Il co-fondatore di Cervélo sulla prossima grande innovazione del ciclismo, l'ascesa della Cina e quanto poco ha guadagnato dall'azienda che ha fatto il suo nome
Ciclista: Tu e il co-fondatore Gerard Vroomen avete il merito di aver introdotto il design aerodinamico nelle moderne bici da strada con la Cervélo Soloist [lanciata nel 2002]. Pensi che ora abbiamo raggiunto il picco aerodinamico?
Phil White: Sembra che tutti pensiamo di aver raggiunto il massimo dell'aerodinamica, ma c'è un altro livello di aerodinamica, un intero plateau più alto. Tuttavia, ci vorrà più ingegneria per arrivarci.
Sto lavorando in questo momento con una piccola squadra che sta facendo un sacco di cose per le Olimpiadi, dove ne vedremo alcune. In questo momento molte aziende pensano: "Facciamo una forma aerodinamica e mettiamoci sopra un po' di carbonio" e via. Ma se vuoi renderlo più aerodinamico dovrai metterci un po' più di ingegneria. Comincerà ad assomigliare più all'ala di un aeroplano.
Cyc: Il tuo libro racconta la storia della vendita di Cervélo in modo abbastanza sincero – cosa ti ha spinto a vendere l'azienda?
PW: Dovrai leggere il capitolo 12! Era brutto. Il nostro finanziere privato non era contento di come stavano andando le cose.
Abbiamo avviato il Cervélo Test Team durante la più grande recessione globale degli ultimi decenni e ha assorbito molti soldi. Questo ha dato il via a un effetto domino e abbiamo dovuto cercare un acquirente. Abbiamo trovato Pon [un'azienda di biciclette olandese proprietaria di Raleigh], che pensavamo fosse un ottimo partner.
Non abbiamo personalmente guadagnato milioni dalla vendita o cose del genere.
Cyc: Come ci si sente a lasciare Cervélo e vederlo svilupparsi senza di te?
PW: Bene, l'abbiamo iniziato ed è stato come avere figli: vogliamo vedere i nostri figli uscire di casa e avere successo. Non hanno tirato fuori molto nei tre anni dopo che ce ne siamo andati. In quel periodo ero responsabile dell'innovazione dei marchi di Pon, ma sono rimasto molto lontano da Cervélo perché non volevo essere lì e che la gente dicesse: 'Perché diavolo è qui?'
Vorrei che fossero stati in grado di innovare più velocemente, ma ora stanno uscendo di nuovo con delle buone bici. C'è un sacco di persone lì ora che capiscono di cosa tratta quell'azienda. Penso che possano tornare in cima, dato che hanno parte di quel DNA fondamentale.
Cyc: Dove vedi la vera innovazione nel ciclismo in questo momento?
PW: Mi è piaciuto quello che Pinarello stava facendo quest'anno, con l'ammortizzatore sia all'anteriore che al posteriore per Roubaix. Ho incontrato i ragazzi che lo hanno progettato e sono ragazzi intelligenti. È un sistema ben progettato.
Penso che sistemi del genere abbiano un grande futuro, ad esempio nelle bici da città. Guardo dove può arrivare l'elettronica e penso che le persone siano state lente ad abbracciare l'elettronica sulle biciclette, in parte perché il ciclismo offre quel senso di libertà lontano dalla tua vita connessa. Ma penso che possa essere semplice e intuitivo.
Gli stessi ragazzi in Italia hanno fatto un impianto frenante ABS. Si adatta al tubo obliquo e funziona benissimo. Significa che sai esattamente fino a che punto puoi spingere la ruota anteriore prima che si blocchi, così guidi molto più vicino al bordo.
Cyc: Abbiamo visto che l'esperienza di produzione in Cina si sta davvero rafforzando di recente. Pensi che si estenda anche al design e alla ricerca e sviluppo?
PW: Penso che questo sia un problema significativo. Quanti ingegneri di biciclette in Occidente conoscono davvero il layup? La maggior parte di loro vive a Shanghai e sono di nazionalità cinese. C'è stato un cambiamento nella tecnologia e nella conoscenza dagli Stati Uniti a Taiwan e alla Cina. Ora stanno iniziando a sfruttare questo.
Ora sanno che tutti vogliono le e-bike e pensano: 'Chi produce queste e-bike? Li realizziamo tutti. Ah, è solo diventato un po' più costoso.' Quindi stanno iniziando ad aumentare i prezzi.
Quando ero a Cervélo ho avuto un appartamento in Cina per due anni e andavo a lavorare con loro ogni giorno. Ora penso che ci sia un reale bisogno di riportarlo in Occidente, in Europa e in America. Allora dovevamo pensare da sei a otto settimane in anticipo per la produzione, poi le bici sarebbero state in produzione per quattro o sei settimane, e poi ci sono volute sei o otto settimane per riportarle negli Stati Uniti per la verniciatura.
Aggiungi questo ed è sei mesi. Poi improvvisamente stai vendendo a un mercato che vuole il rosa e non il blu. Non funziona. I consumatori si aspettano una risposta più rapida di così. Adesso è tutto molto più immediato.
Cyc: Se stessi progettando biciclette Cervélo oggi, ti impegneresti a utilizzare i freni a disco sulle tue bici da strada?
PW: Sicuramente. Chiunque non vada per i freni a disco è pazzo. Sono molto meglio. Inoltre c'è il fatto che hai solo bisogno di un set di ruote: puoi guidare un set di ruote a sezione profonda da 40 mm o 60 mm tutto l'anno. Non devi preoccuparti di frenare sotto la pioggia perché si fermeranno effettivamente, a differenza delle ruote con freno a cerchio in carbonio, che sono inutili.
Cyc: A te e Gerard è stato spesso attribuito il merito di aver catturato lo spirito del tempo. Qual è il segreto per individuare le tendenze?
PW: Quando abbiamo iniziato Cervélo, la gente pensava che dovessimo essere degli ex professionisti. Poiché eravamo molto consapevoli di non esserlo, dovevamo davvero ascoltare gli atleti. Quindi abbiamo pensato: 'Ci sta dicendo questo, o lei ci sta dicendo quello, ma cosa significa dal punto di vista ingegneristico?'
Cyc: Vedete un futuro per le bici da strada elettriche a pedalata assistita?
PW: Bene, sì e no. Penso che alcuni di quelli che ho visto siano troppo grandi: sembrano una mountain bike con le barre di caduta. Che, per me, non decollerà. Come roadie vuoi comunque qualcosa di leggero ed elegante che si arrampichi molto bene e che siano così pesanti che non lo faranno.
Ma ce ne sono alcuni interessanti. Uno è simile al Vivax-Assist [un motore completamente nascosto basato sul tubo sella] ma funziona molto meglio ed è molto più potente. Per me, questo cambierà le cose.
Ho fatto un giro di quattro ore con un ex professionista con cui non sono mai riuscito a tenere il passo, e all'improvviso è stato questo grande pareggio. Penso che questo renderà la guida più divertente. Farà uscire molte persone insieme e guidare in gruppo, ma assicurati comunque di avere un buon allenamento.
Cyc: Hai mai avuto l'idea di realizzare una bicicletta che cambierà davvero i trasporti, o l'ambiente, piuttosto che le prestazioni?
PW: È difficile non avere quella visione. Guarda la quantità di spazio che una bicicletta occupa sulla strada rispetto a un'auto, o il costo della costruzione di un miglio di strada rispetto a una pista ciclabile. Sai che è pazzo. L'intera faccenda non è solo combustibili fossili e cambiamento climatico, è congestione. È efficienza. È più veloce girare una città in bicicletta.
Abbiamo parlato di realizzare una bicicletta per trasformare i viaggi in città quando eravamo a Cervélo. Ne abbiamo parlato anche da allora. Quindi sì, vedremo cosa fare.
