Piloti come Chris Horner stavano vincendo sulla quarantina, mentre altri si sono esauriti a 30 anni, quindi c'è un'età in cui raggiungiamo il picco?
Il Tour de France del 1922 era la storia della tartaruga e di diverse lepri che si fermarono zoppe. Philippe Thys ha vinto cinque tappe ma ha rotto una ruota. Eugéne Christophe ha guidato fino a quando le sue forcelle anteriori sono crollate.
Jean Alavoine ha vinto tre tappe di fila ma ha perso 76 minuti a causa di una serie di forature, lasciando Hector Heusghem vestito di giallo, fino a quando non ha ricevuto una penalità di un'ora per aver scambiato una bici danneggiata che avrebbe potuto essere riparata. E così Firmin Lambot, a 36 anni, è diventato il vincitore più anziano del Tour.
Il record è ancora valido, nonostante i progressi nella scienza dello sport estendano teoricamente le carriere dei migliori piloti. Allora, qual è l'età ideale per essere un ciclista professionista vincente o, se è per questo, un ciclista vincente?
'Il pensiero standard è che nella maggior parte degli sport gli atleti raggiungono il picco fisiologico intorno ai 27 anni', afferma l'allenatore di ciclismo britannico Will Newton.
'Non è così semplice perché ci deve essere una finestra, e per la maggior parte dei professionisti può essere un'ampia gamma tra la metà degli anni Venti e la metà degli anni Trenta. Ma ha una base in effetti.'
Le statistiche non mentono. L'età media del vincitore del Tour de France al momento in cui scriviamo era di 28,5 anni – ora un po' più bassa grazie alla vittoria del 22enne Egan Bernal nel 2019 e alla vittoria del 21enne Tadej Pogacar nel 2020 – e alla ricerca di ProCyclingStats rivela statistiche simili in tutte le gare pro.
Ha analizzato tutti i risultati delle gare su strada UCI dal 1995 al 2016 (maschili e femminili) e ha scoperto che la maggior parte dei punti sono stati segnati da corridori di 26 anni, che sono aumentati all'età di 25 anni e sono diminuiti costantemente dall'età di 28.
È poi andato un passo avanti e ha analizzato i risultati di tutti i corridori la cui carriera è durata più di 10 anni, e in questo caso il maggior numero di punti è stato segnato a 28, aumentando a 26 e diminuendo costantemente dall'età di 30 anni.
"Ci sono molti fattori che influenzano", afferma il direttore di ProCyclingStats Bert Lip. "Potrebbero esserci meno piloti più anziani o forse corrono meno gare, o forse la carriera di piloti di talento viene interrotta da un infortunio.
'Questi fattori sono per lo più filtrati dal limite di 10 anni, quindi è una migliore rappresentazione dell'età di punta.'
Ci possono essere eccezioni alla norma, ma in termini generali nemmeno la fisiologia mente. "La massa muscolare raggiunge il picco intorno ai 24", dice Newton.
'Il VO2 max diminuisce di circa il 15% ogni decennio e la forza muscolare diminuisce costantemente dopo i 30 anni.'
In effetti, sono i tuoi vent'anni quando il tuo corpo è al culmine in ciascuno dei 10 aspetti chiave del fitness: resistenza, forza, flessibilità, potenza, velocità, coordinazione, agilità, equilibrio, composizione corporea e capacità anaerobica.
'Gli sprinter tendono a raggiungere il picco leggermente più giovane, quando il corpo è più forte', afferma l'ex professionista Axel Merckx, direttore del team UCI Continental Hagens Berman Axeon che lavora con gli under 23, incluso ora il pilota del Team Sky Tao Geoghegan Hart – negli Stati Uniti.
Le fibre muscolari a contrazione rapida necessarie per intense scariche di velocità diminuiscono prima che la capacità cardiovascolare fosse necessaria per avere successo nella classifica generale, e questo è confermato dal fatto che l'anno migliore di Mark Cavendish, dal punto di vista dei risultati, è arrivato 2011 quando ha vinto la classifica a punti al Tour de France e ai Campionati del mondo su strada all'età di 26 anni.
Alla fine di quel Tour aveva vinto 20 tappe in quattro anni. Nei sei Tour de France da quando ne ha vinti la metà.
Il problema è che ci sarà sempre qualcuno più giovane e più in forma che verrà dietro di te. ProCyclingStats ha anche calcolato quando gli altri professionisti erano al meglio in termini di risultati, rivelando che artisti del calibro del padre di Axel, Eddy e Fabian Cancellara hanno raggiunto il picco sul 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche e la leggenda dei classici Roger De Vlaeminck sul 27-28.
Questo dimostra che non c'è alcuna differenza significativa tra l'età massima dei vincitori di Classics e Grand Tour, il che è quasi certamente dovuto al fatto che c'è un altro fattore che entra in gioco: l'esperienza.
'La tua conoscenza del passato ti aiuta a cambiare la tua preparazione per i tuoi obiettivi', afferma Axel Merckx. 'Acquisisci conoscenza anno dopo anno e devi essere nel posto giusto – nella vita, nella tua squadra – per raggiungere il tuo picco.'
Newton concorda: 'Il lavoro di squadra e le tattiche fanno una tale differenza rispetto agli sport individuali. Esperienza, motivazione, fiducia e persino fortuna – essere nella squadra giusta al momento giusto – sono fondamentali.
'Il ciclismo è uno dei pochi sport in cui il tuo picco fisico è relativamente irrilevante, perché ci sono così tanti altri fattori coinvolti.'
Fiori tardivi
Lambot non è il vincitore del Grand Tour più anziano, ovviamente. Quell'onore è andato a Chris Horner quando ha vinto la Vuelta a Espana 2013 all'età di 41 anni, ma è l'eccezione piuttosto che la regola.
'Ci sarà sempre un valore anomalo qua e là – qualcuno che sfida ogni logica', dice Newton.
Eppure c'è tanta speranza per te come c'era per Horner in Spagna quell'anno. Gli inevitabili cali della forma fisica si riferiscono alla tua massima capacità di esercizio, piuttosto che al tuo attuale livello di forma fisica.
A meno che tu non sia già al massimo, hai ancora margini di miglioramento.
'Più guidi, meglio diventi,' dice Merckx. 'Se non hai mai guidato una bicicletta, farai progressi enormi nell'arco di due mesi a qualsiasi età, ma dopo due anni diventa più difficile andare più veloce.'
Newton richiama l'attenzione sulla teoria delle 10.000 ore, che presume che questa sia la quantità di tempo che devi dedicare a svolgere un'attività per raggiungere il tuo picco.
'Se inizi da giovane e diventi un professionista, potrebbero volerci 15 anni. Se inizi più tardi e non sei un professionista potresti non arrivarci mai, ma non c'è motivo per cui non puoi continuare a migliorare fino alla quarantina.
'Anche dopo c'è speranza: se vai a una sessione di sprint al Velodrome di Manchester, ci sono sempre gare alla fine e di solito vengono vinte da ragazzi sulla sessantina.
'Questo perché hanno l'esperienza. Non sono più forti dei ragazzi sulla quarantina, ma sanno come correre.'
Per la maggior parte di noi, tuttavia, la forma fisica aerobica diminuisce a un ritmo molto più lento rispetto alla forma fisica anaerobica, il che significa che potresti voler aumentare le distanze che corri man mano che invecchi, quindi è meno probabile che ti bruci dai giovani.
'I motociclisti più anziani raramente mancano di resistenza, infatti spesso puoi trasformarti in un "motore diesel", ' dice l'ex professionista Daniel Lloyd.
Quindi divertiti a trovare il tuo picco e ricorda che anche se sei più vecchio dei professionisti non c'è motivo per smettere di cercare di migliorare.
