Katusha-Alpecin sono la squadra russa che è diventata globale, ma quando Cyclist si unisce a loro al Tour 2017, le vittorie si stanno rivelando difficili da raggiungere
'Non ho notizie su Kristoff o Kittel. Ci sono sempre voci in questo periodo dell'anno. Alcuni sono veri, altri no.'
Il direttore generale di Katusha-Alpecin, José Azevedo, non svela nulla. È la mattina di martedì 11 luglio 2017, a poco più di una settimana dall'inizio del Tour de France, e Cyclist è accoccolato con il team WorldTour nel loro hotel in Dordogne.
Il Manoir du Grand Vignoble a Saint-Julien-de Crempse, alla periferia di Bergerac, è affascinante e piuttosto regale, ma ha visto giorni migliori.
Non posso fare a meno di pensare che le assi del pavimento scricchiolanti e sconnesse del Grand Vignoble siano cariche di simbolismo, mentre Azevedo respinge le domande sull'imminente giostra del trasferimento.
Si dice che il velocista tedesco di Quick-Step Floors Marcel Kittel si unirà alla squadra, per sostituire il velocista dell'ex squadra russa, Alexander Kristoff.
Azevedo non confermerà nulla, ma è giusto dire che recentemente Kristoff non è riuscito a soddisfare le aspettative di una squadra che cerca di reinventarsi come formazione internazionale di vincitori di gare di alto profilo.
Ora 30 anni e al suo sesto anno con la squadra, l'imponente struttura vichinga di Kristoff lo ha visto accumulare due vittorie allo sprint al Tour 2014.
Nella stessa stagione ha vinto Milano-Sanremo e poi un anno dopo è diventato il primo norvegese a vincere il Giro delle Fiandre.
La sua stella è ascesa, insieme ai termini del suo contratto.
Avanzamento veloce a maggio di quest'anno, e l'immagine era tutt' altro che rosea, con Kristoff che ha detto a un canale televisivo locale: Mi è stato detto che sono troppo pesante. Sono lo stesso degli altri anni. Non vedo perché si arrabbieranno con me perché sono l'unico che si è esibito a Katusha.
'Di sette vittorie nella squadra, ne ho sei. Ma quest'anno c'è stato un umore stressato nella squadra.'
È la dichiarazione di un uomo che sa di non soddisfare le aspettative. L'anno è iniziato bene, con Kristoff che ha vinto la maglia del velocista e tre tappe del Tour of Oman di febbraio.
Ma da allora il meglio che è riuscito a fare è una vittoria di tappa alle Tre Giornate di De Panne e un quarto posto a Milano-Sanremo. Non abbastanza buono.
Ora il Tour è alla sua seconda settimana e le montagne incombono. La prima settimana prevedeva quattro vere e proprie fasi sprint. Tre di loro sono andati a Kittel.
Il miglior risultato di Kristoff finora? Secondo nella fase 4, quella in cui Mark Cavendish ha conosciuto intimamente il gomito destro di Sagan. Più pressione, più "voci".
'Siamo di buon umore', afferma Azevedo, l'ex corridore professionista che ha preso il posto di Viacheslav Ekimov nell'inverno del 2017.
'Il team lavorerà ancora una volta per Alex oggi e lo stesso domani. Siamo convinti che vinceremo una tappa prima di Parigi.
'Uno dei più grandi vantaggi di Alex è la sua forza. Quando ha vinto le tappe del Tour [nel 2014], è stato durante la seconda metà della gara. Lo supportiamo pienamente.'
Dopo la tempesta
La fase 10 di oggi sembra destinata a essere un momento di calma dopo una delle fasi più caotiche e selvagge che abbiano attraversato il Tour negli ultimi anni.
La fase 9 sarà ricordata per Richie Porte della BMC che ha perso il controllo durante la discesa di un Mont du Chat saturo, scivolando attraverso la strada e a capofitto contro un muro di roccia, eliminando Dan Martin di Quick-Step nel processo. Anche Geraint Thomas del Team Sky è caduto violentemente ed è stato costretto a ritirarsi.
"Quella è stata una fase brutale", riflette la mia guida del mattino, il medico della squadra Dag Van Elslande, davanti a un caffè.
'I corridori hanno bruciato oltre 5.000 calorie in una tappa relativamente breve [181,5 km]. Ecco perché quella sera abbiamo servito patatine fritte.
'Abbiamo anche preparato loro un panino davvero gustoso da mangiare durante il breve trasferimento in aereo. Resta in giro se vuoi vedere il club sandwich di Tony Martin…'
Oltre ai poteri restitutivi dei carboidrati, i corridori hanno anche avuto un giorno di riposo tempestivo per recuperare le forze e l'empatico equipaggio dell'ASO ha allestito una decima tappa piuttosto signorile da Périgueux a Bergerac per facilitare di nuovo nelle cose.
È un anello di 178 km, poiché le città di partenza e arrivo sono a soli 40 km di distanza in linea d'aria. Il percorso prevede un paio di salite di categoria quattro e, beh… il gioco è fatto.
"Ahh, ecco Maurits [Lammertink] e [Tiago] Machado", aggiunge Van Elslande.
'Sono sempre a terra per primi. Poi ci sono dei motociclisti che si svegliano tardi e scendono all'ultimo minuto, come Robert Kiserlovski.
'I ciclisti amano la routine. Nove personalità diverse, sette paesi diversi – sebbene l'inglese sia ora la lingua del nostro team – e nove modi diversi di svegliarsi. Arriva Tony…'
… e arriva Tony, dritto davanti a noi. Lo specialista delle cronometro è un uomo concentrato. Sotto il suo braccio sinistro c'è la sua borsa di muesli. Martin lo stringe forte e leggermente imbarazzato.
'Ora possiamo vedere il club sandwich di Martin. È incredibile.' Van Elslande ha sicuramente ampliato le cose, ma sento che il contenuto è un po' moribondo, comprendendo principalmente Philadelphia e uova sode - tuorlo rimosso, ovviamente, poiché si tratta di calorie extra.
Ciò che è più ipnotico è lo stile di preparazione del cibo di Martin, che fonde l'attenzione militare con la biomeccanica che è inquietantemente lenta e precisa.
Molti dei motociclisti hanno finito i loro frullati - una ricetta segreta dello chef Gianpaolo Cabassi - quando Martin ha finito.
"Ora lascia che ti mostri la mia crema per il culo", dice Van Elslande.
Uno dei lavori meno piacevoli per il medico di squadra riguarda la pulizia e la medicazione delle ferite. Dei nove corridori della squadra, tre hanno piaghe da sella.
Van Elslande mi dice che è un esperto e ha persino creato la sua formula. Insiste che dia un'occhiata nel suo gabinetto di "maturatori di noduli".
"Diamo un'occhiata", dice, mentre saliamo sul bus della squadra. Produce una gamma di vaschette, tubi e medicazioni.
'Questo è catrame. Te lo metto in culo , dice. Non rispondo.
"Sto scherzando!" aggiunge velocemente. «Eccone un po' per il tuo dito. Fa maturare un ascesso più velocemente e include olio di fegato di merluzzo, zinco, disinfettante, vitamina E…
'Abbiamo anche un anestetico locale; una crema curativa allo zinco; Compeed, che funge da seconda pelle; Sapone Betadine che impedisce all'inguine di contrarre un'infezione, e questo è solo per l'esterno.
'Se hai un nodulo sotto la pelle, è il momento di chiedere all'osteopata perché hai attrito. Forse sei contorto sulla bici. Tutte queste creme non funzionano se hai un problema meccanico.'
È una visione della sofferenza e delle umiliazioni dei ciclisti che è invisibile al fan medio delle corse e mi lascia con un ritrovato rispetto per i ciclisti professionisti.
Comunque, decido di aver sentito abbastanza sui reclami posteriori e lascio l'autobus. Salutando il dottore, prendo un passaggio con l'addetto stampa Philippe Maertens alla linea di partenza a Périgueux.
Il lavoro viene prima
Gli appassionati di ciclismo belgi conoscono bene Maertens. Oltre a lavorare per Katusha, commenta per la TV belga il suo primo amore per il ciclocross.
Ha anche attirato più ampia attenzione durante la prova dei freni a disco nel gruppo lo scorso anno quando diversi corridori, tra cui Owain Doull del Team Sky, hanno affermato di essere stati tagliati dalle pale del rotore falciante in una serie di incidenti, che hanno portato alla processo sospeso.
Maertens è rimasto convinto che i dischi fossero al sicuro e lo ha dimostrato fermando un rotore in rapida rotazione con il palmo della sua mano e caricandolo sull'account Twitter di Katusha. "Non ha fatto davvero male", dice.
Maertens è uno dei gestori delle comunicazioni più esperti e considerati in circolazione e ha opinioni su ogni aspetto dello sport.
Mentre guidiamo, emerge la questione dei diritti TV non solo per gli organizzatori delle gare ma anche per le squadre.
Gli suggerisco che se le squadre potessero ottenere una quota dei soldi della TV, ciò fornirebbe maggiore stabilità e aiuterebbe a compensare la natura precaria del modello di sponsorizzazione.
'Ho capito ma c'è un altro argomento,' risponde. 'Se l'ASO dovesse distribuire parte delle sue entrate TV alle squadre, direbbe giustamente che le stesse regole dovrebbero applicarsi a tutti gli eventi.
'Questo ucciderebbe semplicemente le razze più piccole. Potrebbe anche mettere a rischio alcune delle razze più famose. Prendi Liegi-Bastogne-Liegi e Fleche-Wallonne. Sono entrambe gare ASO e perdono denaro. Cosa accadrebbe loro?'
È un punto giusto. Ma forse Maertens potrebbe fare con meno gare. Sembra stanco. La discussione si sposta sulle esigenze del Tour e su quanto sia intenso.
'I media, gli spettatori, le strade affollate: tutto è più difficile. È l'evento meglio organizzato al mondo, ma è davvero estenuante.'
I guai, la fatica e le tribolazioni della squadra di supporto sono aspetti del ciclismo che il pubblico non vede.
'Deve essere difficile, soprattutto se hai una famiglia. Hai una famiglia?’ chiedo a Maertens. «Sì, ma», sospira, «io e mia moglie ci siamo separati. Questa vita non è favorevole alle relazioni. Il problema è che è un ottimo lavoro.'
Discorso di squadra
A Périgueux ci dirigiamo verso il bus della squadra. Al ciclista è stato concesso un raro accesso ai discorsi di squadra.
"Ragazzi, è una fase piatta e un' altra possibilità per noi di vincere", dice Azevedo. “Voglio che tutti siano motivati. Lavora per Alessio. Le persone si sentono stanche. Sì, ieri è stato un giorno di riposo, ma il fine settimana è stato davvero difficile.
'La chiave è che abbiamo Alex e Marco [Haller] freschi alla fine. Se riusciamo a tenere insieme Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco e Tony a 3 km dalla fine, quello è lo scenario perfetto.
'C'è un ponte attorno a quel segno. Cerca di guidare dopo il ponte.'
Tony Martin interrompe. 'Su questo lungo percorso fino ai 5 km è leggermente in salita con curve a sinistra, quindi dobbiamo rimanere sul lato sinistro.
'Rimani sempre a sinistra a causa delle svolte e conta sempre per tre secondi dopo ogni curva prima di accelerare davvero per assicurarti che Alex sia giusto con noi.'
Azevedo torna al centro della scena: 'Aspetta un po', organizza e vai. Altri sanno che alla fine siamo la squadra più organizzata. Non dirò nulla negli ultimi 5 km, dipende da te. Non voglio confondere.'
'Dovremmo parlare tedesco negli ultimi 5 km in modo da non avere fraintendimenti?', chiede Martin. ‘Marco sa parlare tedesco?’
Molta allegria e borbottio accompagnano quest'ultimo punto. Sembra che Azevedo avesse ragione: la squadra sembra di buon umore.
È ora di partire. Sono in macchina con i signori Ryszard Kielpinski e Dmytro Borysov.
Kielpinski è forse il 60enne più in forma che abbia mai visto mentre, a quanto pare, Borysov ama i Deep Purple e i Depeche Mode.
Kielpinski viene dalla Polonia e Borysov Ucraina. Non è certo l'immagine principalmente russa che molti hanno dipinto della squadra.
'Penso che ci siano 15 o 16 nazionalità nella nostra squadra al Tour', dice Kielpinski. “Non abbiamo piloti russi qui. In effetti, non c'è un solo pilota russo in gara.'
Questa internazionalizzazione di Katusha è un fenomeno recente. Per il 2017 la squadra si è iscritta per la prima volta in Svizzera, invece che in Russia.
Hanno anche portato a bordo il marchio tedesco Alpecin come title sponsor, il cui shampoo alla caffeina era stato precedentemente incaricato di pulire i capelli di Tom Dumoulin e co alla Sunweb.
È ben diverso dall'immagine stereotipata di Katusha come il terrore russo dell'est, l'equivalente ciclistico di Ivan Drago.
Il cambiamento di immagine riguarda l'attrazione di sponsor globali e la vendita di sport russi: non è un compito facile quando il paese è ancora indagato per doping sponsorizzato dallo stato.
La stessa storia di Katusha è ugualmente 'colorata'. La squadra è stata creata nel 2008 dall'oligarca Igor Makarov ed è stata la prima squadra di ciclismo russa autorizzata a competere nel WorldTour.
Inizialmente, le maglie delle squadre erano decorate con le parole "Russian Global Cycling Project" e i corridori russi hanno dominato la squadra.
Alcuni li chiamavano Team Kremlin per via dei loro legami politici.
Le percezioni ciniche rasentavano il pregiudizio, ma i rapporti della squadra hanno solo alimentato le fiamme dello scetticismo, che alla fine ha portato l'UCI a sospendere la licenza per il 2013 a causa di irregolarità finanziarie, inclusa una spesa di viaggio di 28 milioni di euro per il 2012.
La License Commission ha anche citato diversi casi di doping nella squadra (due nel 2009, uno nel 2011, uno nel 2012); l'assunzione di sette motociclisti con note convinzioni per doping del passato; membri del personale che erano stati coinvolti anche in passato nel doping, in particolare Erik Zabel e il dottor Andrei Mikhailov; e 12 errori di localizzazione dal 2009.
Nonostante tutto, Katusha è stata reintegrata e ha continuato a correre, alimentata dai soldi di Makarov, che è ancora un co-sponsor.
Le cose stanno cambiando a Katusha-Alpecin e stanno cambiando rapidamente, ma questo non vuol dire che l'idea di un "Progetto ciclistico globale russo" non abbia ancora benzina, anche se il nome stesso è stato abbandonato.
Nel 27enne Ilnur Zakarin la squadra potrebbe finalmente avere la stella del GC che cercano. Zakarin si è unito alla squadra della squadra ProContinental RusVelo per il 2015 e ha scioccato molti vincendo il prestigioso Tour de Romandie nel suo primo anno con la squadra.
È arrivato quinto al Giro di quest'anno e al momento di andare in stampa è appena diventato il primo russo in un decennio a finire sul podio alla Vuelta.
'Zakarin ha firmato un nuovo contratto, che è una buona notizia per la squadra', dice Azevedo. 'Sì, ha 27 anni ma è ancora relativamente nuovo al WorldTour e sono certo che potrà vincere un Grand Tour.
'Quest'anno abbiamo deciso per lui di correre il Giro e la Vuelta per vedere come avrebbe affrontato due Grandi Giri, ma l'anno prossimo ci sono tutte le possibilità che lo farà
torna in Francia.'
Zakarin è sicuramente un pilota di classe, anche se è anche un ex drogato dopo essere risultato positivo allo steroide anabolizzante metandienone nel 2009, che ha portato a una squalifica di due anni.
Nel ciclismo, anche con le migliori intenzioni, è molto difficile allontanarsi dal proprio passato.
La psicologia della perdita
Zkarin dice che è cambiato e, probabilmente, ha scontato il suo tempo. Qualunque sia la tua opinione sulla penalizzazione dei drogati, mentre si svolge la fase 10 del Tour de France di quest'anno, è chiaro che ci saranno pochissime azioni degne di nota fino all'ultimo chilometro.
In effetti, il momento clou si rivela essere centinaia di bandiere con rose bianche su sfondo blu che sventolano nella brezza, risultato di un collegamento formale tra la zona della Dordogna e lo Yorkshire.
Anche un bellissimo branco di oche attira la mia attenzione, anche se il cartello subito dopo aver proclamato il foie gras della regione come il migliore al mondo lascia un sapore amaro.
Arrivato allo sprint finale, il treno in testa di Katusha segue gli ordini quasi alla lettera ma non può impedire a Kittel di vincere la sua quarta tappa della gara.
Vincerà anche il giorno successivo, prima di ritirarsi nella terza settimana. Kristoff e il team sembrano comprensibilmente abbattuti.
Tony Martin si allontana arrancando per passare 10 minuti a scaldarsi sui rulli.
"Sono rimasto sorpreso da quanto Kittel abbia dimostrato di essere veloce", ci dice Kristoff. Azevedo la mette in un altro modo: 'Quando un pilota vince, è più facile vincere di nuovo.
‘Dà loro sicurezza e motivazione extra. A volte i corridori che non stanno vincendo iniziano a correre in preda al panico.'
La sicurezza che deriva dalla vittoria alimenta un fenomeno chiamato ciclo di feedback del testosterone.
Gli studi hanno rivelato che vincere aumenta i livelli di testosterone, il che aumenta i livelli di fiducia, il che si traduce in vittoria, che aumenta i livelli di testosterone…
Purtroppo per Kristoff, perdere può avere il risultato psicobiologico opposto.
"Ma abbiamo ancora fiducia in Alex", dice Azevedo. “Lo supportiamo al 100%. Lui lo sa.'
Entro la fine del Tour 2017, Kristoff non è riuscito a vincere una tappa. All'inizio di agosto, viene annunciato che ha firmato un contratto biennale con l'UAE Team Emirates.
Il suo sostituto a Katusha? Marcel Kittel. Alcune voci, a quanto pare, si sono rivelate vere.
