti eccentrici. È una chiara indicazione delle lunghezze a cui Specialized punta per mantenere una forte mano nello sviluppo dei suoi prodotti.
'Abbiamo tre laboratori strutturali, uno qui e due in Asia', dice Cote.
In piedi davanti a una cornice di Venge Vias ricoperta di scritte e note, che si trova davanti a un lenzuolo bianco posato su una cornice che non ci è permesso vedere, c'è l'ingegnere principale Luc Callahan.
"Questo negozio di materiali compositi è iniziato alcuni anni fa", dice Callahan. “Trascorriamo molto tempo a fare ricerca e sviluppo qui. È principalmente su idee diverse, e soprattutto concetti che vogliamo tenere per noi stessi.'
L'idea che la ricerca e lo sviluppo sia fatta tutta in Occidente e che la produzione sia tutta svolta in Oriente è quella che Callahan sfata, però: Stiamo sviluppando molto con i nostri partner in Estremo Oriente. Per noi non sono semplici fabbriche. Abbiamo le nostre linee di produzione lì, con il nostro personale.
'Ci vado sempre, ma ci portano anche molte idee.'
Per un marchio con un'estetica così distinta - una curvatura caratteristica del tubo orizzontale di ogni bici - mi chiedo come un ingegnere strutturale si destreggi tra l'aspetto e le prestazioni.
"C'è un equilibrio", dice Callahan. 'Se riesci a coniugare funzionalità e prestazioni con un'estetica, è bellissimo. Ma c'è sempre un tira e molla tra design e ingegneria perché ciò che sembra bello raramente sarà ciò che è strutturalmente più efficiente.'
Solleva il Venge Vias per mostrarmene il profilo. 'Guardando questo potresti pensare che abbia molto design, ma praticamente non ne ha. L'unica concessione [all'estetica] era rendere questo bordo leggermente più nitido.
'Altrimenti quello che stai guardando è tutto funzionale e testato nella galleria del vento. Il che è buono perché sembra selvaggio, giusto?'
Sebbene la galleria del vento sia il fiore all'occhiello, è dietro le porte del laboratorio strutturale dove si svolgono alcuni dei più importanti progetti di progettazione e sviluppo, sulla base dei dati raccolti da quella galleria del vento.
È chiaro che Callahan ne sa più della maggior parte delle biciclette mentre mi spiega il diverso rapporto di T700 e YS60 mentre scendi dalla gamma Specialized e l'impatto sulla maneggevolezza.
Mi mostra l'ultimo telaio Tarmac e rivela come sia stato il design attorno al tubo sterzo, non il movimento centrale, a influenzare maggiormente la rigidità dell'area del movimento centrale.
Mi dice come il feedback e la conformità devono essere finemente sintonizzati affinché una corsa sia percepita come comoda e veloce, anche quando il comfort viene raggiunto senza sacrificare né la rigidità né il peso.
Con lo slogan "Innovate or die" stampato su una dozzina di muri qui, è chiaro che Specialized prende l'ingegneria molto seriamente, ma questo è solo un pezzo del puzzle.
'Oltre a creare biciclette di livello mondiale, devono essere guidate da ciclisti di livello mondiale.
"Mi sono posto questa domanda molto prima di venire a lavorare per un'azienda di biciclette", dice Slate Olson, chief marketing officer, quando gli chiedo se sponsorizzare i team WorldTour vende davvero biciclette.
"Conosciamo l'impatto di essere in contatto con i corridori e le squadre giusti", dice. “Ma è un impegno enorme, non solo per le moto, ma anche per i soldi coinvolti. È anche una domanda tempestiva.'
Con questo intende dire che con noi che ci incontriamo poco prima del Tour de France, i rinnovi del contratto sono scaduti, e ancora una volta Specialized deve prendere la decisione se continuare con tre squadre del WorldTour.
Con un impegno di quasi 400 biciclette per squadra e un contributo finanziario al di là di questo, non è una decisione da prendere alla leggera.
'Tornerà sempre alla domanda: "Il fine giustifica i mezzi?", e c'è sempre un motivo per essere presenti a quelle gare e quei momenti", riflette Olson.
'Traiamo vantaggio anche dal feedback e dal livello di conoscenza che otteniamo fornendo i team che facciamo.'
Considerando la portata delle operazioni di Specialized nel settore del ciclismo, l'enormità della sua presenza in particolare nel ciclismo professionistico diventa ancora più sorprendente.
"Il lato della strada rappresenta probabilmente il 35% della nostra attività", afferma Olson. ‘Questo se conti tutto, comprese calzature, abbigliamento e caschi. La montagna è ancora la nostra categoria più grande in tutto il mondo.'
Coprire la gamma di mountain bike di Specialized riempirebbe più pagine di quelle che questa rivista può offrire. Ma cosa unisce tutte le varie discipline e gamme di prodotti di Specialized? Forse la galleria del vento, dove è iniziata la nostra giornata, contiene le risposte.
Il cervello
Dentro il cubo di vetro della galleria del vento, dietro un altare di computer e dati in tempo reale, ci sono Chris Yu e Mark Cote. I due hanno guadagnato una crescente fama su YouTube per i loro vari video che esplorano gambe rasate, braccia rasate e tutti gli altri tipi di guadagni aerodinamici.
Ogni azienda di ciclismo ha un certo ritmo che si adatta sia a Yu che a Cote: le menti scientifiche ma creative che escogitano e poi sviluppano nuovi progetti.
"Penso che l'interpretazione di ciò che facciamo qui sia qualcosa che dobbiamo cambiare", afferma Cote, sottolineando che quasi tutti i prodotti arrivano attraverso la galleria del vento, che si tratti di una mountain bike o di una maglia da pendolare.
'Forse se avessimo una Turbo [la piattaforma e-bike di Specialized] qui avremmo una discussione diversa. Dedichiamo tanto tempo a lavorare su cose non stradali e non da triathlon qui, e questa è una grande differenza. Aero non è più una categoria: si estende a tutto.'
Quell'impegno per l'aerodinamica è chiaro se si considera il ruolo di Yu. Con un dottorato di ricerca in aeronautica presso la Stanford University, ha lavorato nel settore aerospaziale prima di decidere di concentrarsi sul mondo molto più piccolo, ma ugualmente impegnativo, del ciclismo.
"Con l'aerospazio è fantastico, nel senso che puoi realizzare progetti su scala di aerei da combattimento o di linea aerea", dice Yu.
'Ma allo stesso tempo, per necessità stai lavorando su un team di centinaia e ne sei solo una piccola parte. Per alcune persone è eccitante, ma qui i prodotti devono arrivare molto, molto velocemente ', dice, schioccando le dita in rapida successione.
'Come ingegnere, sono andato ai campi di addestramento con i nostri team per ottenere feedback e idee sui prodotti, sono tornato e ho testato nella galleria del vento e poi sono andato direttamente negli stabilimenti di Taiwan per analizzare la fattibilità della produzione. Quel livello di immersione è inaudito nell'industria aerospaziale.'
Seduto dietro di lui, e al centro della galleria del vento, c'è il culmine della fissazione di Specialized sull'aerodinamica: le Venge Vias. In un caso di pensiero simultaneo quasi inquietante, sia Specialized che Trek hanno lanciato bici aeronautiche rivali che hanno rimosso tutti i cavi dall'esterno e hanno spinto l'aerodinamica a un altro livello.
"Avevi due gruppi di ingegneri rinchiusi nei laboratori", dice Cote. «Un gruppo in Wisconsin e uno qui in California. Entrambi siamo usciti con un enorme balzo in avanti nel design delle biciclette, ma gli approcci sono così drasticamente diversi.'
Per Cote e Yu, l'aerodinamica è un campo di battaglia. Lo stesso vale per l'investimento di Specialized nei freni a disco, che l'ha visto puntare tutto sui dischi: tutti i suoi nuovi modelli Venge ne sono dotati.
Eppure l'azienda è tanto concentrata sul ciclista quanto sulle moto, e questo sembra essere il punto in cui si troverà la prossima scommessa per il marchio.
Cote sogna un sistema di sensori a disposizione del consumatore in un futuro non troppo lontano per analizzare la resistenza, il recupero e tutti i tipi di metriche delle prestazioni: 'Quello che non vogliamo fare è semplicemente aggiungere un mucchio di gadget che devono essere tutti ricaricati regolarmente.
'Ma cinque anni fa l'aerodinamica era solo un argomento di discussione e poi abbiamo raddoppiato l'argomento, dicendo che l'80% della tua resistenza sulla strada deriva dall'aerodinamica.
'Beh, qual è il restante 20%? Forse dovremmo studiarlo. Forse dovremmo dormire tutti 10 ore a notte, cambiare posizione, allungarci di più.
'Qualunque cosa sia, ci stiamo concentrando sul motore. Penso che sia piuttosto unico per un'azienda di biciclette, ma stiamo cercando di diventare molto di più un'azienda di ciclismo.'
Non sono solo gallerie del vento e acquisizione dati, però. Per quanto le prestazioni siano al centro della scena, la maggior parte del lavoro svolto qui non è mai destinato agli sprint del WorldTour.
Mentre Yu e Cote lavorano sulle cifre della galleria del vento, i team che sviluppano le ultime bici da turismo AWOL e Sequoia fanno un regolare tour del giovedì sera all'Henry Coe National Park, con le borse piene fino all'orlo, per cucinare e accamparsi sotto le stelle.
Lasciando i vetri oscurati di Specialized ed emergendo nello sfolgorante sole californiano, Egger ci lascia con un pensiero d'addio. "Questi sono solo giocattoli per adulti", dice. 'Non puoi dimenticarlo solo perché tutti sono così seri.
'Andare in bicicletta era così divertente da bambino. Dovrebbe essere così ora, solo con bici migliori, il che significa ancora più divertimento.'
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