Ci sono molti buoni motivi per visitare l'isola tropicale di Tahiti e, grazie all'annuale Ronde Tahitienne, il ciclismo è ora uno di questi
È tutto un po' surreale. Quattro donne polinesiane stanno ballando in gonne d'erba mentre il sole sorge da dietro una montagna. La temperatura si sta già avvicinando ai 30°C, anche se sono solo le 7 del mattino, e un filo di sudore scende dalla mia maglia a fiori.
Sono in coda, in attesa di ritirare il mio numero di gara, e davanti a me, con indosso una maglia tropicale abbinata, c'è il cinque volte vincitore del Tour de France Bernard Hinault.
Potrebbe essere un sogno, ma sono molto sveglio e aspetto l'inizio di La Ronde Tahitienne a Papeete, la capitale di Tahiti nella Polinesia francese.
The Ronde è un evento relativamente nuovo, iniziato nel 2011, ed è diventato abbastanza grande da convincere un certo vincitore del Grand Tour a fare il volo di 23 ore per partecipare (anche se è improbabile che abbia richiesto molto braccio -twisting: 'Allora Bernard, cosa ti ha attratto di un evento ciclistico sull'isola paradisiaca di Tahiti?').
Nascosta nel mezzo dell'Oceano Pacifico del Sud, a metà strada tra la costa orientale dell'Australia e la costa occidentale del Sud America, Tahiti è conosciuta più per le perle nere e le spiagge di sabbia bianca che per il ciclismo.
Ma qui lo sport sta prendendo piede e la Ronde offre una rara opportunità di guidare su strade libere lungo la costa.
La polizia è in forze per chiudere le strade al corteo dei cavalieri; l'evento è da giorni notiziario nazionale sull'isola; e la folla che si è accumulata per la partenza sembra più adatta a una marcia dell'orgoglio nazionale che a una ciclosportiva.
È un percorso modesto con solo 500 m di dislivello, ma i corridori hanno viaggiato da molto lontano per affrontare La Ronde Tahitienne e tutti sulla linea di partenza parlano con ansia dei 110 km da percorrere.
Alcuni, inclusa Hinault, hanno già optato per la Petite Ronde di 55 km, anche se La Grande Ronde di 110 km sembra molto più attraente, poiché segue la costa orientale dell'isola con un profilo di andata e ritorno.
"La costa orientale è davvero la più bella", afferma l'organizzatore sportivo Benoit Rivals. È stato il pioniere del primo evento nel 2011 e continua a gestire tutti gli elementi della corsa.
'La costa orientale ha anche l'unica collina sulla costa, con una vista meravigliosa in cima.'
La piccola quantità di arrampicata sulla via non è certamente dovuta alla mancanza di colline.
Nell'entroterra dell'isola ci sono molti pendii boscosi ripidi, ma la maggior parte delle strade su di essi tendono a finire in proprietà private, rendendole inadatte per un evento ciclistico a partecipazione di massa.
'I motociclisti qui a Tahiti sono abituati a fare una brusca svolta sulla strada', dice Rivals, spiegando che a causa dei pochi giri completi sull'isola è normale segnare la metà di una corsa con un 180° voltafaccia.
Inseguendo il tasso
Tahiti è l'isola più grande della Polinesia francese, la metropoli della regione. L'immagine che evoca è una delle spiagge di sabbia bianca e pura orlate di palme e acque limpide brulicanti di pesci tropicali, ma in re altà quell'immagine è più adatta alle sue isole sorelle minori di Moorea, Bora Bora e Teti'aroa.
L'ultimo di questi è altrimenti noto come Marlon Brando Island, dopo che la star del cinema se ne innamorò durante le riprese di Mutiny On The Bounty nel 1960.
In tipico stile hollywoodiano, comprò tutto e visse i suoi anni autunnali sull'isola, con grande costernazione dei polinesiani locali che non potevano più visitarla.
L'isola principale di Tahiti è, comunque, davvero molto bella. Pur mancando della perfezione da cartolina delle sue isole minori, offre paesaggi grandiosi di cime vulcaniche e fitte foreste, come se Jurassic Park fosse caduto nel mezzo dell'Oceano Pacifico.
La mattina della nostra corsa, le nuvole incombono sulle montagne del centro dell'isola, ma il sole si fa più forte mentre aspetto al box di partenza accanto a Hinault, all'emittente francese Henri Sannier e al vincitore in attesa Nicolas Roux, un Ex vincitore francese dell'Etape du Tour.
L'evento è il più grande della regione, quindi ci si aspetta che la competizione in prima linea sia agguerrita. Per impedirmi di surriscaldarmi, faccio del mio meglio per sedermi all'ombra di Hinault, ma purtroppo il Tasso non fa molta ombra.
Proprio di fronte a noi c'è un gruppo di bambini con disabilità del posto, per i quali l'evento è un benefattore di beneficenza. Completeranno un breve giro d'onore prima dell'inizio dell'evento principale e riceveranno un caloroso incoraggiamento mentre si allontanano sui loro trike e sedie a rotelle.
Con i bambini che fanno il loro giro d'onore, presumo che passerà molto tempo prima che lo sport principale abbia inizio, ma dopo un lasso di tempo sorprendentemente breve i colpi di pistola e una furiosa prima linea di aspiranti vincitori scatta lungo la strada alla massima velocità.
Non sono l'unico a guardarmi intorno con trepidazione per il risultato logico forse terrificante. Per fortuna Hinault non ha perso nulla della sua aura di dominio, e ha dato il suo patrocinio ai corridori in testa, assicurandosi che i bambini siano in grado di evitare la strada prima che il gruppo si catapulti a pieno ritmo.
Fatto il suo lavoro, Hinault lascia andare felicemente gli ansiosi corridori mentre abbassa il ritmo e si allontana dal gruppo di testa per guidare dolcemente insieme ai suoi fan verso il fondo del gruppo.
Io, d' altra parte, vengo trascinato vicino alla parte anteriore del gruppo, dove il ritmo è di 50 kmh furiosi e presto mi ritrovo a versare sudore e acqua in eccesso in ogni momento disponibile. Troppo velocemente sto succhiando una bottiglia piena di aria calda.
Tratteniamo diverse rotonde e presto saremo fuori città e nella foresta profonda di fronte a una costa rocciosa.
La superficie stradale è piena di avvallamenti e dossi e, combinata con la sfida di tenermi alla ruota davanti, riesco a malapena a dare un'occhiata al paesaggio.
Mi è stato detto che potrei avvistare il lampo della pinna di una tartaruga o di un delfino se guardo l'oceano, ma per ora i miei occhi sono principalmente fissi sulla strada davanti a me.
Pavé polinesiano
Ho praticato sport con una miscela diversificata di ciclisti, ma niente è paragonabile alla portata geografica dei partecipanti di oggi.
Ho stretto amicizia con un gruppo di neozelandesi nel villaggio di partenza, che sono tornati all'evento che si stanno aggrappando a questo gruppo di testa con me, ma siamo raggiunti da europei, cileni e asiatici, oltre a corridori locali.
Sembra che siamo tutti uniti, però, in un errore di calcolo collettivo del ritmo.
Mentre ci avviciniamo alla prima e unica salita significativa della giornata nella città di Mahina, sulla costa settentrionale dell'isola, diventa chiaro che questo è il punto che separerà finalmente i vincitori della gara dagli hangers- il.
È un'ampia autostrada ma si aggrappa alla costa rocciosa in un modo sia visivamente sbalorditivo che snervante. Anche se la strada si inclina, la velocità all'anteriore non sembra affatto diminuire, con i primi che fluttuano con la pendenza del 12% a quasi 30 kmh.
Finalmente accetto che non vincerò quel trofeo scintillante e mi stabilisco in un ritmo più socievole, che almeno mi permette la mia prima opportunità di assorbire lo scenario.
Mentre saliamo in quota, posso guardare indietro alla città di Papeete, che da qui sembra piccola e vulnerabile, stretta com'è tra la massa di foreste selvagge su un lato e la vastità dell'Oceano Pacifico sul altro.
In cima al pendio, la gente del posto ci lancia addosso fiori e petali tropicali. Non è qualcosa che posso dire che mi sia mai successo prima al completamento di una scalata, ed è una piacevole sorpresa, anche se scambierei volentieri tutti quei fiori con una bottiglia d'acqua: sono arida. La vista davanti a noi è almeno sbavante, mostrando la lunga costa lungo la quale siamo destinati a scendere.
È veloce e divertente ma la strada è dissestata. Mentre la discesa si attenua, sento un potente schiocco dietro di me, e mi giro per vedere Selwyn, uno dei neozelandesi con cui ho stretto amicizia ore fa, che si schianta con un pasticcio di carbonio e lycra.
Scendendo su questo ripido tratto di strada larga non ho alcuna possibilità di fermarmi e devo sperare che stia bene. In seguito si scopre che ha colpito una buca e la sua bici è stata tagliata in due, lasciandolo con una lieve commozione cerebrale ma per fortuna illeso.
Ci ricorda che per quanto sia bello questo percorso, la quantità di ciclisti e l'asperità delle strade richiedono attenzione, come una Classic acciottolata.
Il resto di noi ce la fa e presto ci stiamo formando in un gruppo di inseguitori serrati dietro il ritmo vertiginoso del gruppo di testa.
Finora abbiamo cavalcato sotto un sole intenso in un cielo senza nuvole, ma davanti c'è un po' di sollievo. Quando raggiungiamo il traguardo dei 20 km, un tunnel buio incombe sul fianco della montagna davanti a noi.
Lo attraversiamo ed emergiamo in un clima completamente diverso. Da questo lato sembriamo essere in una nuvola tropicale umida, poiché le montagne e le foreste alla nostra destra sono avvolte nella nebbia.
Piuttosto che sminuire la scena, tuttavia, non fa che aumentare l'impressione primordiale dell'isola.
Mi godo la breve tregua dal sole, ma non trascorriamo molto tempo tra le nuvole e troppo presto siamo di nuovo sotto il cielo sereno. Iniziamo a girare dentro e fuori dalla costa, attraverso foreste, chiese di pietra solitarie e ruscelli in caduta libera.
Superiamo due stazioni idriche sulla gamba in uscita e quasi strappo la mano al povero volontario per prendere l'acqua e inzupparmi per alleviare il caldo alla prima fermata.
Ci stiamo dirigendo a sud lungo la costa, e più andiamo avanti, più il paesaggio diventa aspro e selvaggio. Incombe su di noi giganteschi castagni intrecciati con le sfere verdi dell'albero del pane e altri arbusti esotici.
Alla nostra sinistra, le coste sono diventate rocciose e frastagliate, con enormi onde che si infrangono e spruzzano schiuma nell'aria.
La strada del fuoco
Quando vedo i primi della corsa sfrecciare verso di noi nella direzione opposta (apparentemente non sono scesi dal pieno ritmo dello sprint), so che il giro di boa
non può essere lontano.
Una volta che abbiamo fatto l'inversione a U e stiamo tornando in direzione di Papeete, comincio a ritirarmi dai miei sforzi esaurienti sul fronte del nostro piccolo gruppo e mi prendo un po' più di tempo per vedere ciò che mi circonda.
Osservo case colorate che fanno capolino dai pendii boscosi delle montagne, e attraverso le fessure degli alberi posso distinguere minuscole spiagge di splendida sabbia bianca, brulicanti di surfisti stagliati.
Ci rivolgiamo al caldo verso Papeete. Il sole rimbalza sull'oceano alla nostra destra, cucinandoci contro le frastagliate scogliere di arenaria in cui è tagliata la strada.
Come spesso accade negli ultimi chilometri pianeggianti di una sportiva, iniziamo a raccogliere i ritardatari che sono stati espulsi dal fondo del gruppo di testa e il nostro numero inizia costantemente a crescere.
Con l'aumento dei numeri arriva un aumento del ritmo, fino a quando alla fine non saremo una catena in rapido movimento. A poco a poco, gli edifici e gli arredi stradali sostituiscono le palme e le foreste selvagge. I porti turistici sostituiscono le spiagge sabbiose e ci stiamo avvicinando rapidamente a Mahina.
Seduto davanti è la prima salita ripida e ripida della giornata, solo al contrario. La gente del posto fiancheggia la strada offrendo acqua: non fanno nemmeno parte dell'evento ma vogliono aiutare.
Dalla cima della salita possiamo vedere Papeete in attesa sotto di noi, e da qui sembra che sia tutto in discesa.
Il nostro gruppo diventa sempre più veloce man mano che ci avviciniamo alla città, e quando tagliamo il traguardo sono di nuovo a 50 kmh. È una fine esilarante della corsa, ma sono molto eccitato alla vista di un secchio di ghiaccio. Mi fermo accanto ad esso e ne ficco pezzi nei recessi dei miei vestiti.
Dopo essermi sufficientemente raffreddato, penso di tornare al mio hotel quando all'improvviso sento gridare il mio nome. Sembra che io sia uno dei tanti ospiti stranieri invitati sul palco, dove mi viene presentata una medaglia, anche se non mi viene offerta alcuna spiegazione del perché.
Mostro il mio apprezzamento e sorrido alla folla, ma la mia espressione cambia in un lieve orrore quando vedo un branco di ballerini polinesiani che iniziano a farsi strada verso di noi e mi rendo conto che sto per essere coinvolto in qualche forma di ballo davanti a 500 spettatori.
Nel vero stile britannico, cerco di non sembrare troppo mortificato mentre mi occupo a malincuore del ballo prima di sgattaiolare via dal retro del palco. Quando mi guardo indietro, Hinault sembra passare il tempo della sua vita, girando con entusiasmo tra tre ballerine poco vestite in bikini color cocco.
C'è ancora chiaramente una natura morta nel vecchio Badger.
I dettagli
Cosa La Ronde Tahitienne
Dove Tahiti, Polinesia francese
Quanto dista 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) e 15 km (La Ronde Loisir)
Il prossimo 20 maggio 2018
Prezzo € 37,70 (circa £ 34)
Maggiori informazioni larondetahitienne.com
Il giro del ciclista
Giant Defy Advanced Pro 0, £3.875, giant-bicycles.com
The Giant Defy è stata la nostra scelta tra le bici sportive del 2017, quindi ero naturalmente ansioso di sfruttare l'opportunità per scatenarmi sulle strade accidentate e accidentate di Tahiti.
Giant ha fatto un ottimo lavoro integrando i freni a disco nella struttura generale senza influire sulle prestazioni, e sulle superfici sconnesse di Tahiti ho apprezzato l'effetto di smorzamento delle gomme da 28 mm, nonché la precisione e il controllo dei freni nelle discese.
Il design compatto del telaio di Giant aiuta anche il comfort, poiché il reggisella lungo e flessibile assorbe i peggiori dossi e crepe della strada. Eppure quel comfort non va a scapito della rigidità del telaio, che ha assicurato alla bici un sacco di zip quando avevo bisogno di una brusca svolta di velocità.
Nonostante l'aspetto abbastanza robusto, il Defy vanta in re altà un peso complessivo straordinariamente basso per un corridore di resistenza a 7,8 kg.
L'unico modo in cui avrebbe potuto essere un partner migliore per la mia lunga giornata sotto il sole tropicale sarebbe stato se avesse avuto un terzo portaborraccia. Forse anche un quarto.
Fai da te
Viaggio
Ciclista ha volato da Parigi a Papeete con Air Tahiti Nui, che insieme ad Air France è l'unica compagnia aerea ad offrire un viaggio unico per Tahiti da Parigi. Air Tahiti Nui offre tariffe speciali ai concorrenti dell'evento, con voli che costano circa £ 1.500 con trasporto bici (visita airtahitinui.com per i dettagli). Una volta a Tahiti, il Velo Club Tahiti può organizzare i trasferimenti.
Pacchetti
Velo Club Tahiti organizza pacchetti ciclistici con gite a Tahiti e nella vicina isola tropicale Moorea. I prezzi partono da £ 1.000 per l'alloggio e un certo numero di pasti (larondetahitienne.com). La Ronde Tahitienne è anche il culmine di una crociera in bicicletta polinesiana con Santana Adventures. I prezzi partono da £ 2. 280. Visita santanaadventures.com per i dettagli.
Alloggio
Siamo stati al Manava Suites & Resort a Punaauia, a 20 minuti dalla linea di partenza. Si trova proprio su una laguna sulla costa occidentale di Tahiti ed è molto accomodante per i ciclisti. Prezzi da circa £ 180 a notte per una doppia o doppia.
Grazie
Grazie mille a Benoit Rivals, che ha organizzato il nostro viaggio. Benoit è un membro del Velo Club Tahiti ed è presidente del Bureau de La Ronde Tahitienne. Organizza anche viaggi organizzati per l'evento.
