Il Galles ha una reputazione per i suoi splendidi paesaggi e le strade diabolicamente impegnative. Il ciclista esplora le montagne del Cambriano
Dicono che il Diavolo stesso abbia costruito queste strade. La leggenda lo collega direttamente ad almeno un tratto della corsa di oggi, il Ponte del Diavolo, ma le sue impronte digitali sembrano essere su tutto il resto del profilo ripido e ondulato di oggi. Stiamo cavalcando nelle montagne del Cambriano, a sud di Snowdonia e a nord di Brecon Beacons, e spesso soprannominato il "deserto verde del Galles". Per questo motivo, avevo erroneamente pensato che sarebbe stata una pianura pianeggiante di campagna serena.
Quindi, quando Ieuan, la nostra guida del giorno, mi ha detto che si tratta di una salita di 10 miglia da Machynlleth, penso sinceramente che stia scherzando. Conosce intimamente l'area ed è improbabile che si sbagli, ma non avevo sentito parlare di nessuna scalata del Regno Unito al di fuori degli altopiani della Scozia che potesse rivendicare questa durata di pendenza. Ma eccoci qui, a 30 minuti da una salita di 10 miglia fuori città. Sembra anche avere tutte le guarnizioni di una vera e propria strada di montagna alpina, tranne per il fatto che al posto di una pendenza costante del 5% ci vengono dati colpi consecutivi di pendenze del 15%, intervallati da falsi piani e discese fugacemente brevi. Therese, un'appassionata cronometro che corre con me oggi, è già un po' spinosa a causa delle mie promesse di una crociera in campagna in pianura.
Machynlleth è svanito nella valle dietro di noi e, mentre emergiamo dai pendii più boscosi della salita verso le cime erbose aperte, la ripida pendenza del 17% che ci porterà in vetta è appena più avanti. La strada si snoda a destra intorno alla cima della collina e speriamo che non nasconda altre rampe invisibili.
Quando raggiungiamo la cresta dell'ultima salita, la vista della strada davanti a noi è ipnotizzante. È una discesa perfettamente emersa e aperta che serpeggia quel tanto che basta per mantenere le cose interessanti. Eppure non sembra che stiamo perdendo tutta l' altitudine che abbiamo appena guadagnato, quindi sono fiducioso che i nostri sforzi per sfidare la gravità saranno completamente ripagati in seguito.
Non eravamo lontani da Dylife Gorge, considerato da molti il miglior punto di vista di tutto il Galles, se non del Regno Unito. Abbastanza sicuro quando passiamo lungo le sue sponde non possiamo fare a meno di fermarci ad apprezzare la scena. Il poeta gallese WH Davies una volta scrisse: "Una vita povera questa se, pieni di cure, non abbiamo tempo per stare in piedi e fissare". Avrebbe potuto benissimo essere proprio in questo punto con il suo blocco note e matita. La gola forma una valle perfettamente simmetrica a V che si snoda per centinaia di metri davanti a noi, con sponde collinari ricoperte di erica che contrastano con le pianure erbose sottostanti. È britannico quanto una buona visuale può essere e sgranocchiamo un paio di frittelle mentre osserviamo il panorama.
Il sentiero ondulato
L'approccio a Llanidloes offre scenari suggestivi e discese emozionanti. In qualsiasi altro giorno mi fermerei a scattare foto, ma dopo quello che abbiamo già visto e quello che Ieuan promette è avanti, sembra un eccesso di requisiti. Tuttavia, vale la pena assaporare le discese. Mentre voliamo verso un ponte sopra Llyn Clywedog, vedo la mia velocità raggiungere 80 kmh, ma viene rapidamente spazzata via dalla rampa che si nasconde dall' altra parte, che sale fino al 20% e mi fa scricchiolare le gambe. Per fortuna è lungo solo 700 metri.
Il resto del viaggio verso Llanidloes è più facile, con una lunga e veloce discesa in città, che ci porterà a 170 m sul livello del mare, che sarà l' altitudine più bassa che vedremo per il resto della giornata. È una delle poche città sul nostro percorso, quindi cogliamo l'occasione per dare un'occhiata in giro, con il clou è il mercato coperto che risale al 1600 e sembra più un cottage con il tetto di paglia che un luogo di commercio.
È una bella città ma non ci concediamo un caffè, pienamente consapevoli che siamo solo a 30 km nella corsa di 142 km di oggi. Com'era prevedibile, l'unico modo per uscire dalla città è salire. È una salita ondulata, ma offre uno stint di 2 km al 7%, raggiungendo il 20% nei punti più difficili. Il carattere della corsa di oggi sta già diventando chiaro.
Troviamo un po' di sollievo durante la discesa verso la piccola cittadina di Tylwych, dove le alte siepi creano un'esplosione nervosa ma es altante. Una brusca a sinistra ci porta su un ponte e in un' altra rampa del 15%, e questo inizia a sembrare un giro in un parco a tema. Mentre usciamo dagli alberi e dalle siepi, la valle intorno a noi appare in vista, con un ripido pendio muschioso di fronte a noi dall' altra parte del fiume.
Panache ed Elan
È ora che entriamo nel deserto verde. Sarebbe sbalorditivo se facesse parte di quasi qualsiasi altro paesaggio, ma in una compagnia così es altata questi splendidi campi e pascoli ondulati sono un po' deludenti. Non che ci siano molte possibilità di fermarsi a guardare, perché sembra che non ci sia fine al 15% di rampe e discese. Ma c'è una carota che penzola poco più avanti.
La Elan Valley ospita una collezione di vasti bacini idrici incorniciati da paesaggi suggestivi. In contrasto con le dolci colline del Cambriano che abbiamo appena attraversato, sembra di essere entrati in un altro continente. Circondato da scogliere aguzze e valli spettacolari, decidiamo che questo è un buon posto dove fermarci per pranzo.
Il villaggio di Elan ha una ricca storia. Nella Historia Brittonum, scritta nel IX secolo, è menzionata come una delle "meraviglie della Britannia", ed è strettamente legata alle leggende di Re Artù. Nella storia più recente, le curve drammatiche delle sue valli sono state viste come offrire ampie opportunità per lo stoccaggio dell'acqua e negli anni '90 dell'Ottocento hanno fornito una fonte d'acqua per la città industriale di Birmingham in forte espansione. Ancora oggi l'acqua scorre lì lungo gli acquedotti.
Per noi i serbatoi offrono un diverso tipo di sollievo elementare sotto forma di alcuni pan-flat che cavalcano sulle strade che li costeggiano. Ma la nostra fantasticheria temporanea viene interrotta bruscamente da un tornante del 20% che piega il telaio sull' altro lato del Craig Goch Reservoir. Per fortuna, con la strada visibile davanti a noi, possiamo vedere che è solo un breve tratto di arrampicata, quindi lo attacchiamo a dispetto del nostro stomaco pieno.
Siamo ricompensati subito dopo da alcuni dei terreni più facili della giornata. Rotoliamo su e giù lungo il fiume Elan attraverso una valle lussureggiante. Le ondulazioni costanti significano che non è una strada veloce, ma non ha la ferocia delle pendenze precedenti della giornata. Sappiamo, tuttavia, che il Ponte del Diavolo non è lontano all'orizzonte.
Portalo al ponte
Il famoso scrittore di diari di viaggio vittoriano George Borrow è famoso per le sue descrizioni del Galles."Sebbene non sia molto esteso, è uno dei paesi più pittoreschi del mondo, un paese in cui la natura si mostra nelle sue forme più selvagge, audaci e occasionalmente più belle", ha elogiato in Wild Wales.
Fino ad oggi l'avrei liquidato come un esagerato zelo nazionalista, ma uscendo dalla Elan Valley sono completamente sedotto dal fascino unico del Galles. Una luce bassa e dorata filtra sulle dolci colline e lo scenario si è evoluto da un paesaggio lunare erboso in un variegato e intricato mix di conifere, alberi decidui e colline ricoperte di erica viola.
Ci stiamo finalmente godendo i frutti della nostra dura arrampicata, poiché parte dell' altitudine su cui abbiamo faticosamente investito questa mattina viene restituita con un lento piano di rientro della discesa. La strada taglia lungo il pendio con un fiume di montagna che scorre alla nostra sinistra. L'asf alto è immacolato e le pendenze ondulate e le curve strette rendono la guida tecnica ma piacevole. Ma il piacere è temperato dalla consapevolezza che presto la strada presenterà una nuova prova per le gambe.
La discesa si appiattisce e torna rapidamente verso l' alto ancora una volta. Uno sguardo al mio Garmin innesca una doppia ripresa perché sono sbalordito dal fatto che abbiamo già registrato 2.000 m di dislivello in soli 90 km di guida. Mentre superiamo un grumo dopo l' altro, continuo ad assicurare a Therese che la prossima vetta sarà sicuramente l'ultima, ma ho la sensazione che la sua pazienza stia finendo.
Quando finalmente raggiungiamo il punto più alto della nostra ultima serie di salite, il profilo delle montagne del Cambriano più avanti suggerisce che abbiamo ancora del lavoro da fare prima della fine della giornata. Ma per ora siamo sulla ripida discesa verso il famoso Ponte del Diavolo, dove sono stati costruiti tre ponti uno sull' altro e tutti e tre rimangono al loro posto. La leggenda narra che il primo ponte fu costruito dallo stesso Diavolo nell'XI secolo. La storia racconta che una vecchia aveva avvistato la sua unica mucca dall' altra parte di una valle. Il Diavolo apparve e si offrì di costruire un ponte per unire lei e la sua mucca, a condizione che prendesse l'anima della prima creatura per attraversare il suo nuovo ponte. Ma invece di rinunciare alla propria anima o alla propria mucca, l'astuta nonna ha escogitato un piano, come descritto nel folklore in questo modo:
'La crosta che ha gettato, il cane dopo che è volato, Dice: "Il cane è tuo, signore furbo!"
I sostenitori dei diritti degli animali possono discutere l'etica della sua scelta di sacrificare l'anima del suo cane, e i filosofi potrebbero chiedersi se un cane ha un'anima, ma è comunque una bella storia. Mentre scendiamo veloci verso il ponte, sembra che il "signore furbo" abbia giocato un brutto scherzo anche a noi, poiché la liscia strada a binario unico si snoda estremamente rapidamente verso una brusca destra e un incrocio con la strada a due corsie che attraversa il ponte. Dopo l' alto dramma di alcuni freni stridenti e una frequenza cardiaca elevata, riesco a portare la mia bici a un punto morto in tutta sicurezza.
Attraversando il ponte, ammiriamo la vista della suggestiva cascata che precipita nel fiume Mynach sottostante. Sembra più il tipo di caratteristica naturale che potresti aspettarti di vedere nel Borneo più profondo, ed è un luogo ideale per riposare momentaneamente le nostre gambe affaticate. Com'era prevedibile, il nostro sollievo è fugace, e mentre ci avviamo nuovamente con una pendenza del 12% mi sembra di avere il diavolo sulla schiena.
Da qui affrontiamo una serie di ondulazioni con una pendenza media del 3% fino al bacino di Nant-Y-Moch, con picchi di cedimento fino al 15%. Quando raggiungiamo il bacino tutto lo sforzo sembra valga la pena. In un viaggio con tanto scenario, ancora una volta ci viene presentato un panorama mozzafiato. Nant-Y-Moch ha tutta la bellezza dell'Elan Valley, ma con un aspro carattere gallese che ricorda una costa scandinava. Pedaliamo sotto i pini che ricoprono il lato della montagna, mentre l' altro lato del bacino è arido e spoglio. Commento a Therese che è il tipo di pittura di paesaggi che mi piacerebbe molto nel mio soggiorno.
Mentre lo scenario sta superando tutte le aspettative, la corsa è diventata estenuante, ma Ieuan promette che una veloce discesa verso la costa ci aspetta proprio intorno alla prossima cresta. Una volta che raggiungiamo l'ultimo grumo di Nant-Y-Moch, il Mare d'Irlanda scivola alla vista, anche se non lo sapremmo necessariamente, poiché un sole basso lo ha trasformato in una pozza di luce dorata. Mi sento in dovere di fermarmi e fare qualche scatto con il telefono, anche se so che il nostro fotografo è appena dietro con un arsenale di macchine fotografiche. Ci sono poche altre occasioni, ovunque sulla Terra, in cui ho visto colline, mare e cielo unirsi in modo così perfetto, e sono pieno di un sentimento di patriottismo per le nostre scoscese isole britanniche che, fino ad ora, avevo pensato immune da.
Raramente ho guidato un terreno così ondulato e impegnativo nel Regno Unito. Sfida persino le selvagge pendenze del Lake District o delle Yorkshire Dales: il profilo odierno sembra i bastioni frastagliati di un muro di un castello. Eppure, scendendo verso la costa, il tramonto si riflette sul mare e sto strizzando gli occhi per distinguere i contorni della strada. Sono completamente esausto dal terreno selvaggio, ma anche un po' triste che questo fantastico giorno stia volgendo al termine.
