La battaglia dei Vans quest'anno è stata solo un assaggio della rivalità che possiamo aspettarci negli anni a venire. Tutti gli altri combatteranno per il terzo
Purtroppo, i classici di primavera sono finiti. La gita di quasi due mesi da Merelbeke a Liegi, passando per Siena, Anversa e una miriade di altri luoghi esotici, è finita, un altro capitolo nei libri di storia mentre passiamo alle corse a tappe dell'estate.
Un sacco di ricordi indugiano, ovviamente: battaglie come Alaphilippe contro Fuglsang, Deceuninck-QuickStep contro il gruppo e Alberto Bettiol contro la schedina di tutti. Ma un' altra sottotrama è andata avanti per tutto il tempo, continuando dai giorni bui dell'inverno e terminando solo nelle Ardenne.
Se non l'avevi già indovinato, è quello dei due giovani cannoni: i multidisciplinari e rivali di lunga data del ciclocross, Wout van Aert e Mathieu van der Poel. Questa primavera è stata la prima volta che abbiamo visto le loro battaglie incrociate tradotte sulla strada, quando Van der Poel ha intrapreso la sua prima campagna di Classics in assoluto.
Mentre l'uomo Corendon-Circus è stata la rivelazione della primavera, un inizio promettente che si evolve in un mini-Merckx, Van Aert ha sopportato alcuni minimi per andare con gli alti mentre si imbarca nella sua prima stagione con Jumbo- Visma.
Non è certo la prima volta che due top ciclocrosser si sono incrociati. Ma non abbiamo mai visto niente di simile prima. Lars Boom e Zdenek Stybar sono stati gli ultimi due grandi nomi a fare il s alto nello stesso periodo, rispettivamente nel 2009 e nel 2011.
Ci sono stati degli avvertimenti però. Boom ha corso solo due stagioni complete di ciclocross a livello senior prima di partire e, nonostante la stagione d'oro 2009-10 di Stybar, più i tre campionati del mondo tra di loro, nessuno dei due è stato dominante come Van Aert e Van der Poel negli ultimi cinque anni.
È ancora più emozionante, quindi, vedere come se la sono cavata nella loro prima campagna primaverile gareggiando l'uno contro l' altro (e il resto del gruppo, ovviamente). E chi è meglio chiedere di due uomini che sono stati al fianco della coppia per tutto il tempo? Grischa Niermann, DS per Jumbo-Visma, e Cristoph Roodhoft, manager di Corendon-Circus.
'Speravamo di vincere una gara', dice Roodhoft del suo team e di Van der Poel. «Certo, uno importante. Gli ho detto al primo ritiro: "Penso che vincerai Brabantse Pijl e Waregem [Dwars door Vlaanderen]. Sicuramente è possibile."'
È stato un annuncio stranamente preveggente di Roodhoft, che ha guidato la squadra insieme al fratello Philip per oltre un decennio. Van der Poel non solo ha vinto entrambe le gare, ma ha anche trionfato al GP Denain e all'Amstel Gold Race, che a detta di tutti era un po' un thriller.
Aspettative e valutazioni
'Comunque, avrebbe potuto vincerne cinque [Classiche]', continua Roodhoft. Avrebbe anche potuto vincere il Giro delle Fiandre. È stata un po' di sfortuna. A Gent-Wevelgem non aveva abbastanza fiducia in se stesso, credo. Altrimenti sarebbe stato anche il vincitore lì.'
Era un'opinione condivisa da Van der Poel, almeno in parte. "Senza la caduta, avrei potuto seguire [Bettiol]", ha detto a Het Nieuwsblad dopo la gara. E l'inseguimento di quasi 20 km da quell'incidente sarebbe stato uno dei momenti salienti della primavera se non fosse stato per quasi tutto il resto.
Una settimana dopo è stato il turno di Van Aert di organizzare un inseguimento impressionante. Una foratura nella foresta di Arenberg e un incidente in seguito lo hanno visto correre da solo per 20 km. Come la settimana prima, è stata una giornata difficile per il belga.
"Penso che senza la sfortuna che ha avuto, di sicuro sarebbe stato lassù a lottare per la vittoria", dice Niermann, lui stesso un professionista per 13 anni con Rabobank prima di diventare DS. “Nelle Fiandre non era una grande giornata. Lì, non avrebbe potuto fare di meglio perché non è stato in grado di accelerare su Kwaremont o Paterberg nel finale.'
Le Classiche sono state, tutto sommato, un'esperienza felice per Jumbo-Visma e il loro nuovo leader, nonostante non abbiano ottenuto grandi vittorie come Van der Poel.
"Non abbiamo avuto fortuna, ma veniamo da diversi anni con Lotto-Jumbo in cui la campagna primaverile è stata piuttosto infruttuosa", afferma Niermann. 'Wout ha ottenuto ottimi risultati e penso che abbiamo fatto delle gare davvero fantastiche, non solo per Wout ma come squadra.
'Ad esempio, penso che la gara migliore che abbiamo fatto sia stata a Gent-Wevelgem, dove potevamo davvero eccellere come squadra e fare ciò che volevamo. Eravamo lassù ogni volta che un gruppo andava in finale. Anche se il risultato non era quello che volevamo, è così che vogliamo correre.'
Quindi, allora non era tutto un one-man show, se non era già ovvio. Per Corendon-Circus eccellevano anche artisti del calibro di Geert Van Bondt e Gianni Vermeersch (lui stesso un "trapianto incrociato"), con Roodhoft che definì quest'ultimo "la rivelazione della primavera fiamminga" dopo il suo debutto al fianco di Van der Poel.
Orari diversi
Mentre Van Aert e Van der Poel sono abituati a confrontarsi ogni settimana o più durante l'inverno, la coppia si è affrontata solo poche volte questa primavera. Inviti diversi e focus diversi hanno fatto sì che Gent-Wevelgem, il Giro delle Fiandre e l'Amstel Gold Race fossero gli unici punti in cui i loro calendari convergevano.
È facile guardare la classifica, vedere 4°, 4° e 1° contro 29°, 14° e 58° e definirla una vittoria per Van der Poel. Ma i migliori risultati di Van Aert arriveranno all'inizio della primavera, e forse una gara troppo lontana ad Amstel potrebbe suggerire una squadra che sta cercando di capire come lavorare al meglio con la loro nuova giovane stella.
"Il successo di Wout a Strade Bianche, quello che ha mostrato lì è stato davvero incredibile", dice Niermann. “Non avevamo una squadra forte e lui è andato via con i migliori due alpinisti della primavera. Con quella corsa ha mostrato di cosa è capace in futuro.'
Sesto posto a Milano-Sanremo. All'epoca fu sorprendente vederlo seguire i pugni d'élite sopra il Poggio, ma fu subito contestualizzato seguendo le esibizioni, incluso un secondo ravvicinato dietro Stybar all'E3 BinckBank Classic.
Per Van der Poel, la sua corsa alle Classiche è iniziata il giorno dopo Sanremo, e solo pochi dopo la caduta di Nokere Koerse. La sua vittoria al GP Denain è stata una rapida rimonta dopo lo sversamento che aveva preoccupato gli spettatori che la sua primavera sarebbe finita prima che iniziasse.
Denain è una specie di mini-Roubaix: si trova nella stessa regione, condivide alcuni settori acciottolati e vede un livello inferiore di motociclisti. Ma è quel tipo di gara – beh, la Parigi-Roubaix in particolare – in cui si potrebbero concentrare i duelli del futuro della coppia.
'Era bravo nelle Fiandre. Gare come Roubaix dovrebbero adattarsi a lui ', dice Roodhoft a proposito di Van der Poel, che ha s altato la gara in questa stagione per concentrarsi sulle corse dell'Amstel Gold. 'Lo ha mostrato in Denain. Certo, i big non c'erano, ma vincere non è mai facile.'
'Forse la corsa che più si addice a Wout è la Parigi-Roubaix', dice Niermann. «L'hai visto quest'anno. Stava più inseguendo sui ciottoli dopo la foratura e l'incidente, piuttosto che andare via sui ciottoli. Ma se l'hai visto, hai visto il potenziale che ha in gara.'
Preparazione per i classici
Partecipare a queste gare è una cosa, ma come prepararsi per affrontarle? Soprattutto venendo da una stagione di ciclocross da settembre a febbraio. Non è qualcosa che artisti del calibro di Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet o Peter Sagan devono affrontare.
Mentre quelle affermate superstar della strada, e praticamente tutti i professionisti della strada, usano i percorsi collaudati per la forma Classica: gare di inizio stagione in climi soleggiati come Spagna, Australia e Medio Oriente seguite da Parigi-Nizza o Tirreno-Adriatico: tutt' altra storia per Van Aert e Van der Poel.
Per Van Aert, che finora nel 2019 ha corso esclusivamente le classiche di un giorno, c'è stato un ritiro al posto della Parigi-Nizza e nessuna corsa su strada prima di Omloop Het Nieuwsblad.
'Avevamo programmato di fare un campo in Belgio e anche di fare ricognizioni per le Classiche, ma il tempo significava che dovevamo andare ad Alicante', dice Niermann. Siamo giunti alla conclusione che avremmo mandato alcuni dei nostri ragazzi delle Classiche a un ritiro di una settimana durante la Parigi-Nizza.
'Pensavamo che per Wout sarebbe stato meglio prepararsi a fare delle belle e lunghe corse di allenamento invece di fare la Parigi-Nizza e la possibilità di un brutto tempo.'
Secondo a Roodhoft.
"Per lui, sembra che non abbia bisogno di alcuna competizione per essere bravo", dice. 'Certo, migliora, ma il suo livello senza competizione è abbastanza alto da essere lì immediatamente.
'Abbiamo iniziato a costruire [per le classiche] prima dei Campionati del mondo di ciclocross. Abbiamo preso un piccolo rischio per prepararlo alla strada. Ha reso il cambiamento più facile di quanto ci aspettassimo, e poi siamo andati quasi ogni mese in un campo di addestramento.'
I piani sono stati chiaramente ripagati, con risultati successivi che hanno dimostrato che l'attenta transizione, che la maggior parte dei motociclisti non deve affrontare, è stata ben gestita questa primavera."Penso che abbia funzionato bene e sia Van der Poel che Van Aert hanno dimostrato che non hai bisogno di alcune grandi gare a tappe per andare bene per le classiche di primavera", afferma Niermann. Resta da vedere se prenderà piede tra i non ciclocrossisti.
Percorsi divergenti
Per ora è tutto. È improbabile che vedremo la coppia combattere di nuovo fino a quando la stagione del ciclocross non riprenderà in autunno. Van der Poel ha ritirato la sua mountain bike martedì e si sta già preparando per due gare di Coppa del Mondo UCI in quella disciplina alla fine del mese.
Nel frattempo, Van Aert si sta prendendo una pausa, in vacanza a Dubai prima di tornare a correre al Criterium du Dauphine il mese prossimo. C'è più equilibrio da trovare per entrambi, con i loro piani di fine stagione ancora da rivelare. Con più discipline a cui pensare e in cui competere, non c'è ancora niente di così arduo come Grand Tour nel menu.
Non è nemmeno possibile prendere decisioni ferme sul futuro, almeno non in termini di scegliere la strada e attenersi ad essa, come hanno fatto Stybar e Boom.
"Penso che sia molto lontano per Wout", dice Niermann. Dipende da cosa vuole e forse anche dagli sponsor. Ma per ora, per il prossimo inverno, e nei prossimi anni, continuerà sicuramente a partecipare a gare di ciclocross.'
"Come lo vediamo ora, dovrebbe funzionare [bilanciando ciclocross, bici da strada e mountain bike]", afferma Roodhoft. “La chiave è pensarci in anticipo: pianificare con 12 mesi di anticipo. La testa di Mathieu deve essere chiara. Quindi può fare quello che vuole.'
Può essere deludente per alcuni fan della strada, ma per ora è così. Torneranno entrambi, però. La rivalità continuerà, sia su strada che nel fango.
'Ovviamente la rivalità sarà sempre più forte nei prossimi anni perché entrambi sembrano essere i migliori corridori delle Classiche di Primavera', dice Niermann. 'Non saranno solo quei due che possono vincere, ma è già una rivalità che è andata avanti ora.
È bello vedere entrambi eccellere così tanto - si tratta solo di avere un talento eccezionale. Sono così dotati, entrambi.'
Quindi, le classiche di primavera sono finite, e abbiamo visto le due stelle del ciclocross accendersi solo nelle loro campagne di debutto e del secondo anno, ed è forse la cosa più eccitante di tutte, per questa coppia di 24 anni -vecchi, i due Van, il meglio deve ancora venire.
