Dalle e-bike in bambù alle bici da corsa full suspension, il pioniere del framebuilding Craig Calfee parla della fibra di carbonio, Greg LeMond e del futuro delle biciclette
Ciclista: Mentre molte aziende affermano di aver inventato la bicicletta in fibra di carbonio, c'è un consenso generale sul fatto che tu abbia realizzato il primo telaio completamente in fibra di carbonio da gareggiare al Tour de France. Come è successo?
Craig Calfee: La storia in vaso è che ho iniziato a lavorare con la fibra di carbonio per un'azienda che produceva fusti compositi per barche a remi da regata.
Ho costruito la mia prima bici interamente in fibra di carbonio nel 1987 a seguito di un incidente con la mia Schwinn in acciaio, e due anni dopo avevo assunto un macchinista e avevamo iniziato a commerciare con il nome di Carbonframes [Calfee ora vende con il proprio nome].
Stavamo guardando il Tour de France del 1989 e Greg LeMond stava guidando la sua TVT ribattezzata e ci stavamo davvero prendendo in giro, dicendo come avremmo potuto realizzare una bici migliore perché si tratta solo di tubi di carbonio incollati in alette di alluminio, ma noi pensava di avere un accordo di sponsorizzazione.
Ma poi questo ragazzo che ha portato i pedali Time negli Stati Uniti, sponsorizzando Greg all'epoca, ha visto le nostre bici e ha detto che avremmo dovuto inviarne una al padre di Greg perché stavano cercando bici in carbonio personalizzate per l'intero team.
Così l'abbiamo fatto, ha adorato l'aspetto e siamo partiti da lì. La squadra finì per guidare le mie bici nel Tour del 1991.
Cyc: A quel tempo, pochissimi altri motociclisti si avvicinavano al carbonio. Cosa c'era di diverso in LeMond?
CC: Greg era un ragazzo dalla mentalità aperta, ma la cosa che lo ha convinto è stata la discesa sulla mia bici.
Aveva appena terminato un cronometro in salita alla Parigi-Nizza, la prima volta che l'aveva guidata. L'ho visto in cima e ha detto: 'Beh, si arrampica alla grande, ma il vero test è come scende, quindi lo porterò giù per la parte posteriore della montagna e ci vediamo in hotel.'
Ho finito per uscire in fondo con il suo meccanico, Julien DeVries – è il vecchio meccanico di Eddy Merckx, un po' conservatore – e lui ha detto: 'Sei sicuro che sia sicuro? Non possiamo permetterci di perdere Greg.'
Era piuttosto severo e tranquillo mentre aspettavamo. L'immagine di Greg che vola giù da una montagna su una bicicletta fatta da un ragazzo dai capelli lunghi di San Francisco non gli piaceva, ma poi arriva Greg, con questo grande sorriso stampato in faccia.
Julien si gira verso di me e dice: 'Ora ce l'hai fatta, Craig.'
Cyc: Il nome Carbonframes o Calfee non è mai apparso su nessun tubo obliquo WorldTour. Perché?
CC: Bene, Greg ha comprato di tasca propria i 18 frame per la squadra. Aveva la sua azienda di biciclette ed era lo sponsor di biciclette della squadra, quindi i miei telai avevano il suo nome.
Avevamo concordato di avere un nostro piccolo adesivo sul fodero orizzontale sinistro, però.
Anni dopo Patrick Lefevere ci chiese di sponsorizzare il Team Domo. Stavamo chiudendo un accordo per tre anni: 100 biciclette.
O questo è quello che pensavo. Lefevere dice: "Quindi sono 100 biciclette all'anno" e io dico che i miei telai dureranno facilmente tre anni. Puoi semplicemente ridipingerli.
Dice: 'No, ne servono 100 all'anno. Abbiamo bisogno di qualcosa da vendere per pagare gli stipendi durante l'inverno.'
L'ho preso, ma per noi non era finanziariamente sostenibile, quindi non è mai successo. Ora devi aggiungere $ 2 milioni oltre a un affare del genere.
Preferirei investire denaro nel design delle mie biciclette.
Cyc: A quali progetti hai lavorato di recente?
CC: Ero piuttosto entusiasta di una e-bike in bambù con ruote piccole che abbiamo realizzato, che abbiamo adattato per circa 40 mph.
Immagina di avere un mezzo di trasporto veloce, a lungo raggio, che non sia unto e sporco e che possa stare nel corridoio del tuo edificio pubblico o vicino alla tua scrivania.
Anche il bambù è un ottimo materiale. Sono stato in Eritrea con il Team Rwanda, insegnando loro come riparare i telai in carbonio, ma tu pensi a quanto potrebbe essere utile il bambù per costruire biciclette in questi luoghi, dove procurarsi altri materiali è un incubo logistico.
Abbiamo anche esaminato sempre di più le sospensioni nelle bici da strada.
Abbiamo già lo smorzamento posteriore nella nostra bici Manta RS e stiamo lavorando a qualcosa per l'anteriore. Penso che la sospensione totale sia dove è il futuro.
Cyc: Davvero? Cosa te lo fa dire?
CC: È piuttosto semplice. Quando sei sull'orlo dell'emorragia o le tue capacità di guida della bici e il fondo stradale sono discutibili, le sospensioni ti faranno cadere meno spesso e vincerai il Tour de France più spesso.
Guarda i piloti nelle posizioni vincenti che sono caduti fuori dalle grandi gare ed è praticamente sempre dovuto alla mancanza di trazione.
Le sospensioni ti danno più trazione, il che ti rende più veloce e più sicuro. Ecco perché le moto e le auto ce l'hanno.
Diminuisce anche la resistenza al rotolamento, quindi è più comodo, il che significa meno affaticamento del ciclista e più energia risparmiata. Ha perfettamente senso.
Cyc: La sospensione è stata in orbita per il ciclismo per molto tempo, ma non ha ancora trovato una trazione propria. Perché?
CC: Una buona analogia sono le corse in moto. Le forcelle telescopiche sulle moto da corsa sono un pessimo design per le sospensioni e ci sono state tonnellate di soluzioni migliori.
Ma non prendono mai piede perché quel ciclista guida quel tipo di forcella da quando aveva 12 anni.
Potrebbe essere d'accordo che un' alternativa è più veloce, ma quando stanno appendendo tutto là fuori, sanno che i limiti di quel vecchio fork schifoso e questo li rende più veloci.
Non hanno tempo per imparare di nuovo quella memoria muscolare. È difficile fare quel cambiamento mentale, e questo è uno dei grandi ostacoli nel ciclismo.
Ma la gente mi ha detto che le mie bici in fibra di carbonio non avrebbero mai preso piede, quindi credimi quando dico che il miglioramento della trazione sarà su tutte le bici del Tour de France un giorno.
Cyc: Vedi qualcosa all'orizzonte con la nuova tecnologia dei materiali?
CC: Il più grande è il grafene, che le persone stanno cercando di utilizzare nel materiale della matrice per rendere la fibra di carbonio più resistente ai danni.
Questo è l'unico posto in cui la fibra di carbonio potrebbe migliorare. Per quanto ne so, nessuno in bicicletta è ancora riuscito a utilizzare molto bene il grafene: non è ancora pronto per la prima serata.
Quindi non vedo grandi progressi in arrivo a breve, ma sicuramente ci saranno miglioramenti nei laminati di carbonio.
Cyc: Abbiamo sentito dire che il grafene può filtrare l'acqua di mare per bere…
CC: Ora c'è una storia: una bici che fa l'acqua! Ma in tutta serietà penso che la bicicletta abbia consumato più ore umane di concentrazione e ingegneria di qualsiasi altra tecnologia sul pianeta.
Milioni di inventori, riparatori, meccanici domestici tutti fissano le biciclette da oltre 100 anni, cercando di pensare a modi migliori per fare qualcosa.
Ma molte cose sono scese dalle biciclette ad altre aree, quindi va tutto bene.
