Grande giro: Austria
Dalla città di Sölden nel Tirolo austriaco, Cyclist affronta due salite per raggiungere la strada più alta d'Europa. O è?
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Non dovresti mai entrare in un supermercato durante le prime cinque ore dopo essere tornato da un lungo viaggio.
Fare questo significa vederti spazzare via tutti i tipi di prodotti improbabili in un carrello mentre la tua fame domina la tua testa.
Un chilo dell'ultima bizzarra barretta di cioccolato con marshmallow, caramelle scoppiettanti e polvere di senape? In esso va. Un pacchetto di patatine al gusto di mora e mela? Ne prenderò due dozzine.
Arrivi alla cassa con tutto tranne la piccola quiche che hai preso.
In breve, prendi decisioni irragionevoli, come non faresti mai a stomaco pieno.
Allo stesso modo, non dovresti mai chiamare l'editore di Cyclist e suggerire un "percorso fantastico" per un Big Ride subito dopo averlo guidato su una Porsche 911 GT3.
Essere alimentato da oltre 450 CV (non è il mio, stavo revisionando l'auto. Lo so, lo so, per alcuni va bene…) fa cose vili secondo il tuo giudizio su quanto sia ripida una strada.
Purtroppo è solo ora, due anni dopo e 15 minuti dopo l'inizio del Big Ride suggerito nell'Austria meridionale, che me ne rendo conto.
Con le gambe infreddolite che mi chiedo cosa le abbia colpite, sto affrontando un tratto di 4 km con una pendenza media sostenuta di oltre il 12%, eppure ricordo a malapena di aver guidato questo pezzo tra gli alberi quando ero qui prima.
Nella mia mente questo era solo 'qualche tornante tra i pini' per arrivare allo scenario giusto sopra, ma in re altà è l'inizio più difficile per qualsiasi corsa che penso di aver fatto.
Incontro casuale
Il giro di 2 km in piano attraverso il centro di Sölden stamattina sembra già un lusso lontano.
Sölden si trova all'estremità meridionale della bellissima valle Ötztal ed è apparentemente il secondo luogo più visitato dell'Austria dopo Vienna.
Oltre a una buona dose di fascino tirolese, ha (secondo il nostro ospite e leggenda locale Ernst) sei pizzerie, quattro strip club e 38 negozi di articoli sportivi.
Abbiamo assaggiato solo una di queste cose ieri sera, prima di andare in pensione per una prima notte nella pensione di Ernst, proprio dietro il negozio di biciclette all'estremità settentrionale della città.
Un magnifico temporale durante le prime ore del mattino aveva illuminato le montagne circostanti – stando alla finestra per mezz'ora ho osservato i lampi illuminare le cime scoscese nell'oscurità con lampi di iridescenza quasi bianco porpora.
Di conseguenza c'è una freschezza meravigliosa, quasi sterilizzata nell'aria che sto aspirando questa mattina. La corsa di oggi è curiosa in quanto non è proprio un anello, come di solito facciamo, ma due spettacolari salite di andata e ritorno.
La prima è conosciuta come Ötztaler Gletscherstrasse (strada del ghiacciaio). In modo confuso è stato utilizzato nel Tour de Suisse nel 2015 dopo essere stato precedentemente (stranamente) nell'ormai defunto Deutschland Tour nel 2005 e nel 2007.
Thibaut Pinot ha vinto nel 2015, ma anche Geraint Thomas ha avuto un ruolo importante, dandoci un'indicazione di quale forza sarebbe stato in montagna quando sarebbe arrivato al Tour de France di quell'anno.
A tutto vapore
Nuvole grigio chiaro sono appese intorno alle cime, ma quando il sole inizia a splendere, la strada inizia a vaporizzare dolcemente.
Ora sto prendendo un ritmo, le mie gambe si muovono più facilmente, e mi sembra una bella mattinata a pedalare, con la temperatura giusta.
Dato che è una strada senza uscita, c'è anche poco traffico, quindi c'è una pacifica serenità alpina tra gli alberi.
Dopo 5 km, gli alberi iniziano a diradarsi, la pendenza diminuisce notevolmente e la strada si allarga come un fiume che sfocia in un estuario.
L'aumento della larghezza serve per ospitare un numero leggermente eccessivo di caselli che sorvegliano la strada per il ghiacciaio.
Solo uno è aperto e, essendo in bicicletta, non devo pagare comunque, quindi passo oltre la barriera e la strada si rialza subito.
Questa seconda metà della salita è davvero ciò per cui sono qui. Sono in un'enorme valle glaciale che è scalata dal suo lato settentrionale fino a quando non arriva ai resti del ghiacciaio in cima.
La fine in vista
Riesco a vedere il mio obiettivo più o meno da 7 km, anche se probabilmente non è molto più di quattro chilometri in linea d'aria. Solo quattro tornanti salgono a zig zag lungo il lato della valle, il che significa rampe lunghe e sostenute per far fronte alle mie gambe.
La pendenza media è di poco inferiore all'11% e rimane abbastanza costante per tutto il percorso.
Una vecchia Peugeot striscia oltre, elegante come le Peugeot non sono state per alcuni anni, ma il suo motore non sta di certo mascherando la pendenza.
Poi più avanti vedo Ernst e il fotografo Richie fermati su un tornante, ma questa volta non mi stanno aspettando.
Stanno parlando con un gruppo di ciclisti. Uno in particolare spicca: potente, abbronzato, al comando, con possenti muscoli del polpaccio scolpiti negli anni in sella.
Mi sgancio, mi fermo e ci stringiamo la mano mentre Ernst fa le presentazioni. Si scopre che sto stringendo la mano a Jan Ullrich, l'ex vincitore tedesco del Tour de France. Sembra che il suo lavoro quotidiano ora stia guidando i clienti su giostre come questa.
Ci sono un paio di minuti di chiacchiere in tedesco durante i quali rimpiango il fatto che le uniche parole tedesche che conosco sono achtung e spiegelei.
L'opportunità di dire "Attenzione, uovo fritto!" non si presenta davvero, quindi ci stringiamo di nuovo la mano prima che Ullrich e gli altri clipno
in e inizia a scendere. Ullrich conduce, cadendo come un sasso lungo la ripida strada di montagna.
Poi ce n'erano due
Breve intermezzo terminato, indosso una giacca dopo aver preso freddo in giro e sto per riprendere ad arrampicare quando Ernst saluta un altro tipo, questo che si sta facendo strada su per la montagna.
Questo è Rupert, un pilota locale che inizialmente doveva unirsi a me per l'intera corsa, ma un impegno di lavoro lo ha trattenuto e ha solo un paio d'ore di riserva.
Dopo altre strette di mano, siamo partiti ed è bello avere un po' di compagnia nell'ultima spinta verso l' alto. Rupert è un pilota forte e gli ultimi due tornanti passano velocemente.
La strada serpeggia verso un bellissimo lago blu pieno di acqua di disgelo glaciale, e Rupert decide che questo è il luogo perfetto per eseguire alcuni trucchi da circo in bicicletta davanti alla telecamera.
Penso di fare il giocoliere con alcune bottiglie d'acqua, ma invece decido di guardare il panorama verso Sölden. È davvero spettacolare e posso capire perché hanno scelto di filmare scene di Spectre, l'ultimo film di Bond, quassù.
Un ristorante e alcuni negozi di sci segnano un bivio. Un modo conduce attraverso un lungo tunnel a un parcheggio e a un altro ristorante, l' altro sale attraverso un paio di tornanti fino a un parcheggio molto più piccolo.
Prendiamo quest'ultima via, che non supera le poche centinaia di metri, ma sembra farmi male alle gambe in maniera sproporzionata, l' altitudine forse finalmente si fa sentire.
In cima, il motivo della strada diventa chiaro. Non c'era bisogno di un altro parcheggio quassù, ma continuando la strada un po' più in alto si è guadagnata il riconoscimento di essere la strada più alta dell'UE, superando i 2.830 m mozzafiato.
Strada più alta?
C'è un cartello con la scritta "Highest Road in the EU", anche se confusamente si trova a un' altitudine inferiore di 2.798 m sulla strada principale.
Ad ogni modo, non posso fare a meno di chiedermi se gli abitanti della Sierra Nevada spagnola lo sanno.
La salita Veleta nel sud della Spagna raggiunge i 3.300 m, quindi in re altà la strada del ghiacciaio dell'Ötztal può solo affermare di essere la seconda strada più alta dell'UE, ma probabilmente non è il momento di farlo notare a i miei ospiti austriaci.
Il tempo si avvicina da un po' e, con le prime gocce di pioggia che iniziano a cadere, non ci indugiamo a lungo, scendendo al riparo del ristorante per una cioccolata calda mentre soffia.
Mezz'ora dopo affrontiamo la discesa ed è una delle più veloci che abbia mai fatto, o almeno lo sarebbe se la strada non fosse fradicia.
Il lungo rettilineo verso i caselli sembra un gigantesco s alto con gli sci. Rimango il più a lungo possibile, ma sono ancora un po' lontano quando comincio a premere i freni.
Per quanto io ami le Mavic, come tutte le ruote con freno a cerchione hanno bisogno di molto spazio di arresto sul bagnato.
Alla stazione intermedia dico addio a Rupert, che infila il suo Scott sul retro di una cabriolet Beetle modificata dall'aspetto pazzesco, e poi proseguo giù tra gli alberi fino a Sölden.
In fondo, Ernst e Richie tornano in città per pranzare ma io giro a destra, verso l'Italia.
