L'ultima salita dell'Alto del Balcon provoca il caos e mette fine alle speranze di Quintana sulla Vuelta ma Yates resta forte
Il canadese Michael Woods di EF-Drapac ha vinto la 17a tappa della Vuelta a Espana 2018 nella nebbia in cima al punitivo Alto del Balcon, tenendosi alla larga da Dylan Teuns della BMC in una tortuosa fine di una tappa su una salita che ha colpito rampe del 24%.
Nella gara tra i contendenti al GC, Simon Yates (Mitchelton-Scott) ha mantenuto il suo vantaggio assoluto, concedendo una manciata di secondi al secondo classificato Alejandro Valverde (Movistar) ma guadagnando tempo sui rivali Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) e soprattutto Nairo Quintana (Movistar).
Il colombiano è stato allontanato nella parte più dura della salita dopo un attacco del compagno di squadra Valverde, ma Yates ha contrastato quello e tutti gli altri attacchi, cedendo solo il tempo alla maglia verde e all'imponente Enric Mas (Quick-Step Floors) nell'ultimo paio di centinaia di metri alla linea.
Mas ora sale al terzo posto assoluto, superando Lopez, Kruijswijk e Quintana.
Come si è svolto il palco
Simon Yates ha iniziato la giornata sapendo che solo cinque tappe lo separano da una prima vittoria del Grand Tour e il paese da un primo Grand Tour slam di tre diversi britannici che hanno vinto le tre più grandi gare a tappe dello sport nello stesso anno.
Ma poi Yates è già stato qui. Quattro mesi fa ha guidato il Giro nello stesso identico punto. Le somiglianze, infatti, non finiscono qui: nell'ultimo mercoledì del Giro di maggio ha iniziato la giornata appena superato le aspettative in una cronometro vinta da… sì, Rohan Dennis. Una serie di circostanze stranamente familiari.
A partire dalla tappa 17 del Giro ha guidato Tom Dumoulin di 56 secondi e Domenico Pozzovivo di 3 minuti e 11 secondi. Quelle classifiche sono durate per altri due giorni piatte e poi, beh… il punto è che Yates non darà nulla per scontato a prescindere da quanto andremo in profondità nella terza settimana della Vuelta.
Tuttavia, la retrospettiva del Giro serve anche a ricordarci che il pilota che alla fine ha vinto, Chris Froome, non era nemmeno tra i primi tre a questo punto della gara. Nairo Quintana e Miguel Angel Lopez prendono nota…
A differenza della 17a tappa del Giro, ovviamente, la 17a tappa della Vuelta di quest'anno sarebbe tutt' altro che piatta. Una corsa di 157 km da Getxo si è conclusa sull'Alto del Balcon, una nuovissima salita di 7,3 km con un dislivello di 715 m, una pendenza media del 9,7%.
Tuttavia, dopo un inizio modesto i corridori avrebbero dovuto affrontare rampe del 24% a circa 2 km dalla cima, quindi una spinta finale al traguardo del 13%.
Qualsiasi mossa nella classifica generale sarebbe sicuramente arrivata qui, o forse sul teaser separato di 3rd categoria dei 365 m dell'Alto de Gontzegaraine che sarebbe stato raggiunto entro 10 km di il traguardo.
Nel frattempo sarebbe stata la gara separata per la fuga e il potenziale per una vittoria di tappa che ne sarebbe derivata. Non sorprende che ci fossero molti piloti disposti ad assumersi il compito, motivati dal fatto che la probabilità che il leader della corsa Yates e i suoi compagni di squadra Mitchelton-Scott non avrebbero alcun interesse a colmare un divario troppo da vicino.
E così è stato. Dopo alcuni tentativi iniziali per la posizione, un folto gruppo di 26 ha unito i propri sforzi e ha rapidamente costruito un vantaggio di circa 8 minuti sul gruppo.
Soliti sospetti
Alcuni dei nomi su cui avresti investito per essere coinvolto all'inizio della giornata: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) era presente, così come Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi e Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) e Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), un ex vincitore della Vuelta ma quest'anno molto indietro nell'ordine.
A 17esimo in totale, Majka aveva un certo interesse per la battaglia in classifica generale, ma il pilota più alto in assoluto nel gruppo era in effetti David De la Cruz del Team Sky, 12 anni '01” in calo al 16esimo posto. Lo spagnolo di certo non sarebbe salito in lizza per il podio, ma aveva ancora molto da guadagnare rimanendo alla larga.
Allo stesso modo De Gendt, il cui implacabile coinvolgimento in questo tipo di fuga lo ha portato in una vera e propria contesa per prendere la maglia della montagna da un fuoriclasse Luis Angel Mate (Cofidis).
Abbastanza sicuro il belga ha preso entrambe le prime due 3rd categoria salite della giornata, portando se stesso a un punto dalla maglia blu a pois con ancora quattro salite a vai.
Con 100 km alle gambe, il gruppo ha finalmente iniziato ad aumentare il ritmo per iniziare a consumare il grande vantaggio della fuga.
De Gendt ha debitamente fatto tre su tre sulla salita successiva, l'Alto del Balcon de Bizkaia di 2a categoria, i cinque punti in palio lo hanno portato a pois virtuali.
Ormai gli sforzi di Mitchelton-Scott avevano ridotto il distacco dall'intervallo a meno di 5 minuti, con 25 km rimanenti di guida sempre più dura.
La fuga ha finalmente iniziato a scheggiarsi al prossimo, breve, forte shock della 3a categoria Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, un Nibali dall'aspetto esuberante e Simon Clarke (EF-Drapac) stavano guidando il ritmo in testa, mentre le file dell'Astana di Lopez hanno iniziato ad avere lo stesso effetto nel gruppo dietro.
De Gendt ha preso di nuovo il bottino al vertice, poi è stato più o meno lo stesso sul Gontzegaraine, ma quella sarebbe stata l'ultima volta che sarebbe stato protagonista di una brusca fine degli affari, il suo lavoro fatto per la giornata con la maglia delle montagne assicurata.
Seguì una rapida discesa, poi dritti verso l'ultima salita, il temuto Alto del Balcon. La fuga manteneva ancora un gap di 4 minuti con solo 7 km da percorrere, il che rendeva tutto tranne che certo che il vincitore di tappa sarebbe arrivato dal loro numero.
Ma quale di loro sarebbe il più forte? Clarke è stato il primo a provarci, sapendo di avere un forte compagno di squadra anche nell'intervallo di Michael Woods. La mossa è stata neutralizzata, ma era chiaro che c'erano molti corridori che immaginavano le loro possibilità.
Poi la coppia BMC Teuns e De Marchi ha preso il sopravvento, mentre dietro il gruppo hanno iniziato la scalata, con Astana che ha ancora dato tutto per preparare Lopez alla gloria.
Yates aveva ancora un paio di compagni di squadra presenti, ma più il gradiente aumentava, meno importava. Ma la maglia rossa sembrava forte per affrontare il più grande test della sua leadership in gara fino ad oggi.
In primo piano il passaggio al cemento annunciava l'inizio della vera punizione. Tuttavia il gruppo era in gran parte ancora intatto, ma la crescente pendenza ha avuto un tributo crescente. Woods sembrava sempre più forte con Teuns sulle sue tracce.
Valverde è stato il primo dei big a fare una mossa, Movistar ha spinto con due carte per giocare tra i primi cinque della classifica generale. Incredibilmente, tuttavia, Jack Haig di Mitchelton-Scott ha risposto a nome di Yates, quindi è passato in avanti con lo sforzo neutralizzato.
Tuttavia, se Movistar stava pianificando un attacco uno-due, il piano è andato in pezzi quando Quintana ha iniziato ad allontanarsi dalla parte posteriore del gruppo, e questo con la parte più difficile della salita ancora da venire.
Ormai i primi erano nella parte peggiore del 24% della salita, e ora De la Cruz ha colpito la parte anteriore, con Teuns e Woods e un Majka in difficoltà che resistevano alle spalle.
Chiaramente questi quattro avrebbero lottato per la vittoria tra di loro. De la Cruz ha attaccato e inizialmente solo Woods poteva rispondere, ma Teuns e Majka sono riusciti a riprendere il contatto a 1 km dalla fine.
Majka ha attaccato, poi Woods, poi Teuns, poi ancora Woods. È stata una tortura fino al traguardo, ma il canadese ha resistito mentre gli ultimi metri hanno portato la gara in una fitta nebbia per rivendicare una vittoria duramente guadagnata.
