I mesi di allenamento a casa hanno smussato la forma agonistica dei professionisti o hanno dato loro la possibilità di affinare le proprie abilità? Illustrazione: Maria Hergueta
Ci sono stati tre mesi tra l'ultima gara WorldTour della stagione 2019 e la prima della stagione 2020 – 91 giorni, per la precisione. La stagione è iniziata al Tour Down Under in Australia alla fine di gennaio con il solito senso di uno sport che emerge dal letargo, con una divisa nuova e scintillante, su bici nuove e scintillanti.
Ma la bassa stagione è stata sminuita dai 143 giorni tra Parigi-Nizza – l'ultima gara prima che il Covid-19 interrompesse lo sport – e le Strade Bianche, la prima gara dalla ripartenza. Inoltre, non sono stati normali giorni di bassa stagione, ma giorni caratterizzati da incertezza, ansia e paura. Giorni che hanno visto alcuni bloccati nelle loro case per settimane.
Per i ciclisti, che amano la routine e la competizione, questo periodo ha posto particolari problemi. Ha anche creato opportunità interessanti e fatto scoperte sorprendenti.
Take Team Sunweb, la squadra olandese sponsorizzata da una compagnia di vacanze. Se la natura dell'industria degli sponsor, duramente colpita dal coronavirus, avesse creato incertezza nel futuro della squadra, non lo avresti saputo. Sunweb ha esteso i contratti, la squadra femminile ha firmato la più alta ciclista del mondo, Lorena Wiebes, e ha lanciato un nuovo kit per l'estate.
Hanno ampiamente presentato al mondo esterno un volto positivo, come al solito, e hanno lavorato duramente per mantenere un senso di normalità all'interno della squadra, almeno nel contesto della nuova normalità.
'Dal momento in cui abbiamo saputo che non avrebbero gareggiato di nuovo a marzo, abbiamo iniziato con alcune attività e sfide: sfide tecniche sulla bici, ma anche sfide di fitness,' afferma Hans Timmermans, allenatore per le donne squadra.
Il mantra della squadra è "Keep Challenging". Hanno un Keep Challenging Center nel Limburgo, una struttura residenziale ad alte prestazioni che supporta in particolare i giovani corridori della squadra. Ma le due parole hanno un significato oltre ad essere un hashtag sulla maglia e in lockdown hanno assunto un significato ancora maggiore.
"Avevamo un gioco Keep Challenging, con una sfida diversa ogni settimana", afferma Timmermans. Uno era una gara su pista, fermo sulla bici, rotolando non più di due metri avanti e indietro. A marzo, quando hanno lanciato questa sfida per la prima volta, il vincitore è stato il giovane pilota tedesco Franziska Koch con ben 16 minuti.
A fine giugno hanno ripetuto la sfida, chiedendo ai piloti di filmarsi mentre facevano una tribuna il più a lungo possibile.
"Io e i miei colleghi abbiamo pensato che sarebbe stato difficile motivarli a fare più di 16 minuti", afferma Timmermans. 'Poi Franziska ci invia un file tramite WeTransfer: un film di lei che fa un'esibizione per 34 minuti!'
Era chiaro, dice Timmermans, che gli atleti che amano la competizione avevano bisogno di qualcosa di competitivo per stimolarli, anche, come in questo caso, stando fermi sulle loro bici. Aggiunge che ogni singolo pilota è migliorato, molti altri sono riusciti a superare i 20 minuti.
L'obiettivo più serio dietro una tale sfida era migliorare la maneggevolezza della bici, o meglio, come dice Timmermans, L'obiettivo di molti giochi era aiutare il pilota a essere più in sintonia con la moto.'
Il fattore abilità
Come potrebbe tradursi in risultati nelle gare? Come dice Timmermans, le capacità tecniche possono essere estremamente importanti, ma in uno sport con una tale enfasi sulla forma fisica tendono a essere trascurate, specialmente durante la stagione. Semplicemente non c'è tempo. Uno degli aspetti positivi del lockdown è stata l'opportunità di lavorare su tecnica e abilità.
"Un altro gioco che abbiamo fatto è stato toglierti gli scaldamuscoli dalla bici", aggiunge. 'Perché, beh, ricorda Woods…'
Timmermans si riferisce alla Liegi-Bastogne-Liegi del 2019, quando Mike Woods di Education First ha lottato per togliersi gli scaldamuscoli mentre la gara - e il tempo - si scaldavano.
Woods è arrivato quinto a Liegi con uno scaldamuscoli acceso e uno spento, e ha ammesso in seguito che il passo falso della moda, oltre a fornire alcune commedie a un pubblico internazionale, era stato una distrazione sgradita nel punto più cruciale della gara.
Sunweb ha svolto altri esercizi progettati per rendere i ciclisti migliori ciclisti e corridori. Ognuno ha un piano di sviluppo personale che discute con il proprio allenatore ogni due settimane. Ad alcuni è stato affidato il compito di "motivare" il resto della squadra.
Altri, come il neo acquisto Wiebes, hanno avuto la sfida di studiare video di rivali in volata per analizzare i loro punti di forza, di debolezza e le abitudini tipiche (dove aprono il loro sprint? Quale lato della strada preferiscono? a loro piace uscire dalla ruota di un compagno di squadra o navigare sulle ruote degli altri?).
"Ogni giovedì tenevamo un incontro con l'intero gruppo", dice Timmermans. “Abbiamo parlato delle situazioni di gara e abbiamo fatto in modo che i piloti si preparassero, per farli passare attraverso l'intero processo, come se stessero correndo.
'Quindi, per esempio, una settimana faremmo Gent-Wevelgem e faremmo un gioco virtuale. Sono stati divisi in tre gruppi e hanno chiesto cosa avrebbero fatto in determinate situazioni. Per un'ora e mezza erano in modalità gara. E quello che ho visto dai loro battiti cardiaci è che erano davvero in modalità gara. Lo stress era davvero alto.
"Si tratta di prendere decisioni rapide", aggiunge. "Questo è qualcosa su cui abbiamo avuto più tempo per lavorare durante il blocco di quanto avremmo normalmente nella stagione, quando andiamo da una gara all' altra".
A differenza di altre squadre, i corridori della Sunweb non erano necessariamente bloccati al chiuso. Molti membri della loro squadra potrebbero allenarsi all'aperto per tutto il tempo. Ma per altri l'enfasi dell'allenamento è cambiata all'interno. E alcuni hanno scoperto, con loro sorpresa, di prosperare.
Dopo sette settimane sul suo allenatore nella sua casa in Catalogna, Ashleigh Moolman Pasio è uscita e ha fatto la sua scalata regolare, Rocacorba. Il suo record precedente (e il tempo della regina delle montagne) era di 34 minuti e 40 secondi.
Dopo sette settimane al chiuso, è salita in 31:09 – un miglioramento sbalorditivo. Non aveva dubbi sul fatto che l'allenatore indoor fosse stato efficace almeno quanto l'allenamento su strada.
A rovescio
Matt White, il principale direttore sportivo della Mitchelton-Scott, fa eco a questo. "La grande rivelazione è l'allenamento a casa", dice del periodo di blocco. "Non è una novità, ma in generale i professionisti non usavano gli home trainer così spesso.
"La maggior parte dei motociclisti ha scelto un luogo in Europa per vivere a causa del tempo", aggiunge White. 'Vanno per il tempo e le strade, motivo per cui sono ad Andorra o in Spagna o nel nord Italia.
'In passato, come con Mat Hayman quando si allenava al chiuso per la Parigi-Roubaix dopo essersi rotto il gomito, le persone lo facevano a causa di un infortunio. Ma penso che molte persone ora abbiano effettivamente visto il vantaggio di svolgere un lavoro specifico sull'home trainer. Un paio dei nostri ragazzi sono effettivamente usciti da questo periodo di blocco più forti.'
Eppure una cosa è fare un record su una scalata, anche lunga quanto Rocacorba, e un' altra è intraprendere una corsa a tappe di più giorni dopo tanto tempo senza gareggiare.
Un allenatore che ha dovuto pensare a come preparare la sua squadra per la sfida più grande, il Tour de France, è Xabier Artetxe, che si prende cura del vincitore del 2019 Egan Bernal. La sfida era bilanciare mantenendo in forma i suoi piloti – si occupa della maggior parte degli spagnoli al Team Ineos – ma non in condizioni di gara quando non c'erano gare.
Poi, con la ripresa delle gare all'inizio di agosto e il Tour stesso in arrivo alla fine dello stesso mese, la domanda è diventata come preparare i corridori alla gara senza un grosso blocco di gare. Dopotutto, il primo Grand Tour della stagione, il Giro d'Italia, arriva normalmente dopo tre mesi di gare, non tre settimane.
"All'inizio il mio approccio era di trattenerli", dice Artetxe. 'Per interrompere, reimpostare, quindi ricominciare a pianificare. E quando abbiamo saputo che le gare stavano arrivando, per ricominciare con un vero piano.
'È davvero difficile continuare a lavorare sodo quando non sai quando inizierai a correre. Era importante riposarsi per un breve periodo e poi ricominciare lentamente. È importante che siano freschi mentalmente e fisicamente perché è come una nuova stagione.'
Artetxe sembra ambivalente riguardo all'allenamento indoor, né fan né critico. "Ho scoperto un mondo ciclistico parallelo", scherza.
'Ho cercato di capire un po' di più sulle diverse piattaforme – Zwift, ecc. – per vedere come funzionano e come potremmo usarle. Questo è stato davvero utile per il futuro. Ora, quando un ciclista è caduto e non può allenarsi all'aperto, sappiamo di più sull'allenamento indoor di prima.
'Ricordo quando Egan si è schiantato sulla Volta Ciclista a Catalunya due anni fa, è tornato quattro, cinque settimane dopo al Tour de Romandie. Si era allenato al chiuso in quel periodo ed era davvero impressionante. Puoi mantenere la forma fisica in modo efficace per due, tre settimane.
'Ma andare in bicicletta è fuori. Non puoi confrontare. Per il volume elevato e la sensazione di una salita, di muoversi sulla bici e di sentire i pedali, è necessario essere sulla strada. I corridori preferiranno sempre allenarsi all'aperto.'
E come allenatore, Artetxe preferisce essere in viaggio con i suoi piloti. 'Non ho avuto l'opportunità di allenarmi o seguire i corridori, a parte Castro [Jonathan Castroviejo, un collega basco del Team Ineos], e me lo sono perso.
‘Quando sei faccia a faccia con un pilota e puoi seguirlo in allenamento hai un' altra sensazione. Non si tratta solo di analizzare il file di allenamento con potenza e frequenza cardiaca e tutti gli altri dati.
'Quando li segui, vedi come si sentono, la loro cadenza, come sono quando finiscono uno sforzo: sono molte informazioni importanti.
'Alcuni motociclisti ti inviano foto del loro Garmin con tutte le informazioni e i dati, e questo è utile. Per alcuni piloti la comunicazione è più difficile. Ma rispetto ad altri sport siamo molto fortunati con tutte le informazioni che possiamo ottenere: dati sulla potenza, frequenza cardiaca, VAM [velocità di dislivello].
'Molti dati davvero accurati che possiamo analizzare per avere un quadro preciso di come stanno e delle loro condizioni.'
Preparazione adeguata
Bernal pubblica la maggior parte delle sue corse su Strava, quindi è possibile per chiunque abbia accesso a un computer vedere le ossa nude di ciò che ha fatto.
"Adora andare in bicicletta e adora questi lunghi viaggi", dice Artetxe, ed era chiaro che Bernal aveva fatto molto di ciò che ama di più quando la Colombia ha allentato le restrizioni di blocco.
Nella prima settimana di giugno Bernal ha percorso 34 ore, coprendo 1.161 km. Ha mantenuto settimane di formazione di 32 ore per l'intero mese. A titolo di confronto, la settimana di apertura del Tour copre 1.257 km. In sostanza, Bernal ha corso quasi l'equivalente del Tour ogni settimana, ma da solo, più lentamente ovviamente e con molta più arrampicata.
'La cosa più importante per Egan è prepararsi per la corsa facendo il volume sulla bici, per ricostruire la sua base aerobica,' dice il suo allenatore.
All'inizio di luglio la maggior parte dei corridori stava pianificando, o già in corso, campi di addestramento. Ineos si stava dirigendo verso strade familiari a Tenerife, anche se Bernal è arrivato in Europa troppo tardi per unirsi al resto del gruppo del Tour. Tuttavia, si stavano avviando verso gli affari come al solito, ma con le mascherine in pubblico, ancora più cura nel lavarsi le mani e senza soste nei caffè.
Come tutti, le squadre sono preoccupate per la minaccia del Covid-19, ma lo sono notevolmente meno per la forma fisica dei loro corridori o la loro capacità di correre dopo una pausa così lunga. Come dice Artetxe, La nostra priorità era assicurarci che i nostri ciclisti fossero supportati per allenarsi normalmente.
'Non volevamo che perdessero giorni di allenamento perché non avevano le risorse o il kit. Non è stato facile inviare attrezzature, cibo o altre cose di cui hanno bisogno, a volte dall' altra parte del mondo.
'È stato complicato, ma abbiamo fatto un grande sforzo per fornire ai motociclisti il miglior supporto.'
Richard Moore è un giornalista e autore di ciclismo, ex pilota e co-fondatore di The Cycling Podcast
In malattia e in salute
Tenere i piloti e il personale del team al sicuro dal Covid-19 ha creato una sfida in più oltre i soliti pericoli delle corse
Non sono solo i piloti che hanno dovuto fare un grande aggiustamento alla ripresa delle corse. Probabilmente il personale del team ha dovuto affrontare una sfida ancora più grande mentre si preparava a svolgere il proprio lavoro oltre ad essere responsabile di molti nuovi protocolli di salute e sicurezza.
Un medico della squadra WorldTour ha detto che lui e altri medici della squadra, che formano un gruppo medico, erano preoccupati che molte delle linee guida dell'UCI fossero troppo vaghe e aperte all'interpretazione.
Di conseguenza stavano cercando di introdurre le proprie misure: 'Fare il bucato a 60°C (anche se alcuni dei nostri kit non possono essere lavati a 60°C) e portare più bottiglie d'acqua, perché noi probabilmente non è possibile riutilizzarli.'
E una delle principali preoccupazioni dei medici era affrontare il tipo di disturbi comuni nelle corse a tappe: La gestione delle malattie delle vie respiratorie superiori, che sono molto comuni, sarà complicata. E date le implicazioni di un sospetto caso di Covid-19, siamo preoccupati anche per la sottostima delle malattie.'
Le gare a tappe pongono sfide particolari con le squadre che vanno da un hotel all' altro: "Ci sono molte cose che non possiamo controllare, come il personale dell'hotel o dove sono stati", dice il dottore. 'Ma forse il pericolo più grande è il gruppo stesso.'
