Alla ricerca di strade lisce, panorami mozzafiato e campi di addestramento per professionisti sull'isola vulcanica di Gran Canaria
Sto guardando in modo strano la colazione a buffet. La clientela dell'hotel è composta principalmente da pensionati dall'aspetto benestante e sebbene io stesso sia la parte sbagliata dei 40 anni, penso di essere riuscito da solo a ridurre l'età media dei commensali riuniti di circa un decennio. Ma non è la differenza negli anni che mi ha segnato fuori dalla massa tanto quanto l'abbigliamento sportivo. La maggior parte delle persone qui è vestita con una varietà di tonalità pastello di polo con pantaloncini larghi a quadri e comode scarpe di tela. Sono seduto a mangiare le mie uova e toast mentre indosso i pantaloncini in lycra e una maglia attillata blu brillante. Dall'aspetto, penseresti che fossi nudo, ma forse il messaggio che "il ciclismo è il nuovo golf" non è ancora arrivato al resort di Maspalomas, sulla costa meridionale di Gran Canaria.
Mentre esco dall'hotel, i ranghi ammassati di vecchi si girano verso la spiaggia e si dirigono verso i fairway ben irrigati e i green ben curati del campo da golf che si trova incastonato tra le dune di sabbia. Mi giro dall' altra parte per affrontare l'interno dell'isola.
Nel limpido sole mattutino, la vista è sia stimolante che leggermente snervante. Picchi frastagliati e disordinati si estendono in lontananza a perdita d'occhio, con i colori che passano dal marrone al grigio al nero. Questa non è una terra verde e piacevole. Non c'è campagna ondulata: è aspra e vulcanica, come se provenisse da un mondo preistorico perduto. Quasi mi aspetto di vedere uno pterodattilo piombare attraverso l'orizzonte per atterrare in cima a una delle guglie di roccia.
Mentre faccio i miei ultimi controlli e salgo in sella, non posso fare a meno di pensare che il paesaggio in cui mi sto dirigendo assomigli ai resti di un gigantesco barbecue: le montagne scure e aspre che sembrano carboni gettati casualmente in un mucchio. La domanda è: mi va una grigliata?
Nel fuoco
"Non mi sembra una compatta", dice Raymond, guardando la mia guarnitura mentre iniziamo la salita dalla periferia di Maspalomas. Raymond Leddy è un irlandese, ora residente a Gran Canaria, che gestisce Cycle Gran Canaria e che si è gentilmente offerto di mostrarmi la sua zona. Sono felice di notare che, nonostante viva su un'isola con un clima glorioso tutto l'anno, la sua pelle celtica è rimasta finora immune agli effetti dell'abbronzatura del sole, quindi almeno non sarò l'unico ciclista pallido sulla strade oggi.
"Tutti a Gran Canaria guidano una compatta", continua, lanciandomi uno sguardo che suggerisce che sono arrivato tristemente impreparato alle difficoltà che ci attendono. Gli assicuro che la mia marcia (52/38) andrà bene e prendo i pedali per alzare leggermente il ritmo sulla leggera pendenza del 3%-4% che porta a nord lontano dalla costa.
'Non sprecare te stesso,' dice Raymond da dietro il mio volante, 'è così tutto il giorno.' Non riesco a decidere se sta cercando di spaventarmi per divertimento, o se mi piace una corsa brutale. C'è un luccichio giocoso negli occhi di Raymond che suggerisce il primo, ma poi il percorso che abbiamo pianificato per oggi ci porterà al centro dell'isola e ritorno, il che significa che i primi 50 chilometri dispari saranno praticamente tutti in salita. Decido di rallentare un po' il ritmo, per ogni evenienza.
Questa prima parte della salita si snoda dolcemente verso l' alto su strade eccellenti che sembrano appena posate. Su entrambi i lati dell'asf alto il terreno è rado, roccioso e punteggiato di esili arbusti. Le macchine sfrecciano davanti a noi, principalmente turisti che si prendono una giornata libera dalla spiaggia o dal golf per vedere i paesaggi drammatici dell'interno. Raymond mi assicura che una volta passata la corsa mattutina, le strade saranno più silenziose per il resto della corsa.
Quando chiedo a Raymond il nome della salita su cui ci troviamo, lui risponde seccamente: "La GC-60". I ciclisti da queste parti ovviamente non sentono il bisogno di romanticizzare il loro ambiente di guida e non hanno necessario perché il paesaggio lo fa per loro. Dopo circa 6 km di salita si rimonta la cresta e si ha una visuale della vallata retrostante. È come qualcosa di un film western epico: pendii polverosi scendono fino a un fiume tortuoso, e su entrambi i lati della valle vertiginose dirupi di roccia marrone fatiscente siedono come forti sulle cime delle colline. Clint Eastwood si sentirebbe a casa qui. E soprattutto, allungarsi in lontananza è un nastro tortuoso di asf alto incontaminato, che ci invita ad andare avanti.
Mentre ci avviamo giù per il pendio, dopo aver bevuto a sazietà il panorama, sono tentato di urlare un cordiale 'yee-ha!', tranne che non lo faccio perché sono inglese, quindi mi accontento per un cenno di apprezzamento in direzione di Raymond ed entra nelle cascate per la discesa.
Circa 4 km dopo (sembra molto meno) la strada si inclina di nuovo, questa volta con un po' più di vendetta rispetto a prima. Il sole è alto ora e mi sto asciugando il sudore dalla faccia, un'esperienza stranamente sconosciuta per un giro a novembre. Tocchiamo delicatamente verso l' alto per circa 5 km prima di arrivare a Fataga - l'unico villaggio di qualsiasi dimensione che abbiamo visto da quando abbiamo lasciato Maspalomas - e Raymond decide che ci siamo guadagnati il primo caffè della giornata. Dato che sto sudando come un cane, è giusto fermarci al Bar el Labrador e bere un paio di veloci espressi.
Come uomo che ha guidato i ciclisti in visita in tutte le strade di Gran Canaria, Raymond conosce tutti i posti migliori dove fermarsi e come giudicare una corsa. "È qui che faccio rifornire i clienti di caffè", dice. 'Li fa superare la parte successiva', aggiunge minacciosamente.
Andiamo avanti, inesorabilmente verso l' alto. Il gradiente non supera mai l'8% ma non si ferma. Come i suoi vicini nelle Isole Canarie - Tenerife e Lanzarote - Gran Canaria è fondamentalmente un gigantesco vulcano sorto dal mare 10 milioni di anni fa, quindi, a differenza della Gran Bretagna con la sua complessa rete di colline e brevi salite incisive, cavalcare qui è semplicemente un caso di andando su finché non puoi andare più in alto, poi tornando giù. Questo è il momento che non vedo l'ora.
Soffiando caldo e freddo
Mentre ci spostiamo verso l' alto attraverso la valle, l'arida roccia del paesaggio inizia a mostrare segni di vegetazione sotto forma di pini. Raymond spiega che questi alberi sono unici in quanto i loro aghi a tripla spina sono progettati per raccogliere l'umidità dalla nebbia che si deposita sulle cime. L'isola riceve solo pochi giorni di pioggia all'anno, quindi la flora ha dovuto trovare modi alternativi per bere qualcosa. Il vapore delle nuvole gocciola dagli alberi in rivoli di acqua estremamente pura e morbida che è il nettare di un ciclista assetato. Gli alberi sono un segno che ci stiamo arrampicando più in alto sulle colline, e sicuramente il sole splendente di questa mattina è stato sostituito da una leggera foschia.
Poco prima del paese di San Bartolomé saliamo su una collina e Raimondo suggerisce di indossare gilet e scaldamuscoli. La temperatura è ancora facilmente sopra i 20°C quindi mi chiedo perché senta il bisogno di vestiti extra, ma spiega che l'isola è uno strano conglomerato di microclimi e stiamo per passare da una zona all' altra. Ascolto il suo consiglio e aggiungo gli strati aggiuntivi, aspettandomi pienamente di cavalcare dalla nostra attuale regione temperata in una sorta di gelido altro mondo, come passare attraverso il guardaroba a Narnia.
Ovviamente risulta essere niente del genere. La temperatura rimane beatamente alta mentre percorriamo la breve discesa e prendiamo la GC-603 per aggirare la città. Raymond ha chiaramente goduto del calore di queste isole - che si trovano alla stessa latitudine del deserto del Sahara - per troppo tempo e ha dimenticato com'è il vero freddo. In pochi minuti cucino come riso bollito nel sacco, mentre Raymond serpeggia placidamente per strade secondarie e giù per una strada brutalmente ripida ("Si chiama "The Walk of Shame" perché la maggior parte delle persone che la salgono sono costretto a scendere e camminare') e di nuovo sulla GC-60, che subito sale nuovamente all'8% circa, tanto per ricordarci che la salita alla vetta di oggi è ancora lontana.
La pendenza si inclina leggermente, costringendoci a scendere dalle nostre selle, e Raymond mi dice che ora siamo sul tratto di strada dove una volta ha inseguito Alberto Contador. Lo guardo per controllare che non mi stia solo filando un filo, ma il suo sguardo mi dice che è vero. Sembra che Gran Canaria sia un campo di allenamento invernale preferito dal Team Saxo-Tinkoff (come veniva chiamato allora) e in un'occasione la squadra ha persino chiesto i servizi di Raymond come fonte di conoscenza ciclistica locale per ospitare le loro corse.
Quindi eccolo lì, che girava e chiacchierava con Nico Roche del tempo in Irlanda, quando il suo allenatore dice a Contador di andare avanti e vedere quanto tempo può stare lontano dal gruppo di inseguitori. Bene, Raymond ha visto un'occasione imperdibile ed è s altato sulla ruota dello spagnolo proprio mentre faceva la sua fuga e poi ha scavato in profondità per vedere quanto tempo poteva eguagliare la velocità di salita di Contador.
'Sono durato per circa 100 metri', dice Raymond. «Poi è semplicemente scomparso in lontananza. Ero completamente al mio limite e lui è andato via come se non stesse facendo alcuno sforzo.'
Le voci dicono che il Team Tinkoff-Saxo [o semplicemente Tinkoff per il loro 2016] sono sull'isola in questo momento e sono stati avvistati durante un allenamento. Se siamo fortunati potremmo intravedere Contador, Roche, Kreuziger e il resto. Intrattengo brevemente la fantasia di imbattermi nella squadra a un incrocio e di scivolare ordinatamente in formazione con loro mentre discuto delle tattiche per la prossima stagione di gare. Ma poi mi viene in mente che un incontro più probabile con Tinkoff-Saxo mi comporterà appiattito come un insetto mentre la squadra si limita a s altare sopra di me ad alta velocità, con il manager Bjarne Riis che mi finisce nella macchina di supporto seguente.
Con questo pensiero felice in mente, continuiamo su per la via di 6 km da San Bartolomé, che alla fine arriva su una cresta protetta da due brevi pinnacoli di roccia. La strada curva attraverso lo stretto varco tra le rocce, che funge da porta d'accesso alla valle successiva, e ancora una volta siamo accolti da un'ampia vista di montagne frastagliate marroni punteggiate da macchie di cactus verdi e arbusti tozzi.
Raymond dice che la cresta che abbiamo appena attraversato rappresenta un' altra transizione verso una nuova zona climatica e mi consiglia di rimettere il gilet che ho nascosto durante la salita, poiché la discesa successiva potrebbe diventare fredda. Faccio come da istruzioni e procediamo lungo la strada.
Quando imparerò? Quasi subito mi surriscaldo eppure non c'è tempo per spogliarmi perché Raymond ha deciso che il lungo tratto di strada pianeggiante che abbiamo appena iniziato (uno dei pochi tratti pianeggianti dell'intero percorso) è dove ricorderà me il cui territorio siamo. Si curva sulle gocce e avanza a un ritmo vertiginoso. S alto sulla sua ruota e mi aggrappo, ma dopo circa un chilometro mi sento come se stessi per prendere fuoco spontaneamente, quindi decido di lasciarlo andare. Mi siedo e lo guardo arrampicarsi lungo la strada, apparire e scomparire alla vista mentre fa lo slalom dentro e fuori le molte curve. Non mostra segni di rallentamento e alla fine scompare del tutto dalla vista.
Certo, Raymond sa qualcosa che io non so. Proprio mentre mi chiedo quanto potrebbe essere più avanti di me e se dovrei dare la caccia, giro un angolo per essere accolto da un'ordinata collezione di edifici imbiancati a calce con tetti di tegole di terracotta. Lì sul ciglio della strada, fuori da un piccolo caffè, c'è Raymond, che sta già ordinando un caffè e un bocadillo. È ora di pranzo.
Grandi ideali
La cittadina di Ayacata è chiaramente un punto focale per i ciclisti dell'isola. Si trova a un crocevia per le famose piste ciclabili e ha due accoglienti caffè che ospitano un certo numero di commensali vestiti di lycra quando arriviamo.
Seduti al sole fuori dal caffè Casa Melo, osserviamo arrivare e partire gruppi di motociclisti, alcuni turisti e alcuni locali che si allenano. Raymond saluta alcuni con un cenno e alcuni si fermano a chiacchierare per un po' (l'argomento principale della conversazione è dove si trova la squadra Tinkoff-Saxo). Sono sorpreso dal gran numero di ciclisti qui riuniti, a testimonianza della crescente reputazione di Gran Canaria come la perfetta vacanza invernale, sia che tu voglia una rilassante vacanza in bicicletta o un ritiro punitivo.
Una coppia in maglie e pantaloncini identici con stampa leopardata rosa fluo, con bici Trek rosa abbinate, si siede di fronte a noi. Raymond li identifica come piloti locali ma non c'è tempo per conversazioni extra. Invece paghiamo, saliamo in sella e svoltiamo dalla strada principale sulla GC-600 in direzione nord.
Ancora una volta le strade sono meravigliosamente lisce e la pendenza non è mai abbastanza forte da diventare preoccupante (guarnitura compatta, piede mio!), ma rimane implacabile tra l'8% e il 10% per 4 km e poi si abbassa solo leggermente per i successivi 4 km. Quando raggiungiamo l'incrocio con il GC-150, siamo saliti al punto più alto della giornata a circa 1.700 m, la temperatura è notevolmente diminuita e la foschia inizia a depositarsi intorno a noi.
Potrebbe mancare il sole ora, ma abbiamo ancora una visuale chiara da dove possiamo vedere attraverso i ciuffi di pini e Raymond mi assicura che siamo fortunati con il tempo. In quota su queste colline è normale che durante il giorno una fitta nebbia si muova e oscuri tutto.
Svoltiamo a sinistra e iniziamo la discesa su strade per una volta imperfette, e ho bisogno di guardare la mia frenata su alcune curve costellate di ghiaia e buche. Un programma concertato di rifacimento della superficie negli ultimi anni ha fornito a Gran Canaria alcuni degli asf alti più setosi, è stato un piacere guidare, tuttavia ci sono ancora zone in cui gli uomini della strada devono ancora visitare e il passaggio dalla nuova superficie alla vecchia può essere piuttosto inquietante se vissuta alla velocità. Sono certo che con il passare degli anni, i tratti accidentati saranno resi lisci e non passerà molto tempo prima che questo percorso sia un giro indisturbato dall'inizio alla fine.
Attraversiamo la città di Cruz de Tejeda, che Raymond consiglia come una buona base da cui partire per esplorare Gran Canaria in bicicletta, grazie alla sua posizione al centro dell'isola. Svoltiamo a sinistra oltre la piazzetta del paese e la strada subito inclina verso il basso, invitandoci ad accovacciarci sulle sbarre e a prendere un po' di velocità, ma prima ancora di iniziare la discesa sto tirando i freni e sbandando per fermarmi il lato della strada.
È la vista. Attraverso un varco tra gli alberi, posso vedere la strada serpeggiando attraverso basse colline verdi in lontananza, solo per perdermi nel paesaggio al di là, che è uno strato dopo l' altro di creste aguzze sormontate da contrafforti di roccia fatiscente, le cime più lontane diventano perso nella nebbia sospesa. Rimango a bocca aperta per un po', chiedendomi come un'isola così piccola – ha le stesse dimensioni della Greater London – possa contenere panorami così vasti. Ho sempre immaginato Gran Canaria come una destinazione balneare, ma questo ricorda più il Grand Canyon.
Mi trascino via e comincio la discesa vera e propria, una serie di ripidi tornanti che ci permettono di perdere quota velocemente. Presenta anche l'opportunità per le velocità più elevate della giornata. Pochi clic dopo aver lasciato Cruz de Tejeda, abbiamo raggiunto la cima di una rampa di 750 m diritta a una freccia a circa il 15% chiamata "The Feeling". Raymond punta il mento sulle sbarre e decolla giù per il pendio come un razzo. Faccio lo stesso, finché non mi accorgo che ci stiamo dirigendo ad alta velocità in una rotonda in fondo alla collina. Premo i freni e riporto la mia velocità sotto controllo. Raymond, che conosce queste strade meglio di altri, resiste fino all'ultimo secondo prima di gettare l'ancora. Mentre mi avvicino a lui, sta controllando la velocità massima sul suo Garmin.'85kmh,' dice in modo pratico.
Via verso casa
Da qui dovrebbe essere una discesa fino alla base, ma niente di simile. La strada sale e scende mentre si aggrappa ai lati delle numerose creste e valli che si stipano in questo piccolo spazio al centro dell'isola.
Alla fine torniamo ad Ayacata, la nostra sosta per il pranzo di diverse ore prima, e scendiamo per la GC-605, una strada che posso solo presumere sia stata progettata e costruita da un comitato di ciclisti. L'asf alto sembra nuovo di zecca e la discesa è poco profonda e veloce. Si snoda dolcemente attraverso un'ampia vallata di pini e coste rocciose, oltrepassando laghi e pittoreschi luoghi per picnic, e sebbene vi siano occasionali macchie di ghiaia a disturbare la lucentezza incontaminata del manto stradale, ci sono pochissimi tratti tecnicamente scomodi da affrontare, quindi il la velocità rimane alta per un miglio dopo l' altro.
Appena sopra la città di Barranquillo Andrés, la strada diventa ripida con una serie di stretti tornanti. È necessaria un po' di attenzione per affrontare la discesa, ma sono sicuramente contento che non siamo saliti in questo modo. Se lo avessimo fatto, avrei dovuto mangiare le mie parole sul non aver bisogno di una guarnitura compatta.
La discesa stretta e ripida lascia il posto a un ampio e ampio declino dove sembra che ogni angolo introduca una nuova vista sulla valle. È tardo pomeriggio e non ci sono quasi auto in giro, quindi posso concentrarmi sul mantenere un ritmo costante fino al fondovalle, dove la pendenza si appiattisce e la strada diventa un rettilineo per circa 10-15 km fino a la costa.
Con le gambe stanche non sono dell'umore giusto per le prove a cronometro per tornare a casa, e il sole del tardo pomeriggio è ancora piacevolmente caldo, quindi battiamo languidamente, tagliando in due campi aridi e villaggi finché non attraversiamo un tunnel sottostante l'autostrada GC-1 che corre lungo il confine dell'isola da nord a sud. Una breve rampa ci porta fino alla strada costiera, e improvvisamente le montagne polverose sono sostituite dalla vista fresca e luminosa dell'Oceano Atlantico.
Questo ultimo tratto lungo la costa è molto trafficato, ma la gente del posto è abituata ai ciclisti e gli autisti (tranne alcuni turisti in auto a noleggio) sono abbastanza cortesi da non temere mai un incidente.
Dopo 10 km di ondulata strada costiera torniamo a Maspalomas e ci fermiamo sulla ghiaia fuori dall'hotel Cordial Sandy Golf. Per tornare al mio piccolo bungalow nel resort, devo spingere la mia bici oltre l'area della piscina, le bitte che tintinnano sulle piastrelle di pietra. I giocatori di golf stanno facendo il bagno prima di cena in piscina e mentre passo davanti mi guardano con cautela.
I ciclisti sono ancora leggermente estranei in questo particolare angolo di Gran Canaria, ma da quello che ho visto – le montagne, le strade perfette, il caldo tutto l'anno – quest'isola diventerà sicuramente una destinazione sempre più popolare per visitatori su due ruote, e forse un giorno un uomo in pantaloncini a quadretti e una polo pastello siederà da solo a un tavolo per la colazione in un hotel di Gran Canaria e si chiederà perché tutta la gente di Lycra lo sta fissando.
Come ci siamo arrivati
Viaggio
Ciclista è volato a Gran Canaria con Easyjet (easyjet.com). I prezzi partono da circa £ 50 a tratta per il volo di 4 ore e 30 minuti. Easyjet addebita £ 35 a tratta per il trasporto di biciclette. Altre opzioni includono British Airways e Ryanair. Dall'aeroporto di Las Palmas, è a circa 30 minuti di auto da Maspalomas.
Alloggio
Siamo stati al Cordial Sandy Golf resort di Maspalomas (cordialcanarias.com), che offre bungalow ordinati e confortevoli che circondano una grande piscina, perfetti per un tuffo dopo la corsa. I residenti sono lì principalmente per giocare a golf, quindi non aspettarti un'atmosfera giovane e festosa, ma il cibo è eccellente, vario e in offerta quasi illimitata grazie al catering a buffet. L'hotel dispone di un proprio mini market e fornisce il trasporto per la spiaggia o per la città. I prezzi partono da £ 300 a persona a settimana.
Grazie
Grazie mille a Saro Arencibia Tost e Katerina Bomshtein dell'Ente per il Turismo di Gran Canaria (grancanaria.com) e Sylke Gnefkow di Cordial Canarias Hotels (cordialcanarias.com) per il loro aiuto nell'organizzazione del viaggio. Grazie mille a Raymond Leddy di Cycle Gran Canaria (cyclegrancanaria.com) per aver pianificato il percorso e aver ospitato la nostra corsa (e grazie a Maria per aver guidato il furgone). Raymond conosce tutte le migliori strade e caffè e dovrebbe essere il primo punto di contatto per chiunque stia programmando un viaggio a Gran Canaria.
