Uno degli sport di inizio stagione più duri a sud di Watford: abbiamo guidato l'Hell of the Ashdown lo scorso febbraio
Manca solo un mese all'edizione 2019 di Hell of the Ashdown. Sono aperte anche le iscrizioni per l'edizione 2019 qui.
La mia cadenza non può essere superiore a 50 giri/min e la mia velocità è scesa ben al di sotto dei 10 km/h. Riesco a vedere un'auto che scende lungo la cresta della salita con i ciclisti che scendono da cavallo perché la combinazione di pendenza ripida, corsia stretta e ostacolo d'acciaio è diventata eccessiva.
Prima di avere il tempo di valutare come eviterò l'auto in arrivo, la pendenza raggiunge il 20%. Digrigno i denti, mi spingo di nuovo in sella e stringo forte le sbarre.
Cerco di uscire di sella ma sento che la mia ruota posteriore perde trazione, girando più velocemente di Malcolm Tucker alle prese con una gara di leadership.
Fortunatamente, raggiungo l'auto in una piazzola naturale e io stesso il garzone di carta in giro, ma questo non mi impedisce di sentire il sapore del sangue in fondo alla gola mentre raggiungo le mie riserve.
Alla fine arrivo in cima alla salita con il mio Garmin che ha segnato il mio dislivello sui 2.000 m dopo soli 102 km. Non sono mai stato così duro a febbraio, ma immagino che questo sia ciò che ha dato a questa stagione di inizio sportivo il suo nome, Hell of the Ashdown.
Un inizio accidentato
L'inferno di Ashdown ha sempre servito allo stesso scopo. Diventa lo sportivo di inizio stagione più difficile nel sud dell'Inghilterra con l'obiettivo di costringere i suoi coraggiosi partecipanti a trovare quella forma fisica di inizio stagione tanto necessaria.
Organizzato da uno dei club ciclistici più antichi della Gran Bretagna, il Catford CC - che sosterrà anche con veemenza di ospitare la più antica gara ciclistica continua del mondo con la salita in collina di fine stagione - l'Hell of Ashdown affronta 107 km di più del Kent e del Sussex strade impegnative, percorrendo 11 delle salite più dure della zona e raggiungendo 2.100 m di dislivello da far fiatare le gambe.
Una parte di me era eccitata quando ho raggiunto l'inizio sportivo in una scuola locale nell'area di Orpington, una città che è in conflitto tra l'essere londinese e l'essere Kent (è nella Greater London dal 1965 ma i ricordi sono lunghi).
Il tempo era insolitamente mite per una mattina di febbraio, tanto che avevo lasciato i guanti in macchina. Davanti a me c'era una giornata impegnativa ma completamente realizzabile che sapevo di poter conquistare. Voglio dire, avevo anche fatto una sessione turbo in preparazione.
Tuttavia, questo ingenuo ottimismo è stato rapidamente represso.
"I residenti nell'area di Hever hanno rimosso la nostra segnaletica, quindi potresti dover consultare i tuoi telefoni quando arrivi", grida Mike Morgan di Catford CC da un grande megafono.
'Oh e inoltre, c'è un'enorme buca proprio all'inizio, quindi non caderci giù, ok?'
Improvvisamente sono diventato tutto teso per il grande giorno della corsa e il fatto di essere la prima persona che dovrà uscire da questo sport ed evitare la "massa buca" non mi ha fatto innervosire favori.
L'idea di 2.000 metri di dislivello a febbraio è piuttosto assurda. Sembra a malapena di aver finito il tacchino avanzato da Natale e mi sto già trascinando su alcune delle salite più difficili del Kent e dell'East Sussex, ma è tutto per amore del ciclismo, immagino.
Piuttosto crudelmente, l'arrampicata inizia solo 2 km dopo che ho iniziato. Scendendo lungo una stradina solitaria fiancheggiata da fattorie vuote, a sinistra e a destra più tardi, ho colpito Church Hill.
Immediatamente in doppia cifra, la salita è di soli 200 m al massimo, ma è sufficiente per far pompare il sangue.
I prossimi chilometri continuano in salita verso sud verso i Kentish Downs prima di raggiungere la prima grande discesa della giornata, Brasted Hill.
Questo particolare grumo sulla strada ha ospitato i primi Campionati Nazionali di Arrampicata in Montagna nel 1944 e mi aiuta a raggiungere i 60 km/h mentre precipito verso la prossima salita della giornata.
Con soli 8 km in banca, ho raggiunto la base della salita più lunga che oggi ha da offrire, Toy's Hill. A un minimo di 3 km, regge poco il confronto con le Alpi oi Pirenei in difficoltà, ma si sente.
Rombo lungo al 5% la pendenza è sempre gestibile e la sua natura tortuosa significa che non puoi mai vedere oltre i prossimi 100 m di strada.
L'inizio della salita è inizialmente claustrofobico quando ti ritrovi circondato da tipiche case unifamiliari del Kent con vialetti di ghiaia e nomi di case come "Rose Cottage" e "Runnymead".
Rimbombando trovo un ritmo confortevole che si unisce a un altro ciclista al quale scherzando 'Ho sentito che è facile come oggi.'
'Davvero? Non sono del posto, non conosco davvero il corso , mi esclama. A questo punto, non sono sicuro se provo compassione o invidio la sua inconsapevolezza di ciò che ci aspetta.
Attenzione: orsi nei boschi
Questa lunga salita aiuta a sfoltire il campo e a regolare il ritmo di chi mi circonda. Una veloce discesa è seguita da 10 km di strade ondulate e alberate in cui passo davanti al castello di Hever, la casa d'infanzia della decapitata Anne Boleyn, in un colpo d'occhio.
Gli alberi ai miei lati diventano più fitti mentre sfrecciamo nel Sussex. Tale è la natura del terreno, non sai mai se sei su una vera salita o se la strada si sta solo alzando crudelmente per poi scendere di nuovo poche centinaia di metri dopo.
Il motivo del fitto bosco che mi circonda è perché ora sono entrato nella foresta di Ashdown, l'area di terra che dà il nome allo sport che sto cavalcando.
È piuttosto indistinguibile da molte altre aree boschive locali con la sua unica nota fisica che gli alberi sospesi intrappolano l'umidità sulla superficie stradale.
Ciò che distingue questa foresta è che probabilmente ha avuto un ruolo in tutta la nostra infanzia. Probabilmente lo conosci con il suo nome di fantasia, Hundred Acre Wood.
AA Milne ha usato la Foresta di Ashdown come ambientazione per Winnie-the-Pooh. All'interno del bosco reale, puoi trovare il vero Pooh Corner e un vero fiume e un ponte per suonare i Pooh stick.
Mentre la nostalgia mi aiuta a superare i prossimi grumi e dossi, mi rendo presto conto di cosa c'è in programma. Kidd's Hill, o "The Wall", come viene spesso chiamato, è indicata come la collina più dura lungo il percorso.
In termini di numeri, non affronta tanto dislivello come Toy's Hill e la sua pendenza media è inferiore rispetto a Hogtrough Hill, ma rappresenta una sfida che pochissime salite nella zona possono eguagliare.
Le prime centinaia di metri della salita ti portano attraverso alcune curve cieche, nascondendo quanto sia ripida la pendenza. Quindi, con tre quarti della salita da percorrere, scopri perché la gente del posto ha dato a Kidd's Hill il suo soprannome.
L'ultimo chilometro della salita è dritto come una freccia. Davanti a me, posso vedere i corpi sparpagliati lungo la strada, che si fanno strada verso la cima che sembra essere contemporaneamente a distanza di contatto e un milione di miglia di distanza.
Questa salita è così dura che quando il Tour de France ha visitato questo bosco nel 1994, ha causato indignazione nel gruppo.
Gli organizzatori della gara hanno suggerito al gruppo, che includeva un giovane Marco Pantani, di affrontare la salita ma tale è stato il contraccolpo che è stato evitato.
La sofferenza per raggiungere la cima di questa brutta collina si allevia quando vedi la vista dall' alto. Dall' altro lato, la collina scende improvvisamente presentando un paesaggio ambrato che rotola per miglia con una sfumatura delicata che scolpisce la campagna a nord fino al Kent e oltre.
Segue una rapida discesa mentre rientri nella foresta di Ashdown. Tornando indietro attraverso Forest Row, sparo oltre il negozio TrainSharp, casa dell'uomo duro Sean Yates.
Il locale del Sussex è cresciuto su queste strade, usandole per allenarsi nei suoi giorni da professionista con Peugeot, 7-Eleven e Motorola.
Nei suoi giorni con quest'ultimo, Yates strinse un legame con il giovane americano Lance Armstrong che una volta fece visita a Yates nella sua casa nel Sussex.
I due sarebbero andati in giro ad allenarsi insieme nella verdeggiante Inghilterra con Armstrong che avrebbe imparato dall'esperto Yates.
Cavalcando per i vicoli, si dice che Big Tex sia stato colpito dalle case simili a magioni sparse per la campagna, indicando le grandi case lungo il percorso affermando che, un giorno, avrebbe posseduto una casa del genere. Fedele alla sua parola, lo fa.
Ritorna nel Kent
Riesco a sentire l'acido lattico crescere nelle mie gambe nei prossimi 30 km mentre rotolavo su un terreno accidentato per tornare nel Kent. La velocità di chi mi circonda inizia a rallentare mentre iniziamo una lunga corsa verso la penultima salita della giornata, Hubbard's Hill.
Una scalata che ho affrontato innumerevoli volte, Hubbard's Hill è semplice e senza compromessi. La sezione prolungata più ripida al 15% ti porta attraverso un ponte autostradale esposto che incanala un vento trasversale costante, e il tiro più ripido arriva verso la fine.
Combatto attraverso i pendii meno profondi verso il fondo, ritrovandomi presto solo. Quando raggiungo il ponte, le mie gambe iniziano a sentirsi dense.
Entro e scendo dalla sella per alleviare la pendenza, afferrando rapidamente le falde di coloro che hanno iniziato la salita prima di raggiungere la cima dopo nove minuti di sbuffi e sbuffi.
Spegnendo la salita, mi sposto attraverso ancora più vicoli fiancheggiati da belle case finché non scendo di nuovo alla base di Toy's Hill, sulla Pilgrim's Way e sui pendii più bassi dell'ultima salita della giornata a Hogtrough Collina.
Mi concedo un ultimo sguardo alle vaste fattorie che raggruppano l'area insieme prima di trasformarsi all'istante in un muro.
Hogtrough ti porta immediatamente in rosso quando il gradiente inizia in doppia cifra. Riesco a malapena a raccogliere l'energia per girare i pedali mentre mi trascino sempre più verso la vetta.
La mia velocità è quasi stazionaria quando un'auto obbligatoria tenta di sorpassarmi durante la discesa. Gli striscio intorno, negoziando anche la pendenza del 20% mentre molti altri si sganciano e sono costretti a camminare.
Alla fine, sono in cima. La giornata di arrampicata è finita e le mie gambe sono vuote. Corro fino al traguardo, senza curarmi del mio tempo complessivo e più intenzionato a lasciare che il mio corpo si riprenda e considero il cibo che sta per divorare quando arrivo al quartier generale sportivo.
Rotolo oltre la linea 4 ore e 30 minuti dopo essere partito con le gambe vuote e le mani fredde ma davanti a un piatto caldo di peperoncino, un caffè caldo e una giornata di duro allenamento.
Informazioni chiave:
Data - domenica 17 febbraio 2019
Inizio - Charles Darwin School, Biggin Hill
Fine - Charles Darwin School, Biggin Hill
Distanza - 107km
Costo - £35
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