Audax può sembrare una nicchia eccentrica, ma come Cyclist trova sulla 624 km Windsor-Chester-Windsor, offre una miscela di storia e avventura
Andare in bicicletta da Windsor nel Berkshire a Chester nel Cheshire e ritorno nello stesso fine settimana sembra un po' folle. Questo, tuttavia, è esattamente ciò che intendo fare mentre mi unirò a circa 140 altri motociclisti all'Old Windsor Memorial Hall un sabato mattina di fine maggio per la Windsor-Chester-Windsor 600km audax.
Audax potrebbe non avere l' alto profilo e il glamour delle corse, o il fascino di massa dello sport, ma è un angolo del mondo del ciclismo che ha tracciato silenziosamente il suo solco per circa 125 anni. Come le prove a cronometro, è un interesse di nicchia i cui partecipanti sono visti da altri ciclisti con un misto di ammirazione e sospetto. Si trova da qualche parte nello spettro del ciclismo tra lo sport e il turismo, e sebbene enfaticamente non sia una gara, c'è un limite di tempo – in questo caso, 40 ore per una corsa che segna 624 km – un po' oltre la distanza nel suo titolo.
Il calendario 2015 di Audax UK, l'organo di governo del ciclismo di lunga distanza nel Regno Unito, elenca 16 eventi di 600 km. Windsor-Chester-Windsor potrebbe non essere la più bella: sarebbe il Bryan Chapman Memorial 600, un percorso di andata e ritorno tra Chepstow nel Galles meridionale e Anglesey nel nord, attraverso il magnifico scenario di Snowdonia. Né è il più difficile: è il Pendle 600, che abbraccia i Pennines, North York Moors e Lake District, con oltre 10.000 metri di dislivello. È, tuttavia, il più storicamente significativo. Istituita nel 1976, l'originale Windsor-Chester-Windsor è stata creata per consentire ai piloti britannici di qualificarsi per la 1.200 km Parigi-Brest-Parigi (PBP), l'evento di punta del calendario internazionale Audax.
Le radici della PBP risalgono alla metà degli anni 1880, quando Maurice Martin, fondatore del quotidiano francese di ciclismo Véloce-Sport, inventò un nuovo tipo di evento ciclistico di lunga distanza. Conosciuto come 'brevet' (certificato) dopo la tessera che i corridori portavano da timbrare ai punti di controllo del percorso come prova del passaggio, la sfida era quella di completare distanze estreme entro un limite di tempo ma in uno spirito non competitivo. Il termine audax, dal latino 'audace', definisce un tipo leggermente diverso di evento inventato in Italia più o meno nello stesso periodo, in cui squadre di corridori percorrono una distanza fissa a un ritmo prestabilito, guidate da un capitano di strada. Audax è il termine che è rimasto bloccato nel Regno Unito, sebbene il brevetto sia ancora preferito altrove.
Non è un caso che molti dei primi brevetti siano stati sponsorizzati dai giornali: la copertura ha aumentato enormemente le vendite. Nel 1891, Pierre Giffard, editore di Le Petit Journal, organizzò il primo brevetto Bordeaux-Parigi (560 km), che si rivelò un tale successo da organizzare un evento più grande nello stesso anno. E così è nato PBP. Ora che si tiene ogni quattro anni, la prossima edizione è ad agosto, quando un campo internazionale di un massimo di 6.000 corridori partirà dalla capitale francese per cavalcare fino all'estremità occidentale della Bretagna e tornare entro il limite di 90 ore. Al giorno d'oggi, il requisito per l'ingresso è una serie di corse "super randonneur", che comprende brevetti di 200, 300, 400 e 600 km, e per molti dei miei compagni corridori, l'evento di oggi è il culmine del processo di qualificazione.
Allora qual è il fascino?
"Non è un'esclusiva, non conta quanto puoi andare veloce ed è un ottimo modo di vedere le isole britanniche", afferma James Fairbank, responsabile marketing di Rapha, e parte di un team Rapha che è entrato nell'ultimo PBP nel 2011. Mentre alcuni nella comunità di audax vedevano l'interesse di Rapha come un cinico esercizio di marketing (ha sviluppato la maglia e il gilet Brevet sul retro del suo coinvolgimento), si avverte una genuina sensazione di calore ed entusiasmo da Fairbank.'Guidare così a lungo può essere una lotta, ma le ricompense per aver tirato fuori il collo sono commisurate. Ho stretto delle amicizie durature e ho avuto delle esperienze straordinarie. Il Bryan Chapman Memorial è una delle corse più fantastiche che abbia mai fatto ', aggiunge.
Siamo partiti da Windsor in due gruppi, il primo alle 6 e il mio alle 7.30. Guidando con il gruppo per le prime poche miglia, sento presto un segnale acustico dal mio manubrio per avvisarmi di una svolta sbagliata. A differenza di uno sportivo, un audax non è segnalato, quindi oggi uso il mio Garmin, anche se molti audaxer preferiscono ancora attenersi al tradizionale foglio di istruzioni stampato attaccato al manubrio.
Il percorso originale Windsor-Chester-Windsor era una festa funzionale lungo le strade principali e si estinse nel 1991 a causa di una combinazione di livelli di traffico in aumento e un calendario di eventi in espansione che offriva alternative più interessanti. Rilanciata l'anno scorso, la nuova incarnazione si attiene principalmente a strade di campagna e villaggi tranquilli, anche se alcuni brevi tratti di strada principale come la A44 sono inevitabili.
"Progettare un percorso tra Windsor e Chester che si teneva fuori dalle strade principali e arrivasse comunque a meno di 630 km e il che è carino è stata una sfida difficile", afferma l'organizzatore Danial Webb. "Ci sono voluti circa sette giorni interi per ideare, scrivere, guidare, rivedere e finalizzare, e probabilmente un altro giorno di controlli dell'ultimo minuto per lavori stradali."
Potresti aver sentito storie dell'orrore di giostre audax in cui i partecipanti sono stati ridotti a cenare con pasticci di maiale e bottiglie di latte al cioccolato sui piazzali dei garage e dormire nelle pensiline degli autobus, ma questo è un tipo diverso di viaggio. Webb, che gestisce anche l'ammiraglia di Audax UK London-Edinburgh-London 1, 400km (prossima edizione 2017), ha prenotato sei municipi lungo il percorso e ha collaborato con una legione di volontari - molti dei quali esperti audaxer stessi, tutti non pagati - per fornire cibo e posti letto. È un'impresa notevole, tanto più se si considera la modesta quota di iscrizione di £ 30.
Le prime tappe ci portano attraverso le Chiltern Hills, costeggiando Oxford e poi attraverso i pittoreschi villaggi di pietra color miele dei Cotswolds. Nonostante il vento contrario, è una bella giornata per un giro in bicicletta.
Le salite non sono le più grandi ma le prendo lentamente, consapevole che c'è molta strada da fare. Il ritmo è un'arte su una corsa di questa lunghezza, ma poco prima del secondo controllo a Weston-sub-Edge (130 km), inizio a catturare i ritardatari dalle 6 del mattino, inclusa una squadra di corridori ElliptiGO. Queste ellittiche mobili dimostrano che non esiste una tipica bici audax. La maggior parte del gruppo di oggi è certamente più convenzionale, ma include ancora di tutto, dai tourer vintage in acciaio con leve del cambio del tubo obliquo, parafanghi e portapacchi alle bici di fascia alta in carbonio e titanio.
Mi godo il viaggio attraverso Droitwich fino a Hartlebury e Lilleshall in compagnia di un altro pilota chiamato Aidan, chiacchierando di altri giri che abbiamo fatto mentre ci spostiamo nella gloriosa campagna britannica. Gli unici pericoli in questo tratto sono alcuni bit bitorzoluti e un paio di guadi. I progressi sono costanti ma sono un po' indietro rispetto al mio programma, in parte grazie a quel vento contrario e in parte a causa della sontuosa ristorazione ai controlli. È difficile resistere alla tentazione di indugiare e riempirmi la faccia di torta ad ogni fermata. Quando lasciamo Lilleshall (240 km), il tramonto si avvicina, ma le previsioni di pioggia stanno trattenendo. Almeno per ora.
La preparazione è il re
Sono ancora a circa 30 km da Chester quando sento le prime macchie di pioggia sul viso, ma fortunatamente non abbastanza forte da giustificare la sosta per indossare gli impermeabili. L'autosufficienza è uno dei principi chiave di audax: non ci sono auto di supporto, meccanici o medici lungo il percorso, quindi la mia borsa laterale Carradice Barley è carica di tutti i vestiti di ricambio, elementi essenziali di primo soccorso, camere d'aria e strumenti di cui potrei aver bisogno per il ciglio della strada riparazioni. Spero di non aver bisogno della maggior parte di loro.
È anche in questo periodo che comincio a incontrare i fari dei corridori più veloci sulla tappa di ritorno. Quando raggiungo il punto di svolta a Chester, c'è già stato un flusso costante di motociclisti diretti nell' altra direzione e un flusso costante di acqua che cade dal cielo. Diversi motociclisti si sono schiantati sui lettini da campo a un'estremità della sala, ma non vedo l'ora di rompere la schiena di questa corsa, quindi dopo aver fatto il pieno di cibo (di nuovo) e aver indossato la mia attrezzatura per la notte calda e resistente alle intemperie, è tornato fuori sotto la pioggia.
All'inizio il gioco è difficile, ma mi collego con un altro pilota e la compagnia mi distrae dalla sofferenza, nonostante la pioggia continua. Affrontare questi sbalzi d'umore è una sfida tanto quanto il lato fisico di un viaggio così lungo.
Appena prima delle 4 del mattino raggiungo la fermata del sonno. Appendo la mia attrezzatura bagnata per asciugarmi e sonnecchiare a scatti nel corridoio/dormitorio buia. Quando raggiungo di nuovo la strada poco dopo le 6 del mattino, la pioggia continua a cadere e non smette fino alla tarda mattinata, ma quando raggiungo di nuovo Weston si sta trasformando in un piacevole pomeriggio.
Il prossimo è il ritorno attraverso i Cotswolds. Con 500 km nelle gambe, il terreno sulle montagne russe che non sembrava così male all'andata ora sembra un duro lavoro. Le ore in sella stanno prendendo il loro pedaggio e quando raggiungo Chalgrove il mio ginocchio sinistro si lamenta rumorosamente. Ma con i 570 km completati non mi arrendo ora, e in breve tempo il profumo del traguardo mi dà lo slancio necessario per dare uno scatto finale. Per sottolineare il fatto che non è una gara, è severamente vietato pubblicare i tempi di arrivo sulle giostre audax, quindi non rivelerò l'ora quando sono tornato al Memorial Hall. Comunque non è importante. L'ho fatto entro il limite di tempo ed è tutto ciò che conta. Ormai i corridori sono così tesi - sia lungo il percorso che psicologicamente - che il fondo campo è ancora a circa quattro o cinque ore da Windsor, mentre i corridori più veloci sono tornati alla base diverse ore fa e sono già sulla buona strada ormai a casa.
Scopro più tardi che dei 137 partenti, 117 finiti, 15 non sono riusciti a finire e altri cinque sono finiti dopo il tempo limite delle 23:00. Un tasso di abbandono ragionevole, a dimostrazione del fatto che una corsa come questa spinge molti ciclisti al limite, ma la maggior parte rimane imperterrita.
Per dimostrare lo spirito audax, mi è stato detto che un pilota che ha usato questo evento come sua ultima qualificazione PBP ha subito una crepa catastrofica nel movimento centrale a circa 450 km dall'inizio della corsa, solo per un altro pilota che ha donato la sua bici così potrebbe completare la sua qualifica. Riesci a immaginare che succeda su uno sportivo?
I dettagli
Se ti piace il suono della guida tutto il giorno e tutta la notte…
Cosa: Windsor - Chester - Windsor audax.
Dove: Windsor, Berkshire.
Quando: Il prossimo evento non è fino al 2019 (in coincidenza con Parigi-Brest-Parigi). La 1.400 km Londra-Edimburgo-Londra audax è prevista per il 2017.
Prezzo: £ 30 (nel 2015)
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