Un mentore per generazioni di kenioti, incontra David Kinjah, il padrino del ciclismo che ha insegnato a Chris Froome come andare in bicicletta
È il 2013. All'ombra di una stanza affollata di innumerevoli parti di biciclette, trofei, riviste di ciclismo e peluche, un branco di ragazzi si avvicina per vedere più da vicino il ciclista sullo schermo.
La piccola TV satellitare è una nuova aggiunta. Acquistato l'anno precedente dal loro allenatore David Kinjah, il suo acquisto è stato una sorta di stravaganza, anche se sta per rivelarsi un buon investimento.
Il fulcro della loro attenzione è uno degli ex allievi di Kinjah e, come loro, un membro del team di Safari Simbaz.
Significando "leoni erranti", il nome si riferisce a come lui e i ragazzi che stavano guardando hanno imparato ad andare in bicicletta mentre dormivano nel complesso negli altopiani a nord di Nairobi.
A oltre 4.000 miglia di distanza, il pilota sullo schermo sta per vincere il Tour de France.
Chris Froome potrebbe essere in possesso di un passaporto britannico, ma è nato e ha guidato per la prima volta una bicicletta in Kenya. L'uomo che gli ha insegnato come sta David Kinjah.
Il primo corridore nero africano a firmare per una squadra professionistica europea, in un paese più facilmente associato alla corsa sulla distanza, la strada che ha portato Kinjah a correre in bicicletta e diventare l'allenatore e mentore una volta del più famoso del mondo il ciclista è lungo.
Dopo aver lasciato la scuola in giovane età, come la maggior parte dei kenioti, Kinjah sognava di diventare un calciatore.
"Il Kenya è davvero una nazione calcistica con un problema di corsa", ha spiegato Kinjah quando Cyclist lo ha incontrato prima del Tour di quest'anno.
'Ma la spiaggia dove ho suonato era molto lontana, quindi correvo lì', ricorda Kinjah.
'C'erano circa 34 chilometri al giorno e stavo iniziando a diventare un corridore per caso.
Fortunatamente, il padre di un mio amico aveva una bicicletta che imparavamo ad usare, poi ho trovato una BMX in un rigattiere e ho iniziato ad andare in spiaggia con quella.
Durante la strada, partecipavo a piccole gare con le persone che vedevo ogni giorno, quindi ho iniziato a cercare di rendere la mia bici più veloce montando un manubrio più basso e un grosso reggisella ricavato da un vecchio tubo. '
Con la sua "super bike" appena migliorata, Kinjah ha iniziato ad andare in giro da solo.
A differenza di altre parti dell'Africa che erano state colonizzate dalla Francia, all'epoca non c'era molto in termini di cultura del ciclismo in Kenya.
'C'era un gruppo di ragazzi che ho visto in giro che erano veri ciclisti. Indossavano lycra e buffi caschi. Un giorno ho iniziato a seguirli.
'Deve essere stata una giornata facile perché li ho seguiti per molto tempo.
'Alla fine, uno di loro mi ha chiesto cosa ci fai su questa moto divertente?'
Incuriositi dal giovane pilota sulla sua strana bicicletta, i ciclisti hanno invitato Kinjah a fare una delle loro gite in alta montagna.
Gran parte del Kenya si trova ad alta quota e la teoria vuole che questa sia la probabile causa dietro il suo incredibile numero di corridori di resistenza.
Sebbene Kinjah vivesse vicino alla costa al livello del mare, non appena ci si sposta nell'entroterra da dove viveva in quel momento, le colline si alzano rapidamente.
Il percorso che i corridori avrebbero intrapreso è salito attraverso le città di Mazeras e Mariakani, quindi intorno a Kaloleni a circa 200 m di altitudine.
"Sulla prima collina hanno iniziato ad attaccare e io sono caduto", dice Kinjah. 'In cima ero piuttosto arrabbiato. Pensavo che questi ragazzi mi avessero invitato a usarlo come sacco da boxe.'
Ma quando i motociclisti si sono raggruppati hanno detto a Kinjah che erano rimasti colpiti dalla sua guida. Nonostante questo, il giovane non pensava che sarebbe riuscito a tenere il passo sulla prossima salita e disse loro di andare avanti.
'Un po' più avanti, ho visto le loro biciclette allineate vicino a un chiosco lungo la strada. Erano lì a mangiare chai [tè] e torte mandazi. Non mi sono fermato perché non avevo soldi, ma quando mi hanno visto passare hanno finito il loro tè in fretta e hanno iniziato a darmi la caccia.
'Non volevo essere di nuovo il loro sacco da boxe, quindi ho continuato a pedalare. Quando ho superato le colline fino a Kaloleni, ho potuto vedere solo un corridore che mi seguiva!'
I corridori hanno rapidamente preso Kinjah sotto la loro tutela e uno, un uomo chiamato Sabri Mohammed, ha persino trovato una bici di scorta in modo da poterla riparare e iniziare ad allenarsi correttamente. 'Ho pensato, "Questi ragazzi non sono poi così male!"'
Mohammad insegnò a Kinjah ad aggiustare le biciclette e presto iniziò a guidare con una mazza.
Sempre più ossessionato dal ciclismo, nel 1999 Kinjah aveva ottenuto risultati sufficienti per iniziare a correre all'estero con una squadra amatoriale keniota, e dopo aver guidato bene al Tour of the Seychelles è stato invitato dal capo dell'UCI a provare a qualificarsi per il Campionati del mondo dell'anno successivo.
Dopo aver ottenuto una wildcard e senza molto supporto da parte della sua stessa federazione nazionale, la squadra francese gli ha prestato una bici da cronometro su cui competere.
L'anno successivo, la squadra italiana Index–Alexia ha offerto a Kinjah un contratto per correre insieme al vincitore del Giro d'Italia Paolo Savoldelli per la stagione 2002.
La mossa lo renderebbe il primo nero africano a cavalcare a un livello d'élite. Purtroppo, la squadra è crollata nel 2003, lasciando Kinjah a guadagnarsi da vivere correndo in gare minori in Belgio e nei Paesi Bassi.
Negli anni successivi, Kinjah gareggiò regolarmente ai Giochi del Commonwe alth e alle gare di mountain bike. Ha anche investito più energie nella gestione del progetto Safari Simbaz (vedi safarisimbaz.com) che aveva avviato nel 1998.
Facendo eco al supporto dato a Kinjah dai motociclisti che lo avevano portato in quel primo giro in montagna, i Simbaz erano un gruppo sciolto di ragazzini locali a cui Kinjah si prendeva cura e insegnava ad andare in bicicletta e ad aggiustare le biciclette al suo casa fuori Nairobi.
In swahili, 'Mzungu' significa grosso modo 'vagabondo senza meta'. Originariamente applicato ai primi esploratori europei, il termine è diventato una descrizione predefinita per gli europei nella regione dei Grandi Laghi africani.
Per Kinjah, l'arrivo di uno nel suo complesso Safari Simbaz è stata una sorta di sorpresa.
'Ho incontrato Chris Froome per la prima volta tramite sua madre quando aveva 11 anni. Era divorziata e cercava qualcuno che si prendesse cura di lui mentre lavorava come fisioterapista.
'I fratelli maggiori di Chris erano tornati nel Regno Unito all'università. Quindi Chris è stato lasciato indietro. Era davvero un figlio di mamma e sembrava un po' solo.
‘Vivevano in una zona di ricchi, ma alloggiavano negli alloggi della servitù. Tutti gli altri ragazzi che conosceva frequentavano scuole migliori, quindi stava molto da solo.
‹‹Veniva dal complesso con la sua piccola BMX. Il suo principale amico era la sua bicicletta.'
Nonostante l'indole timida di Froome e la curiosità iniziale degli altri ragazzi, sembrava subito sentirsi a casa nel complesso.
'Non c'erano bianchi che venivano al villaggio. Quindi vedere Chris è stato piuttosto strano all'inizio. All'improvviso c'è questo ragazzo che viene tutti i giorni quando le scuole sono chiuse e se ne va in giro.
'Non c'erano altri bambini Mzungu lì, ma sembrava che non gli importasse.'
In effetti, nonostante fosse l'unico ragazzo bianco a correre con il Simbaz, per molti aspetti il giovane Chris Froome non si è distinto per niente.
'Non sapeva nulla di corse, era proprio come qualsiasi altro bambino. Tutto era interessante per lui. Voleva imparare a riparare la sua bici, voleva fare giri più lunghi con noi.
'Poi ha iniziato a chiedere di venire alle gare. Era concentrato fin dall'inizio ma non era un pilota forte. Era giovane, magro, timido.
'Non l'abbiamo preso sul serio. Ma al piano di sopra era molto disciplinato.'
Il giovane Froome ha iniziato a trascorrere gran parte del suo tempo libero presso l'accademia ad hoc di Kinjah.
Conosciuto come 'quello dritto' per il suo fisico da fagiolo, ha iniziato a gareggiare nelle gare maschili in cui piloti su pesanti moto olandesi e BMX malridotte hanno guidato insieme a quelli abbastanza fortunati da possedere, o aver chiesto l'elemosina, una vera bici da corsa.
Con così tanti giovani che corrono e corrono, il complesso di Kinjah è diventato rapidamente il centro della scena ciclistica keniota.
Tuttavia, il Kenya all'epoca non era necessariamente l'idillio che sembrava. La povertà prolungata, le crescenti tensioni etniche e l'attentato di al-Qaeda all'ambasciata degli Stati Uniti a Nairobi nel 1998, significavano che andare in bicicletta per le campagne e le township era un'impresa potenzialmente rischiosa, in particolare per un ragazzo bianco di 14 anni.
Dopo essersi diplomato alla Banda School di Nairobi e con le fortune della famiglia in rialzo, il quindicenne Froome si è trasferito in Sud Africa per approfondire la sua istruzione.
Alla tarda età di 17 anni, ha finalmente ottenuto la sua bici da strada. Nonostante il trasloco, l'insetto del ciclismo era rimasto con lui e durante le vacanze sarebbe tornato a correre con Kinjah e il Simbaz.
'Sembrava molto felice di essere tornato con i ragazzi', ha spiegato Kinjah. 'Faccio sempre battute goffe.'
Kinjah ha iniziato ad allenare Froome da remoto, nonostante avesse solo un accesso sporadico a Internet.
Correndo con i Simbaz, e da solo in Sud Africa, Froome stava anche iniziando a vincere eventi juniores. Tuttavia, Kinjah non aveva la minima idea che la sua giovane carica avrebbe continuato a trionfare ai massimi livelli.
Le cose sono cambiate al Tour de Maurice nel 2005. Una corsa di sei giorni intorno all'isola al largo delle coste africane, Froome ha vinto una tappa, ma si è trovato vittima di bullismo da parte dei favoriti locali, una coppia di fratelli che al il tempo ha dominato il ciclismo sull'isola.
Ha eliminato un posto sul podio che sentiva di diritto, al ritorno a casa ha promesso a Kinjah che l'anno prossimo avrebbe dato una lezione agli altri corridori e ha riversato tutte le sue energie nell'allenamento per l'evento.
Nella seconda tappa della gara del 2006, Froome si ritrovò solo con i suoi ex aguzzini, che iniziarono a prenderlo in giro per le sue possibilità ea imprecare contro di lui in patois.
'Si girò e disse loro: "Shhhh!"' dice Kinjah, portandosi un dito alle labbra. 'Poi è semplicemente andato via.'
Froome ha vinto quella fase e quella successiva prima di ottenere la vittoria assoluta. 'In quel momento ho capito che questo ragazzo era serio!'
Svolta
Sebbene una gara decisiva per Froome, una vittoria a Mauritius non avrebbe attirato molta attenzione al di fuori dell'Africa.
Per intraprendere la carriera di ciclista, Froome aveva bisogno di risultati sulla scena internazionale e, senza un posto fisso in una squadra di professionisti, ciò significherebbe essere convocato dalla sua federazione nazionale per competere all'estero.
Ormai il ciclista più forte del paese, la Federazione ciclistica keniota era comunque sorprendentemente riluttante a sceglierlo.
'Ho lottato duramente per far partecipare Chris ai Giochi del Commonwe alth nel 2006', dice Kinjah. “La Federazione keniota non ha voluto mandarlo. Pensavano che il Kenya dovesse essere rappresentato solo da atleti di colore. Mi sono davvero arrabbiato. Ci siamo litigate così gravemente che ho quasi finito per essere bandito dal ciclismo dalla Federazione.'
Mentre l'accademia di Kinjah forniva e sviluppava gran parte del talento ciclistico del Kenya, il suo fondatore aveva da tempo una relazione litigiosa con il capo della federazione ciclistica ufficiale del paese, Julius Mwangi.
Con una flotta di biciclette inviata dall'Europa al Simbaz in qualche modo scomparsa dopo essere stata consegnata per la prima volta alla Federazione, i due erano già in pessime condizioni anche prima del rifiuto di Mwangi di selezionare il promettente Muzungu di Kinjah.
Tuttavia, con la potenziale squadra dei Giochi del Commonwe alth composta da Simbaz, Kinjah e i corridori hanno minacciato di scioperare a meno che a Froome non fosse stato permesso di correre.
Alla fine, la Federazione cedette. Dopo aver preso in prestito denaro per partecipare alle gare di qualificazione in Egitto, Froome alla fine si è assicurato un invito a competere a Melbourne ai giochi.
Ma le difficoltà non sono finite qui. Non solo le loro biciclette non sono mai arrivate, ma Kinjah afferma che i funzionari kenioti hanno deliberatamente cercato di far naufragare le possibilità della squadra ai giochi, arrivando persino a nascondere le scorte di cibo e acqua per la gara. È un'affermazione che è stata ripetuta anche da Froome.
Nonostante queste difficoltà, Kinjah è decollato per una lunga fuga durante la gara. Colti verso la fine, i corridori kenioti hanno illuminato l'evento, con Froome che ha attaccato dopo che il suo mentore è stato ripreso.
Alla fine è finito in testa alla squadra di sei uomini del Kenya, arrivando 25°, due posizioni davanti al pilota più anziano. È stata una corsa che ha attirato l'attenzione del direttore delle prestazioni del Team GB David Brailsford, l'uomo che sarebbe diventato il capo di Froome al Team Sky.
Più tardi nello stesso anno, Froome ha utilizzato l'e-mail di accesso di Mwangi per iscriversi di nascosto ai Campionati del mondo su strada UCI.
È stata una mossa subdola ma ha dato i suoi frutti in maniera massiccia. Una buona prestazione in gara lo ha portato a essere prelevato dalla squadra sudafricana Konica-Minolta e la stagione successiva si è assicurato un posto nel Team Barloworld (insieme a Geraint Thomas), insieme a una convocazione per il Tour de France in quello che era solo la sua seconda stagione da professionista.
Una buona prestazione al Giro d'Italia 2009 ha portato al passaggio al Team Sky. Giocando in super-domestico con Bradley Wiggins, nel 2012 è arrivato secondo al Tour de France.
Quello fu l'anno in cui Kinjah decise di comprarsi una TV. L'estate successiva lui e il Safari Simbaz lo usarono per vedere Froome vincere il suo primo Tour.
Prima della fine della stagione, Froome sarebbe tornato a Nairobi per mostrare a Kinjah e ai Simbaz la maglia gialla.
È stato un ritorno emozionante per il leone errante. Ma mentre Froome potrebbe essere il Simba di maggior successo fino ad oggi, Kinjah ha molti più giovani protetti.
Da quando il futuro campione del Tour ha alloggiato a casa sua, il progetto è cresciuto fino a supportare circa 40 ragazzi, fornendo loro un posto dove stare, insegnando loro a guidare e mantenere le biciclette abbinate alle competenze informatiche e di vita per aiuta a trovare lavoro.
'Scegliamo il ciclismo perché è potente. Non è uno sport per bambini che piangono , dice Kinjah. 'Il ciclismo è adatto ai kenioti perché devi essere snello, devi essere intelligente, devi resistere e devi essere hardcore.
'I kenioti sono già irriducibili a causa del loro stile di vita. Dobbiamo solo trasferirlo sulla bicicletta. Non c'è nessuno che mangi patatine o hamburger nei villaggi.
'Alcuni dei bambini che vengono hanno genitori che non apprezzano l'istruzione, quindi hanno molto tempo per allenarsi. Ma non vogliamo ciclisti forti e stupidi.
'Ecco perché insegniamo meccanica e informatica, perché non tutti possono essere Chris Froome.'
Nonostante l'enorme desiderio di aiutare tutti coloro che si presentano al progetto, le risorse limitate significano che non tutti i Safari Simba possono sempre prendere in prestito una bicicletta.
E mentre Kinjah è ancora un sostenitore del potenziale che cambia la vita della bici, il calcio gli permette di supportare più giovani.
'Le biciclette sono così costose', spiega. 'Giochiamo molto a calcio.'
Pensiero tattico
È uno sport che secondo Kinjah aiuta a sviluppare il tipo di pensiero tattico che può essere un buon ciclista. Ancora più importante, però, significa che può aiutare più persone.
"Una palla è meno di un dollaro", dice a Cyclist. 'E non hai bisogno di scarpe, quindi tutti possono provarci. Quando non dobbiamo scegliere chi può venire è molto meglio.'
Al giorno d'oggi, per coloro che mostrano un vero potenziale, i Simbaz hanno un programma di alimentazione che funziona con squadre africane come Dimension Data, sede dei corridori eritrei Daniel Teklehaimanot e Natnael Berhane, insieme al ruandese Adrien Niyonshuti.
È questo programma che Kinjah sogna produrrà il prossimo Chris Froome – e forse il secondo vincitore del Tour de France africano.
