Con la nuova stagione in corso e il Covid ancora dilagante, il ciclismo può stare al passo con il coronavirus e garantire un programma completo di gare per il 2021?
Un documento di otto pagine è stato rilasciato ai corridori Jumbo-Visma mentre partivano per il loro ritiro ad Alicante a gennaio. In dettaglio, queste pagine spiegavano ai 52 motociclisti e ai 68 membri dello staff come lavarsi le mani e come disinfettare le maniglie delle porte delle loro camere da letto.
Gli è stato ordinato di non stringere la mano ai compagni di squadra, di disinfettare la sedia della compagnia aerea prima di sedersi su di essa, di non usare penne fornite dai tifosi per firmare autografi e di evitare i bagni pubblici.
Nel Bonalba Hotel and Spa, che è stato rilevato dalla squadra numero uno al mondo, le squadre Jumbo maschile, femminile e di sviluppo erano su piani diversi, mangiavano in parti separate del ristorante dell'hotel e partivano persino per l'allenamento corse in orari diversi.
Si facevano misurare la temperatura ogni giorno da un soigneur e ogni tre giorni si sottoponevano a un rapido test Covid, condotto da un soigneur o da un direttore sportivo.
Questa è una delle conseguenze del Covid: che i protocolli sono lavoro di tutti, non solo del personale medico. Le implicazioni per i signori, i direttori sportivi e, naturalmente, i motociclisti sono state di ampio respiro, ma nel 2020 sembravano in gran parte funzionare.
"Credo che abbiamo imparato molto l'anno scorso", afferma Richard Plugge, direttore generale di Jumbo-Visma. 'Siamo stati l'esempio per molti sport.'
Plugge ha ragione. Stava parlando mentre 72 giocatori di tennis erano in quarantena nelle loro stanze d'albergo a Melbourne prima degli Australian Open, dopo essere entrati in contatto con casi di Covid sui voli.
Allo stesso tempo le partite di calcio venivano cancellate e i giocatori criticati per aver partecipato alle feste, e da Tokyo arrivavano mormorii sempre più forti che i Giochi Olimpici sarebbero stati cancellati per il secondo anno, con la prospettiva di ospitare migliaia di atleti da tutto il mondo troppo rischioso.
Non sono solo i calciatori ad aver infranto le regole del Covid, però. Michael Storer del Team DSM è stato rimandato a casa da un campo di addestramento prima del ritorno alle corse nel 2020 per aver lasciato l'hotel per andare a comprare dello shampoo.
Più seriamente, Miguel Angel Lopez, la star colombiana che si è unita a Movistar dall'Astana per il 2021, avrebbe partecipato a una riunione di famiglia dopo aver fatto un test Covid, ma prima di imbarcarsi su un volo di ritorno in Europa a gennaio.
Ha poi incontrato alcuni dei suoi nuovi compagni di squadra all'aeroporto di Madrid ed è volato al ritiro della squadra, dove è risultato positivo all'arrivo. Si è scoperto che una delle persone al raduno aveva il coronavirus.
Misure speciali
Il caso Lopez si distingue per essere molto insolito. I ciclisti professionisti, forse più avvezzi alla vita ascetica degli altri, sembrano in gran parte aver saputo attenersi ai rigidi protocolli. Non che sia facile: "È come essere sempre in un campo di allenamento in quota", afferma Chad Haga del Team DSM.
Haga, parlando dal ritiro della sua squadra a Calpe, è un americano, vincitore di tappa del Giro d'Italia e il secondo membro più longevo della sua squadra, ex Sunweb.
'Sono fiducioso ma incerto per la stagione a venire', aggiunge. 'Abbiamo dimostrato l'anno scorso che con le misure adeguate in atto possiamo avere una stagione adeguata.
'Le squadre, l'UCI e gli organizzatori hanno lavorato insieme per mettere in atto un sistema che fosse praticabile e il più sicuro possibile. I corridori hanno fatto un buon lavoro per attenersi a questo perché vogliamo correre.'
Di tutti gli sport, forse il ciclismo professionistico è più associato alla conduzione di una vita ultra-disciplina: un senso che è cresciuto negli ultimi dieci anni man mano che i campi in quota – di solito in località remote, senza distrazioni – hanno sempre assunto maggiore importanza.
"Il campo di addestramento in quota è una specie di stile di vita ora", afferma Haga. ‘Il Covid ci ha costretto ad adattarci a quel tipo di isolamento nella nostra vita quotidiana. Non è niente che non conosciamo, ma abbiamo dovuto estenderlo per tutta la vita. È difficile, ma si spera che non sia per sempre.'
In queste circostanze, il ciclismo professionistico ha fatto bene a organizzare tante gare quante ne ha fatte nel 2020. Ci sono state vittime, in particolare la Parigi-Roubaix e l'Amstel Gold Race. Ci sono stati dei dossi sulla strada, compresi i test Covid positivi per Simon Yates e Steven Kruijswijk e il ritiro delle loro squadre, Mitchelton-Scott e Jumbo-Visma, dal Giro d'Italia.
Nel complesso, tuttavia, il ciclismo professionistico è sopravvissuto e, date le circostanze, ha prosperato.
Eppure nella prima parte del 2021, quando le gare sono state cancellate o posticipate, è diventato chiaro che il coronavirus getterà la sua ombra anche su questa stagione.
Interpretare le regole
La domanda è come lo sport gestisce una situazione in corso e riduce al minimo il rischio. È stato preoccupante considerare che, nonostante tutti i protocolli che Jumbo-Visma e altri team hanno implementato, potrebbero essere inadeguati se un pilota o un membro dello staff contraessero il coronavirus e poi entrassero nella "bolla" della squadra.
Le misure in atto sono troppo stringenti quando non c'è il Covid – non appare dal nulla – ma con ogni probabilità insufficienti se il virus è presente. È per questo che Jumbo-Visma si è ritirata dal Giro dopo che Kruijswijk è risultato positivo - "per proteggere la gara", come disse all'epoca il loro direttore sportivo Addy Engels - sebbene la decisione abbia suscitato molte critiche da parte degli organizzatori del Giro. Il direttore di gara Mauro Vegni sta ancora soffrendo.
Richard Usher è il medico capo del Team Ineos Grenadiers. È giusto dire che a metà del 2020, quando l'UCI ha annunciato il suo calendario rivisto che ha effettivamente condensato un'intera stagione in tre mesi, era - come la maggior parte dei medici di altre squadre - estremamente scettico sulle possibilità che la stagione andasse avanti.
C'è stata delusione da parte dei medici per le linee guida dell'UCI, che erano vaghi su cosa sarebbe successo in caso di positività al Covid: sembrava dipendere dagli organizzatori della gara.
E permane una vaghezza nelle linee guida dell'UCI, come questa: 'Nel caso in cui protocolli diversi siano in contraddizione tra loro (protocolli attuati da un datore di lavoro, l'organizzatore dell'evento, la Federazione nazionale, le autorità sanitarie del paese in domanda o dell'UCI), è consigliato ma non obbligatorio seguire il protocollo più rigoroso.'
Consigliato, ma non obbligatorio.
Poi ci sono i costi, forse non tanto preoccupanti per gli Ineos Grenadiers, ma sicuramente lo sono per le squadre più piccole. "Se ogni gara va avanti e testiamo tutti due volte, costerà £ 140.000", ha detto Usher l'anno scorso.
'Siamo preoccupati per il fatto che le squadre più piccole al di fuori del WorldTour saranno in grado di rispettare le proposte.'
Se non ci riuscissero, ciò potrebbe potenzialmente mettere a rischio le squadre più grandi e tutti gli altri. Ora, all'inizio della stagione 2021, il dottor Usher può riflettere su cosa è andato bene.
'Penso che sia stata una combinazione di cose che ha permesso lo svolgimento delle gare', dice. 'Tutte le squadre hanno messo insieme dei protocolli davvero buoni e abbiamo avuto ottimi accordi di lavoro tra i team, in particolare negli hotel, mappando le aree in cui ogni squadra poteva andare.
"Alcune delle politiche di test dell'UCI ci hanno deluso un po'", aggiunge: Usher vorrebbe vedere test più rapidi la mattina delle gare.'Al momento non stanno ancora riconoscendo i test di flusso laterale perché hanno una bassa specificità e non si ottiene un certificato con esso.
'Ma la cooperazione tra le squadre è proseguita durante l'inverno e nella preparazione della stagione. Tutti i responsabili della medicina hanno un gruppo di posta elettronica e abbiamo esaminato cosa è andato bene e cosa possiamo migliorare.'
Guardando al futuro
Una domanda controversa per lo sport professionistico riguarda la vaccinazione. Una squadra, la squadra dell'UAE Team Emirates del vincitore del Tour Tadej Pogačar, ha somministrato ai suoi corridori all'inizio di gennaio il vaccino cinese Sinopharm: una mossa con un significato politico oltre che medico, con i corridori presentati come poster per lo sforzo di vaccinazione di massa degli Emirati Arabi Uniti.
Senza dubbio altre squadre vorrebbero vaccinare i propri piloti, così come le squadre di calcio vorrebbero vaccinare i propri giocatori. Ma l'ottica degli atleti professionisti che s altano la fila è un fattore che, finora, ha messo un freno a questo.
"È un dibattito interessante", dice Usher, "perché i numeri [di sportivi professionisti] non sono enormi. Non ritarderebbe così tanto il lancio di massa. Ma politicamente e moralmente non sembrerebbe positivo se gli sportivi avessero la priorità rispetto agli operatori sanitari, agli insegnanti e agli anziani.'
È facile immaginare una tensione crescente, però, sulla questione delle vaccinazioni. È possibile che l'UAE Team Emirates non sarà il solo a essere vaccinato a lungo.
Nel frattempo, cosa si aspetta Usher dalla prossima stagione?
'Penso che i primi tre, quattro mesi saranno più o meno gli stessi dell'anno scorso. Potrebbero esserci alcune gare in corso, ma probabilmente avremo un bel po' di cancellazioni. Se guardi dove si svolgono queste gare, in Francia, Spagna, Portogallo, Italia, è difficile vedere alcune di queste gare consentite.
'Ma saremo pronti. Abbiamo appena esaminato di nuovo tutti i nostri protocolli e li abbiamo aggiornati in vista di ciò che abbiamo appreso la scorsa stagione.'
Una delle lezioni più interessanti della scorsa stagione riguardava altre malattie non Covid. Alla conclusione del Tour alcuni medici della squadra hanno notato come pochi altri disturbi hanno sofferto i loro corridori e Usher ha assistito a una tendenza simile a Ineos.
"Abbiamo notato un enorme calo dei nostri tassi di infezione durante l'intero anno", afferma. “Sono sicuro che sia per via di tutte le precauzioni: il lavaggio delle mani, le mascherine e altre misure. Abbiamo avuto pochissimi casi di diarrea, pochissimi mal di gola o normali effetti virali.'
Questo potrebbe essere significativo in termini di comportamento futuro, e Usher ammette che gli stessi piloti lo trovano piuttosto avvincente. Qualunque cosa accada con Covid, mascherine e distanziamento sociale potrebbero essere qui per restare. 'Certamente in aree ad alto rischio come i viaggi' concorda Usher.
Potrebbero forse diventare comuni anche all'inizio e all'arrivo delle gare, il che avrebbe poi implicazioni per i fan e i media. Il ciclismo è sempre stato probabilmente lo sport professionistico più accessibile, ma questo potrebbe cambiare.
Il gioco lungo
Per il momento, evitare il coronavirus rimane la priorità, anche perché non si sa molto sui suoi potenziali effetti sugli atleti sani. Anche se nessuno dei corridori professionisti che l'hanno contratto nel 2020 sembrava soffrire di sintomi a lungo termine, ci sono timori sui possibili effetti in particolare sugli atleti di resistenza.
Usher rivela che affiliati all'English Institute of Sport sono 144 atleti con Covid da lungo tempo, la maggior parte dei quali atleti di resistenza.
"Per qualche motivo gli atleti di resistenza sembrano essere più colpiti dal lungo Covid", dice. Questa è una delle principali preoccupazioni, spiega, con un lungo periodo di Covid che descrive casi in cui i sintomi si prolungano, durano almeno quattro settimane e colpiscono circa una persona su cinque che risulta positiva al virus.
I sintomi variano ma possono includere problemi respiratori, cardiovascolari, neurologici e muscolo-scheletrici, nonché affaticamento generale.
"Ecco perché, con chiunque risulti positivo, anche se asintomatico, siamo molto cauti", dice Usher.
Quando il ciclista ha parlato con Usher l'anno scorso, poco prima della ripresa delle gare, non era sicuro se fosse ragionevole che si svolgessero le gare, o anche se sarebbe stato possibile. I medici erano preoccupati per la ricerca dai Paesi Bassi sulla diffusione di goccioline e aerosol e la distanza che questi percorrono quando qualcuno sta correndo.
Applicato al ciclismo, Usher e altri temevano che le goccioline positive al Covid potessero viaggiare da 40 a 50 metri, le cui implicazioni potrebbero essere terribili in un gruppo di massimo 200 ciclisti.
Le loro peggiori paure non sembravano avverarsi nel 2020, anche se nel 2021 ci sono nuovi ceppi di coronavirus che sembrano essere più trasmissibili e potrebbero rendere le corse in bicicletta più rischiose.
Questo è lo scenario peggiore. Meglio, forse, prendere ispirazione da quella che si è rivelata una breve ma avvincente stagione 2020. Il calendario, si scopre, non è scolpito nella pietra: le gare possono essere spostate. Possono essere eseguiti in sicurezza e anche, come nel Giro delle Fiandre, senza tifosi lungo la strada.
Plugge crede che una lezione dell'anno scorso sia stata che le corse sono riprese troppo tardi.
'Abbiamo ricominciato ad agosto quando penso che giugno e luglio sarebbero stati i mesi migliori per correre', dice. 'Spero che impareremo da questo nel 2021.'
I bambini non stanno bene
Il danno che il Covid sta facendo alle corse giovanili potrebbe avere conseguenze per le squadre del WorldTour lungo la linea
Nel sollievo per il ciclismo professionistico che è riuscito ad andare avanti durante la crisi del coronavirus, potrebbe essere facile dimenticare che le corse in altre categorie sono quasi scomparse.
Per i corridori junior e under 23 è particolarmente difficile. Possono vedere la loro piccola finestra di opportunità chiudersi, sollevando ogni tipo di domanda per loro sul fatto che l'impegno valga la pena e per i team su come identificare i talenti senza gare che fungano da vetrine.
La preoccupazione è che alcune delle razze vittime del Covid potrebbero non tornare. Merijn Zeeman, il direttore sportivo di Jumbo-Visma, suggerisce che potrebbe cambiare radicalmente lo sport, con il ciclismo, almeno a livello giovanile, che sta diventando più simile all'atletica, dove i concorrenti si allenano duramente ma raramente gareggiano.
"Con Covid, quello che è successo [nelle categorie under 23 e junior] è che il ciclismo sta diventando meno uno sport di corsa e più uno sport di allenamento", afferma Zeeman. 'Non sarà facile per loro correre in questa stagione, ma c'è ancora l'opportunità per questi piloti di crescere e svilupparsi.'
Zeeman insiste sul fatto che i team WorldTour come il suo saranno ancora in grado di identificare i migliori talenti, principalmente utilizzando i dati di allenamento. Questo può essere vero, ma è improbabile che sia di consolazione per la maggior parte dei giovani aspiranti ciclisti.
