Il primo sudafricano nero a partecipare al Tour o alla corsa su strada olimpica ha avuto un anno impegnativo. Foto: Jean Smyth/Qhubeka-NextHash
Nicholas Dlamini ha conquistato i titoli dei giornali al Tour de France quando ha guidato coraggiosamente per finire la tappa 9 a Tignes nonostante sapesse di essere ben al di fuori del tempo limite. E ha conquistato più cuori di spettatori in tutto il mondo nella corsa su strada olimpica maschile a Tokyo 2020.
Corse come parte di una squadra sudafricana di tre uomini con Ryan Gibbons e Stefan de Bod, il pilota Qhubeka-NextHash ha avuto un ruolo di primo piano nella fuga di 130 km durante il percorso di 234 km verso il circuito del Fuji International Speedway.
Anche se non ha terminato la gara, Dlamini, il primo sudafricano di colore a correre nella corsa olimpica su strada, è stato elogiato per la sua corsa vivace - in quella che ha descritto come una "giornata calda e impegnativa" - da i suoi compagni corridori, incluso il connazionale Ashleigh Moolman-Pasio.
Il ciclista ha parlato con il 25enne nella sua base a Girona, una casa lontano da casa di cui si è innamorato, mentre riflette sul suo viaggio al Tour de France e ai Giochi Olimpici.
Ciclista: Com'è stato crescere nella township di Capricorn Park?
Nicholas Dlamini: Era ed è tuttora noto per i gangster e la droga. Non è stato facile per me e mia sorella gemella, Nikita, vivere lì. Mia madre dovrebbe lasciarci molto presto la mattina per fare il suo lavoro di donna delle pulizie.
Fortunatamente, ci siamo resi conto del talento che avevamo per lo sport in tenera età a scuola. Gli insegnanti hanno visto il nostro talento e ci hanno preso sotto le loro ali. Un insegnante ha giocato un ruolo importante nel tenerci lontani dalle strade e aiutandoci a realizzare i nostri sogni.
Siamo stati abbastanza disciplinati da continuare a perseguire i nostri interessi, anche se i nostri amici stavano già entrando in bande e droghe.
Cyc: Quali erano i tuoi sogni d'infanzia?
ND: Da adolescente mi è stata donata una bicicletta dall'officina locale e l'ho usata per girare la township. Quando ho iniziato a pedalare, lo sport era piuttosto importante in Sud Africa con gare quasi ogni settimana e grandi eventi come il Giro del Capo di Cape Argus. Barloworld ha partecipato alla gara e ha fatto vincere gare a ragazzi come Robbie Hunter.
Leggevo riviste di ciclismo e strappavo le pagine con le foto di ciclisti professionisti locali e le incollavo nella mia stanza. Svegliarmi e vedere i poster di Robbie Hunter o Chris Froome sulla mia parete mi ha davvero ispirato.
Dato che ero bravo in molti sport quando ero giovane – corsa campestre, atletica leggera, trail running, triathlon, duathlon, ciclismo – avevo un piano B e un piano C nel caso in cui il ciclismo non avesse funzionato.
Cyc: Com'è andato il tuo tempo all'UCI World Cycling Center Africa?
ND: Quando sono andato all'UCI World Cycling Center Africa a Potchefstroom mi sono sentito come se fossi stato gettato nel profondo dove dovevo imparare a fare le cose per io stesso, quando a casa avevo mia mamma che cucinava e faceva tutto per me. Ho dovuto imparare a cucinare cibi sani, ho passato molto tempo a leggere libri e cercare di imparare diverse lingue insieme alla mia formazione.
Ero con sudafricani bianchi e neri, eritrei, ruandesi, zimbabwani e tanzaniani e abbiamo dovuto conoscerci e condividere lo stesso spazio.
Ti ritrovi davvero durante quel processo ed è stato un grande capitolo di apprendimento per noi, soprattutto come preparazione per la vita nel team Qhubeka.
Il cambiamento nello stile di vita da casa mia al World Cycling Center è stato il s alto più grande per me, rispetto ai miei successivi trasferimenti a Lucca in Italia e Girona. La routine, vivere in una casa con così tante persone di altre culture e non calpestare i piedi delle persone è stata una buona curva di apprendimento e un passo necessario prima di entrare a far parte di un team WorldTour.
Rider come Merhawi Kudus e Natnael Berhane sono passati attraverso lo stesso sistema, ma sfortunatamente non tutte le persone con cui ero nel World Cycling Center sono mai arrivate al livello WorldTour.
Cyc: Quali sono i tuoi pensieri sullo sviluppo del ciclismo professionistico africano?
ND: Ci sono sicuramente più africani in arrivo. Lo possiamo vedere da ciò che il Team Qhubeka-NextHash ha ottenuto ingaggiando piloti africani. Parla di ciò di cui parla la squadra: dare ai bambini in Africa l'opportunità di venire in Europa e correre ai massimi livelli nel ciclismo.
La squadra ha appena ingaggiato Henok Mulubrhan dall'Eritrea che è super talentuoso e quest'anno ha fatto davvero bene nelle gare under 23. Anche molte altre persone stanno facendo grandi cose per portare più ciclisti africani nel ciclismo, ma penso che il divario sia un po' troppo grande per colmarlo rapidamente, quindi dobbiamo concedere un po' di tempo prima di vedere un numero significativo dei pro rider africani.
Considerando da dove vengo, diventare il primo sudafricano di colore a correre in una squadra del WorldTour ha davvero cambiato la vita di molte persone e ispirato le persone in Sud Africa. Voglio continuare a incoraggiare i giovani a casa a non trattenere i loro sogni.
Personalmente, non ho subito alcun razzismo nel ciclismo, anche se ho sentito che è successo ad alcuni ciclisti. È qualcosa che non è tollerato e non lo sarà mai. Le cose stanno migliorando in termini di diversità nel ciclismo.
Cyc: Perché hai continuato a percorrere i 25 km fino a Tignes quando sapevi che avresti perso il tempo ridotto?
ND: Faceva così freddo sulle Alpi che non riuscivo a mettere le mani in tasca per prendere qualcosa da mangiare o tenere la mia bottiglia. Ho visto dei ragazzi salire in macchina e io sono stato l'ultimo sulla strada. Ma ho pensato tra me e me 'Vado solo ad andare avanti'.
Sarebbe stato molto meglio fare gli ultimi 25 km in macchina con il riscaldamento acceso. Ma sai che ho sempre voluto rispettare lo sport, rispettare la mia squadra e onorare il mio sogno di provare a finire la gara almeno anche se ero fuori tempo limite. Penso che sia qualcosa di cui sarò per sempre felice.
Stavo guidando a vuoto, ma se guidi la tua bici per uno scopo più grande, in qualche modo trovi motivazione in quello che stai facendo. E questa è stata una delle cose che mi ha fatto andare avanti e mi ha portato al traguardo.
Il nostro direttore sportivo mi stava davvero motivando ad andare avanti e ho davvero apprezzato che fossero rimasti con me fino a quando non ho finito alle 7.
Cyc: Come hai affrontato la tua nuova fama?
ND: Quando hanno annunciato che facevo parte della squadra per Tokyo, le cose hanno iniziato a darsi da fare, con molte richieste di interviste. Poi, quando hanno annunciato la squadra del Tour, è diventato ancora più impegnato. Era qualcosa con cui dovevo fare i conti.
Ora vengo riconosciuto anche a Città del Capo. Prima che potessi semplicemente entrare in una caffetteria, ordinare un caffè ed uscire. Ora le persone mi riconoscono e si avvicinano e mi salutano. Anche quando sono fuori ad allenarmi, vedo molte persone che gridano il mio nome. Quindi, sì, è una sensazione incredibile.
A volte è prosciugante, ma penso che sia tutto per una buona causa. Spero davvero di poter ispirare i bambini delle township a provare a correre. C'è un bel po' di potenziale lì, e sarebbe bello vedere i ragazzi uscire dalle township e fare meglio per se stessi.
Avranno visto com'è lavorare sodo per quello che vuoi. Penso che questo potrebbe essere un riferimento di speranza per loro, e saranno in grado di vedere che con il duro lavoro, tutto è possibile.
La mia famiglia era super entusiasta del fatto che andassi alle Olimpiadi. Normalmente guardano le partite ma con me è stato diverso, vedere qualcuno che conoscono in TV.
Cyc: Allora cosa c'è dopo?
ND: Bene, dopo le Olimpiadi e il Tour de France mi sto riposando un po'. Ho avuto un buon assaggio del Tour de France nei nove giorni in cui sono stato lì e non vedo l'ora di tornare indietro e finire il lavoro.
Nel frattempo completerò la mia stagione, con la prossima gara che sarà l'Arctic Race of Norway. Non vedo l'ora di tornare in Sud Africa e vedere la mia famiglia, che non vedo da quasi tre mesi.
