Tiesj Benoot ha avuto il suo lavoro da fare per catturare i leader, ma una volta tornato in contatto ha attaccato ed è andato via alla vittoria
Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) ha vinto le Strade Bianche 2018 dopo aver inseguito e poi attaccato la fuga. La coppia di testa fino a quel momento era stata Romain Bardet (AG2R La Mondiale) e Wout van Aert (Vérandas Willems–Crelan), ma non potevano eguagliare l'attacco di Benoot su un ultimo tratto di strada bianca.
Adatto alle strade grazie alla sua guida nel ciclocross, van Aert è stato attivo in testa alla gara per gran parte della giornata ed è stato l'unico pilota a reagire quando Bardet è passato all'offensiva.
Quella mossa è arrivata con 46 km ancora da correre, e il gruppo di favoriti dietro ha presto discusso su chi avrebbe guidato, il che ha indebolito tutto lo slancio e ha permesso a Bardet e van Aert di allontanarsi.
Chiaramente irritato da questa situazione, Benoot è andato avanti e ha portato con sé Pieter Serry (Quick-Step Floors). Quello sforzo è valso la pena per il primo e ha facilitato la sua successiva mossa vincente.
Con 2 km tra loro e il traguardo e 45 secondi da Benoot, la coppia di inseguitori di Bardet e van Aert ha iniziato a guardarsi l'un l' altro sapendo che stavano correndo per il secondo posto. Avevano tutto il tempo per manovre del genere poiché il loro vantaggio sul gruppo successivo sulla strada era scaduto per quasi un minuto.
Uno scavo in ritardo ha dato a Bardet un vantaggio e con esso il secondo posto.
Stade Bianche 2018: fango, pioggia e gare emozionanti
Con 55 km ancora da correre, per gran parte del gruppo la mossa era stata persa e le loro possibilità di vincere erano svanite. Uno dei corridori ad aver sbagliato quella mossa, tuttavia, è stato Bardet, ma ha inseguito i primi e ha attaccato per allontanarsi da loro quasi subito.
Il campione di ciclocross van Aert, che era già stato attivo sul fronte, forse mostrando un po' troppo il naso al vento, ha seguito il francese e la coppia ha iniziato a correre insieme con 46km di distanza e gloria.
La coppia di testa aveva portato il proprio vantaggio a 48 secondi con 34 km rimasti per correre, aiutata in parte dalle discussioni e dal ritmo in stallo nel gruppo degli inseguitori.
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) si era trovato dalla parte sbagliata di una divisione, ma era tornato in contatto con poco fastidio. Ogni volta che appariva in testa al gruppo, presto girava la testa come per mettere in dubbio l'impegno dei suoi compagni inseguitori.
Frustrato dalla mancanza di progressi, Benoot è uscito dal gruppo ed è stato seguito da Serry.
Questo duo ha presto allontanato il supergruppo di Sagan, Alejandro Valverde (Movistar), Michal Kwiatkowski (Team Sky) e altri, ma stavano lottando per avvicinarsi ulteriormente alla coppia di testa.
Bardet e van Aert hanno continuato a battere sui pedali e hanno tenuto un vantaggio di appena 40 secondi sugli inseguitori più immediati e 1:16 sul gruppo successivo a 21 km dal traguardo.
Benoot ha lasciato Serry alle spalle 1,3 km dopo e ha cercato di passare in testa da solo. L'attacco di Benoot ha staccato facilmente nove secondi dal vantaggio ed è arrivato in un momento in cui van Aert ha iniziato a sembrare stanco per la prima volta in tutto il giorno.
Il giovane australiano Robert Power (Mitchelton-Scott) si è unito a Giovanni Visconti (Bahrain-Merida), che in precedenza aveva lasciato il gruppo di inseguimento principale. Quella coppia ha catturato il rallentamento di Serry e, mentre stavano guidando insieme, Benoot ha mostrato la testa della gara e presto ne ha fatto un trio di testa.
Più indietro, e con i leader a 15,8 km dalla fine, Sagan ha fissato i suoi rivali e ha spinto su un ultimo tratto di strada bianca ma non è riuscito a tornare in testa alla gara.
Con il loro vantaggio ora inferiore a un minuto, Benoot ha lasciato i suoi compagni su un tratto in salita di una strada bianca fangosa a 12,3 km dalla fine della gara. Alla fine Bardet ha reagito e ha preso il suo ritmo per cercare di riportare Benoot in gioco, e van Aert è tornato al volante di Bardet.
Il successivo gruppo di ritorno, che era stato un trio di Power, Visconti e Serry, ora era un gruppo di cinque con l'aggiunta di Valverde e Zdenek Stybar (Quick-Step Floors). Serry è stato il primo a lasciare quel gruppo, pagando per i suoi sforzi precedenti.
Benoot è andato avanti e ha guadagnato 23 secondi sui suoi ex, anche se brevi, alleati. Quel vantaggio è aumentato ulteriormente a oltre mezzo minuto e si è rivelata la mossa vincente.
Strade Bianche 2018: Top 10
1. Tiesj Benoot (BEL) Lotto Soudal, in 5:03:33
2. Romain Bardet (FRA) AG2R La Mondiale, a 0:39
3. Wout Van Aert (BEL) Verandas Willems Crelan, a 0:58
4. Alejandro Valverde (ESP) Movistar, a 1:25
5. Giovanni Visconti (ITA) Bahrain-Merida, a 1:27
6. Robert Power (AUS) Mitchelton-Scott, a 1:29
7. Zdenek Stybar (CZE) Pavimenti Quick-Step, a 1:42
8. Peter Sagan (SVK) Bora-Hansgrohe, a 2:08
9. Pieter Serry (BEL) Pavimenti Quick-Step, a 2:11
10. Gregor Mühlberger (AUT) Bora-Hansgrohe, a 2:18
