Simon Mottram di Rapha parla del ritorno del suo marchio nel WorldTour maschile e di come le cose andranno diversamente
La prescrizione di Rapha per lo sport malato del ciclismo su strada è un pizzico di eccitazione, un pizzico di autenticità e un impegno per un "calendario alternativo" di gare che riimpegnerà nuovamente l'interesse pubblico.
Simon Mottram, fondatore e amministratore delegato di Rapha, era presente al lancio di Education First per svelare sia il nuovo kit che la filosofia alla base del ritorno di Rapha nel WorldTour maschile.
"Le corse sono il motivo per cui ho fondato l'azienda", ha detto Mottram. 'Ho fatto due gare nella mia vita, entrambe di ciclocross e non sono molto bravo. Non sono un pilota, ma mi ispiro alle corse. Questo è ciò che mi ha coinvolto e siamo sempre stati coinvolti.
'Abbiamo avuto la squadra Rapha-Condor per molti anni e loro si sono vestiti di nero. È stata una cosa di trasformazione per la scena nel Regno Unito e tutti hanno detto "oh guarda, il ciclismo sembra di nuovo bello".'
Un periodo di quattro anni come fornitore di kit del Team Sky si è concluso alla fine della stagione 2016, ma la partnership con Education First si configura come un'impresa molto diversa dal tradizionale rapporto che un produttore di kit ha con la squadra e i suoi fan.
'Volevamo lavorare con una squadra che fosse preparata a fare le cose in modo un po' divertente e un po' diverso e lasciare che i piloti salissero in testa,' ha detto Mottram.
'Avere più accesso, mostrare chi sono come esseri umani e ispirarli a fare cose straordinarie che non sono razze regolari. Li mette fuori dalla loro zona di comfort e crea storie.
'Lo stimoleremo con i nostri media, poiché siamo la parte mediatica della squadra oltre ad essere il fornitore del kit.'
Il desiderio di mettere il ciclismo al centro della coscienza della popolazione è ancora una volta l'obiettivo della partnership con Education First, con Mottram entusiasta non solo dello sgargiante kit che i corridori della squadra vestiranno nel 2019.
'Lo sport sta raggiungendo un plateau in termini di partecipazione, i fan stanno invecchiando, non ci sono nuovi fan che si avvicinano allo sport e il valore di questo sport è ridicolmente basso rispetto ai grandi sport del mondo,' ha detto Mottram. 'Questo mi fa incazzare perché amo lo sport delle corse su strada.
'Quindi abbiamo scritto questo rapporto – se tornassimo come lo faremmo? La cosa che avrebbe fatto la differenza era renderla più eccitante, più interessante, più umana perché è diventata questa cosa aliena.'
Rapha ha trovato uno spirito affine in Education First - sponsor che sono anche in parte proprietari della squadra del WorldTour - con la società di istruzione desiderosa di vedere la visione di Rapha per la squadra che si concretizza nel 2019.
La chiave di questa visione è il "calendario alternativo" delle corse che comprenderà gare come la sfida Three Peaks, la Garmin Dirty Kanza 200, la Leadville Trail MTB 100 e la sfida Taiwan KOM.
'Faranno Three Peaks nel Regno Unito, che è fondamentalmente una gara di corsa,' ha detto Mottram. 'Mi piacerebbe vedere Woodsy (l'ex mezzofondista Michael Woods) farlo, ma potrebbe non voler andare in bici da cross.
'Sei più interessato da me e penso che molti appassionati di ciclismo facciano una gara del genere piuttosto che fare semplicemente un Giro di Polonia o un Binckbank Tour.'
Con un leggero disprezzo per le gare anonime che a volte possono intasare la stagione agonistica, Mottram preferisce concentrarsi sull'esperienza della squadra, piuttosto che necessariamente sul numero di vittorie che possono ottenere durante l'anno.
La misura del successo dell'esperimento sarà necessariamente calcolata con una rubrica diversa.
'Non conteremo solo le vittorie in gara, anche se per la squadra sono tutti piloti che vogliono vincere cose. Ci piacerebbe che vincessero cose, ma non dipenderà solo da quanti punti UCI hai.
'Non si tratta di vittorie e punti in gara, ma di numero di fan e coinvolgimento dei fan. Ecco di cosa si tratta per me.'
Il passaggio a supportare una squadra maschile del WorldTour sembra, in superficie, essere un allontanamento dal marchio principale di Rapha, che dà la priorità alla guida di base, con la formazione della cultura del Rapha Cycle Club a livello locale.
Il ciclista medio o l'appassionato barista avranno lo stesso servizio e dedizione mantenuti per loro, con denaro, energia e pensiero creativo riversati in Education First?
"Questo è ancora assolutamente in primo piano per noi", ha detto Mottram. 'Quando mi sveglio la mattina, quello a cui penso è il nostro Rapha Cycling Club, come si sente quella comunità e quanto è impegnata. Questo è l'obiettivo numero uno.
'Ma avere un team di professionisti, un team WorldTour, che abbiamo scoperto con Canyon-Sram è incredibilmente importante anche per quella comunità.
'È in due modi: uno è che si collega allo sport e ciò a cui tutti aspirano è importante. Anche loro sono tutti fan. Avere effettivamente un collegamento diretto e avere accesso al team – avremo molto più accesso rispetto ad esempio al Team Sky – per la nostra community è una cosa incredibile.
'Possono andare a parlare con i motociclisti in occasione di eventi speciali e guidare con loro di tanto in tanto.
'L' altra cosa - di cui ci siamo resi conto quando siamo usciti dal WorldTour [maschile] - è che il prodotto è davvero importante e un team che aiuterà a portare avanti il prodotto sarà molto importante per i membri.
'Non stiamo parlando di un coffee club o di un fan club, è una comunità di persone che guidano insieme e vogliono il miglior kit. Ottieni molte di queste innovazioni lavorando con i migliori atleti.'
Deve ancora vedere come le nuove iniziative Rapha influenzeranno l'interesse per il team americano e se il marchio di kit potrà davvero rendere di nuovo interessante la scena delle corse su strada.
Mostrare i corridori come atleti versatili e veri umani - almeno il tipo di umano che indossa regolarmente il rosa acceso - promette almeno una narrativa molto diversa che il pubblico seguirà per la stagione 2019.
